KAPITEL ZWEI:Lauf

Es gibt genau neunzehn Sekunden zwischen dem Wissen, dass du rennen musst, und dem Moment, in dem du es tust, und Elena Vance hatte diese Sekunden jede Nacht seit fünf Jahren geübt.

Sie schrie nicht. Sie erstarrte nicht. Sie ließ den Vorhang fallen und drehte sich zu Mrs. Pruitt um, und der Teil von ihr, der ein Jahrzehnt in der Notaufnahme verbracht hatte, übernahm, der Teil, der ruhig und kalt wurde, wenn die Monitore zu heulen begannen.

"Ruth. Hör mir ganz genau zu. Ich brauche, dass du in dein Haus gehst, die Tür abschließt und von den Fenstern fernbleibst, bis die Sonne aufgeht. Wenn jemand kommt, sagst du ihm die Wahrheit. Du weißt nicht, wohin ich gegangen bin."

"Elena, was in aller Welt..."

"Bitte." Sie nahm die Hände der älteren Frau. Sie waren klein und papierartig und stark. "Ich werde dir eines Tages alles erklären. Das verspreche ich. Aber ich kann es jetzt gerade nicht."

Mrs. Pruitt suchte ihr Gesicht. Was immer sie dort fand, ließ ihren Mund fest werden.

"Die Schlüssel zu Harolds altem Truck hängen am Nagel bei meiner Hintertür", sagte sie. "Er hat einen vollen Tank. Niemand weiß, dass er deiner ist. Nimm ihn."

Elena spürte, wie ihre Augen brannten. "Ruth..."

"Weine bloß nicht, dafür hast du keine Zeit. Geh."

Die Fluchttasche war da, wo sie immer gewesen war, unter dem losen Dielenbrett im Flurschrank, in eine Steppdecke gewickelt. Sie hatte sie in der Woche gepackt, in der sie angekommen war, und seitdem jeden Monat kontrolliert. Zwei Garnituren Kleidung. Ein Erste-Hilfe-Kasten, der die meisten Krankenwagen beschämt hätte. Ein Bündel Bargeld. Eine Geburtsurkunde, für die sie viel bezahlt hatte. Ein Foto ihres Vaters, klein gefaltet.

Und die andere Sache, die Sache, die sie nie geöffnet hatte. Ein kleiner schwarzer Gegenstand, eingenäht in das Futter von Lucas Stoffhasen, wo er seit der Woche vor seiner Geburt gelebt hatte.

Daran dachte sie jetzt nicht.

Sie hob Luca aus seinen Decken, die Tasche über einer Schulter, den Jungen auf der Hüfte. Er war warm und schwer und roch nach Baby-Shampoo und Schlaf. Er machte ein leises, verwirrtes Geräusch und grub sein Gesicht in ihren Hals.

"Mama?"

"Pssst. Wir machen ein kleines Abenteuer, mein Liebling. Schlaf weiter."

"Ist es morgens?"

"Fast."

"Pistazie", murmelte er, so hieß der Hase, und sie schnappte ihn vom Bett und drückte ihn gegen seine Brust. Er packte ihn mit beiden Fäusten und seine Augen fielen wieder zu.

Sie gingen hinten raus, durch die Küche, über das nasse Gras, über die niedrige Steinmauer, die ihren Garten von dem der Pruitts trennte. Sie hielt den Großteil des Hauses zwischen sich und der Straße. Hinter ihr das Knirschen von Reifen auf Kies. Türen. Leise Stimmen.

Sie beeilten sich nicht. Das war das Schlimmste daran. Sie beeilten sich überhaupt nicht.

Harold Pruitts alter Truck war ein rostfarbener Ford, der nach Motoröl und Pfefferminze roch und unter einem schiefen Carport geparkt war. Die Schlüssel hingen genau dort, wo Ruth es versprochen hatte. Elena schnallte Luca mit dem Beckengurt fest in der Mitte der Sitzbank an und wickelte eine Decke um ihn. Ihre Hände kannten jede Bewegung. Ihr Verstand, irgendwo dahinter, war weit weg und schrie.

