KAPITEL DREI :Was er wollte

Dante Corvino hatte sich Bundesstaatsanwälten gestellt, einem russischen Waffenhändler mit einer Messersammlung und seinem eigenen Vater auf dem Sterbebett, und keiner von ihnen hatte seine Hände zum Zittern gebracht.

Seine Hände zitterten jetzt.

Er schob sie in die Taschen seines Mantels und hielt sie dort, bis das Zittern verging. Es war kalt. Es regnete. Das war alles. Das sagte er sich, und er hielt sein Gesicht ausdruckslos, so wie er es mit zwölf Jahren gelernt hatte, als sein Vater ihm zum ersten Mal beibrachte, dass ein Mann, der zeigt, was er fühlt, seinen Feinden das Messer reicht.

Aber hinter der Scheibe, im schwachen Schein des Armaturenbretts, sah ihn eine Frau an, als wäre er das Ding, vor dem sie ihr ganzes Leben lang geflohen war.

Er schätzte, das war er.

Fünf Jahre.

Er hatte jeden einzelnen Tag davon gezählt. Er hatte es nicht vorgehabt. Es passierte einfach, so wie man die Schritte in einem Haus zählt, in dem man einmal gelebt hat. Ein sechzig Monate langer Schmerz mit ihrem Namen in der Mitte. Er hatte Chicago durchsucht und dann Illinois und dann den Rest des Landes, leise, am Rande anderer Arbeit, Männer angeheuert, die nicht fragten warum. Er hatte eine Frau namens Elena Vance gefunden, die ihre Wohnung mit nichts als einer Tasche und einem Kontostand von vierzig Dollar verlassen hatte. Er hatte ihren letzten Anruf gefunden. Danach hatte er nichts gefunden.

Es hatte Nächte gegeben, in denen er sich selbst einen Narren nannte. Ein Mann in seiner Position jagte keine Frau, die er zweiundsiebzig Stunden gekannt hatte. Ein Mann in seiner Position heiratete eine Falcone oder eine Moretti oder wen auch immer die Familie in diesem Jahr brauchte, und er baute sein Königreich auf und schlief allein in einem sehr großen Bett. Stattdessen hatte er eine einzelne billige grüne Lampe auf einem Tisch in seinem Arbeitszimmer behalten, die aus dem Safehouse, weil er es nicht über sich brachte, sie wegzuwerfen. Marco hatte nie ein Wort darüber verloren. Daran, mehr als an allem anderen, wusste Dante, dass sein ältester Freund ihn liebte.

Vor zehn Tagen war Marco mit einem Zeitungsausschnitt und einem Gesicht, das seinem Blick auswich, in sein Büro gekommen.

Ich glaube, du musst dir das ansehen, Boss.

Eine kleine Wochenzeitung aus Vermont. Lokale Krankenschwester für Noteinsatz bei Massenkarambolage auf der Autobahn geehrt. Ein Farbfoto, wie es an schwarzen Brettern in der Gemeinde hängt. Eine Frau in blauen Kitteln mit zurückgebundenen kastanienbraunen Haaren, die eine Plakette hält, mit der Art von Lächeln, die man einer Kamera schenkt, wenn der Kopf ganz woanders ist.

Elena. Älter, dünner, stärker. Elena.

Und halb versteckt hinter ihren Beinen, ein kleiner Junge mit einem Schopf dunkler Haare, der einen Stoffhasen umklammerte. Er schaute mit zusammengekniffenen, misstrauischen, unverkennbaren grauen Augen in die Kamera.

Dante hatte dieses Foto lange angesehen.

Dann war er aufgestanden, ins private Badezimmer neben seinem Büro gegangen, hatte die Tür abgeschlossen und beide Hände gegen das Waschbecken gestemmt. Im Spiegel sah ihn ein Mann von dreiunddreißig an, und die Augen im Spiegel waren die Augen auf dem Foto.

Seitdem hatte er nicht mehr geschlafen.

"Mach die Tür auf, Elena", sagte er jetzt durch den schmalen Spalt im Fenster. Seine Stimme klang ruhiger, als er sich fühlte. "Bitte. Ich werde dir nicht wehtun."