Sie drehte den Schlüssel um.

Der Motor sprang beim dritten Versuch an und hustete wie ein Raucher.

Im Rückspiegel schwenkten Scheinwerfer über das Ende der Birch Hollow Road.

"Komm schon", flüsterte sie. "Komm schon, komm schon, komm schon."

Sie schaltete ihre Scheinwerfer nicht ein. Sie ließ den Truck vorsichtig aus dem Carport rollen und die hintere Gasse hinunter, die hinter der Pruitt-Scheune verlief und über einen Feldweg in den Wald führte. Sie war ihn zweimal gefahren, bei Tageslicht, nur um ihn zu kennen. Sie kannte jede Bodenwelle. Sie wusste, dass nach dem alten Apfelhain der Weg auf eine Holzfällerstraße traf und die Holzfällerstraße auf die Route 30 traf, und die Route 30 vierzig Meilen nach Norden zu einer Grenze führte, für die sie einen Reisepass hatte.

Sie schaute nicht zurück.

Luca schlief. Der Truck holperte und ächzte. Die Kiefern schlossen sich über ihnen, schwarz und endlos.

Sie war einundzwanzig gewesen, als sie die Dunkelheit zum ersten Mal so sah, wie sie wirklich war.

Es kam jetzt mit einer Klarheit zu ihr, die sie hasste. Es war ein Hinterzimmer hinter einem Restaurant auf der North Side von Chicago gewesen, alles rotes Leder und alter Zigarrenrauch, ein Ort namens Rosso's, der wie eine gewöhnliche italienische Kaschemme aussah. Sie war im zweiten Jahr ihres Pflegestudiums gewesen, arbeitete am Wochenende als Cocktailkellnerin, um Lehrbücher zu bezahlen, und ein Mann in einem blutigen Hemd war durch die Küchentür hereingestolpert, von zwei anderen aufrecht gehalten.

"Gibt es hier eine Krankenschwester?" hatte jemand gerufen. "Gibt es jemanden, der sich auskennt?"

Sie hatte ihr Tablett abgestellt und gesagt: "Ich bin eine."

Er hatte auf einer Tischdecke gelegen, die von einem Tisch gerissen und über den Boden ausgebreitet worden war. Eine Kugel durch das Fleisch seiner linken Schulter, eine zweite ein Streifschuss entlang seiner Rippen. Schwarzes Haar, dunkel vor Schweiß. Augen offen, grau, ruhig, fast neugierig, als würde er den Unfall eines anderen beobachten.

"Red nicht", hatte sie gesagt, ihre Hände schon an ihm, schon am Arbeiten. "Wenn du ohnmächtig wirst, wirst du ohnmächtig. Ich werde immer noch hier sein."

"Du bist sehr herrisch", hatte er gesagt, mit einer Stimme wie Kies in Samt.

"Du bist sehr angeschossen."

Und er hatte gelächelt, ein kleines, überrascht echtes Lächeln, die Art, die etwas in seinem Gesicht aufbrach.

Sie hatte gedacht, sie könnte ihn retten, und sie hatte es getan.

Was sie nicht gewusst hatte, war, dass ihn zu retten sie alles kosten würde.

Es war kein dramatischer Ruin gewesen. Das ist es, was dir niemand über die schlimmsten Entscheidungen deines Lebens erzählt. Sie kommen verkleidet als gewöhnliche Abende. Nachdem der diensthabende Chirurg übernommen hatte, nach dem Krankenwagen, der nie kam, und dem Privatarzt, der kam, hatte einer der Männer ihr eine Karte in die Hand gedrückt und gesagt, der Boss wolle sich richtig bedanken. Sie hatte Nein sagen wollen. Sie hatte nach Hause in ihre beengte Wohnung und zu ihrem Chemiebuch und ihrem billigen Tee gehen wollen.

Stattdessen hatte sie Ja gesagt, weil ein Mann mit grauen Augen von einem Krankenhausbett in einem stillen Penthouse aufgeschaut und nach ihrem Namen gefragt hatte, als ob die Antwort wichtig wäre.

Elena.

Elena, hatte er langsam wiederholt, als würde er es kosten. Geh noch nicht.

Sie war drei Tage geblieben. Sie hatten über nichts und alles geredet, über das alte Polizeifunkgerät ihres Vaters, das noch immer in ihrer Erinnerung knisterte, über seine Angst, genau der Mann zu sein, der sein Vater wollte, über die Bücher, die sie beide mit zwölf geliebt hatten. Er hatte über ihren schrecklichen Gesang gelacht. Sie hatte ihm beigebracht, wie man ein Ei richtig kocht. In der zweiten Nacht hatte es ein Gewitter gegeben und eine Lampe mit einem grünen Schirm und die Art von Kuss, die das ganze Selbstverständnis eines Menschen neu ordnet.

Und am vierten Morgen war sie in die Küche gegangen und hatte die Zeitung aufgeschlagen auf der Theke gefunden.

MOB-ERBEN BESIEGELN FRIEDEN MIT VERLOBUNG, lautete die Schlagzeile. Darunter ein Foto von Dante Corvino im Smoking, mit einer dunkelhaarigen Frau in einem weißen Kleid an seinem Arm. Die Bildunterschrift lautete: Bianca Falcone, Tochter von Carmine Falcone, wird im Frühjahr den Corvino-Capo heiraten.

Sie hatte dort gestanden, mit dem tickenden Eierwecker, und mit perfekter und schrecklicher Klarheit verstanden, was genau sie für ihn gewesen war.

Sie war gegangen, bevor er aufwachte. Keine Nachricht. Kein Abschied. Nur eine geschlossene Tür und ein langer Gang über zweiunddreißig Stockwerke hinunter, mit ihrem Herzen in ihrer Faust.

Sechs Wochen später waren zwei rosa Linien auf einem Drogerietest erschienen, und die ganze Welt war still geworden.

Der Truck traf ein Schlagloch. Luca wimmerte im Schlaf. Sie griff hinüber und legte eine Hand auf seine kleine Brust, bis sich sein Atem beruhigte.

Fast draußen. Fast draußen.

Für eine Meile ließ sie sich glauben, dass es funktioniert hatte. Die einzigen Geräusche waren das mühsame Husten des Motors und das Ticken des Regens, der auf das Dach zu fallen begann. Sie dachte an Mrs. Pruitt allein in ihrer Küche mit einer Pfanne. Sie dachte an das Cottage, das sie nie wieder sehen würde, die kleine blaue Tasse, die Luca jeden Morgen benutzte, die schiefe Zeichnung eines Lasters, die am Kühlschrank klebte. Fünf Jahre, in denen sie ein kleines, sicheres Leben aufgebaut hatte, und es hatte weniger als fünf Minuten gedauert, um alles zurückzulassen.

Sie erlaubte sich nicht zu weinen. Auch das hatte sie gelernt. Tränen waren ein Luxus für Menschen, die nicht verfolgt wurden.

Dann blickte sie in den Spiegel und sah einen einzelnen Lichtpunkt weit hinten auf der Strecke, da und wieder weg wie ein Glühwürmchen. Dann noch einen daneben.

Ihre Hände umklammerten das Lenkrad, bis ihre Knöchel schmerzten.

"Okay", sagte sie leise zu niemandem. "Okay. Ihr wollt also spielen."

Die Holzfällerstraße tauchte aus der Dunkelheit auf. Sie nahm sie schnell, zu schnell, Äste peitschten gegen die Windschutzscheibe, die alte Federung ächzte. Am Ende der Steigung brachen die Bäume auf und die Straße lief auf eine schmale Eisenbrücke über den Mill River hinaus, angeschwollen von einer Woche Regen. Auf der anderen Seite lag die Route 30 und dahinter ein ganzes Land anderer Orte, um zu verschwinden.

Sie hatte den Fuß auf dem Gas, als die Scheinwerfer hinter ihr angingen.

Nicht ein Paar. Zwei. Nah, weiß, riesig im Spiegel. Sie waren mit ausgeschaltetem Licht mit ihr gefahren, hatten jede ihrer Kurven mitgemacht, und sie hatte sie überhaupt nicht gesehen.

"Nein", sagte sie laut. "Nein, nein, nein."

Sie trat das Gaspedal durch.

Der alte Truck zitterte und schoss nach vorn. Luca wachte mit einem Ruck und einem Schrei auf. "Mama! Mama, was ist das für ein Geräusch? Mama!"

"Alles gut, Baby, halt Pistazie fest, halt ganz fest."

Die Brückenbretter trommelten unter den Reifen. Regen begann zu fallen, plötzlich und dick, verschmierte das Glas. Sie schaltete ihre eigenen Scheinwerfer ein und sah es zu spät.

Über das andere Ende der Brücke, Stoßstange an Stoßstange, standen zwei schwarze SUVs, die die Straße komplett blockierten.

Sie trat auf die Bremse. Der Truck geriet ins Schleudern, die Reifen heulten und schlitterte seitlich gegen das Geländer mit einem langen Eisenschrei, bevor er mit der Nase zum Fluss zeigend zum Stehen kam. Hinter ihr hielten die verfolgenden Scheinwerfer mit einer Kiesfontäne an. Türen öffneten sich. Männerstiefel trafen auf die Straße.

Luca weinte jetzt, laut und verängstigt. Sie schnallte ihn mit fummeligen Fingern ab und zog ihn auf ihren Schoß, drückte sein Gesicht an ihre Schulter.

"Ich hab dich. Ich hab dich. Alles ist gut. Mama ist da. Mama hat dich."

Durch die regenverschmierte Windschutzscheibe beobachtete sie, wie sich Gestalten über die Brücke verteilten. Fünf. Sechs. Alle in dunklen Mänteln, alle bewegten sich mit einer leichten, unaufgeregten Sicherheit, die ihr den Magen umdrehte. Keiner von ihnen hatte eine Waffe gezogen. Sie mussten nicht.

Sie griff unter den Sitz und ihre Finger schlossen sich um ein Reifenkreuz.

Es war nicht viel. Es war das Einzige, was sie hatte.

Eine Gestalt trat aus dem nächsten SUV und stand im Scheinwerferlicht, groß und breit, ein Mantel offen über einem dunklen Anzug, Regen verdunkelte bereits seine Schultern. Er beeilte sich nicht. Er versteckte sich nicht. Er stand einfach einen Moment da und schaute auf den Truck, als würde er ihr Zeit geben, ihn zu sehen.

Dann begann er allein auf sie zuzugehen, die Hände sichtbar an seinen Seiten.

Ihr Mund wurde trocken.

Sie kannte die Art, wie er sich bewegte. Sie kannte sie so, wie man ein Lied kennt, das man seit Jahren nicht gehört hat, die Form davon, die in den Knochen aufsteigt, bevor die erste Note überhaupt zu Ende ist. Sie hatte diesen Schritt gespürt, wie er durch eine dunkle Wohnung zu dem Bett ging, in dem sie wartend lag. Sie hatte zugesehen, wie er sie im Morgengrauen verließ, und sie hatte sich gesagt, sie könne damit leben.

Er blieb neben ihrer Tür stehen.

Das Fenster war einen Spalt offen. Regen und kalte Luft glitten hindurch. Und durch diese schmale Lücke kam die Stimme, die sie fünf lange Jahre jede Nacht in ihren Träumen gehört hatte, leise und tief und gefährlich.

"Hallo, Elena."

Sie konnte nicht sprechen.

"Du warst sehr schwer zu finden." Dante Corvino sah sie durch den Regen an, seine grauen Augen unlesbar im grellen Scheinwerferlicht. "Ich glaube, du hast etwas von mir mitgenommen."