Sie hatte immer noch nicht gesprochen. Ihr Gesicht war weiß. Eine Hand war unterhalb der Fensterlinie außer Sicht, und nach der Haltung ihrer Schulter zu urteilen, war sie um etwas Schweres gelegt.

"Was auch immer du da hältst", sagte er, "ich würde es vorziehen, wenn du es hinlegst. Nicht weil ich Angst davor habe. Weil dieser Junge auf deinem Schoß sitzt und ich nicht will, dass er Angst hat."

Ihre Augen blitzten.

"Nicht", sagte sie. Ihre Stimme war leise und rau. "Rede nicht über ihn."

"Elena."

"Du darfst nichts über ihn sagen."

"In Ordnung." Er hielt seine Hände dort, wo sie sie sehen konnte, und bemerkte, dass der Motor des alten Pickups immer noch lief, dass sie nicht aus dem Gang geschaltet hatte. Sie wog ihre Chancen ab. Sie war eine Frau, die einmal einen Betrunkenen mit einer zerbrochenen Flasche dazu gebracht hatte, sie auf einer Bar abzustellen. Sie konnte eine Bedrohung messen, wie andere Leute Uhren lesen. "Ich werde es nicht tun. Aber ich würde ihn gerne sehen. Nur sehen. Von hier aus, wo ich stehe. Dann kannst du mir sagen, ich soll gehen, und ich werde gehen."

Das war eine Lüge. Er hatte nicht die Absicht, irgendwohin zu gehen. Aber er sagte es leise genug, dass er sie für eine Sekunde zögern sah.

Hinter ihm trommelte Regen auf Eisen. Am anderen Ende der Brücke stand Marco mit verschränkten Armen und beobachtete die dunklen Bäume auf beiden Seiten der Straße. Dante hatte seinen Männern gesagt, sie sollten ihre Waffen im Holster lassen. Sechs Männer, drei Fahrzeuge, eine Regel. Niemand ängstigt das Kind.

Die Trucktür ging einen Spalt auf.

Nicht weit. Nur ein bisschen. Elena stieg in den Regen hinaus, ließ den Motor laufen und zog die Tür hinter sich zu, sodass der Junge verborgen war. Sie stand mit dem Rücken dagegen, durchnässt, in einem dünnen Mantel über Krankenhauskitteln. In ihrer rechten Faust, tief an ihrem Oberschenkel, war ein Reifenkreuz.

Sie hatte nie schöner ausgesehen, und er war noch nie ängstlicher gewesen.

"Du fasst ihn nicht an", sagte sie. "Du sprichst nicht mit ihm. Du kommst keinen Schritt näher. Ich schwöre bei Gott, Dante, ich bringe dich in den Fluss."

Er lächelte fast. Es überraschte ihn. Es war das erste Mal seit fünf Jahren, dass er so etwas wie das fühlte.

"Da ist sie", murmelte er.

"Das ist nicht lustig."

"Nein. Ist es nicht." Er ließ das Lächeln los. "Es ist überhaupt nicht lustig."

Sie standen sich im Regen gegenüber, mit drei Metern nassem Eisen zwischen sich. Sie zitterte. Er wollte seinen Mantel ausziehen und ihr um die Schultern legen, und er wusste, dass er, wenn er sich bewegte, den kleinen Boden verlieren würde, den er gewonnen hatte.

"Wie hast du mich gefunden?" fragte sie.

"Eine Zeitung."

Ihr Gesicht verzog sich. "Eine Zeitung."

"Krankenschwester des Jahres. Du standst vor einer Plakette. Er stand hinter dir." Er schluckte. Sein Hals fühlte sich wie Schmirgelpapier an. "Ich hätte dich schon vor langer Zeit gefunden, wenn du einen Fehler gemacht hättest. Du hast bis zu diesem keinen gemacht."

Ihre Knöchel wurden weiß um das Reifenkreuz. "Walter", flüsterte sie, so leise, dass er es fast überhörte. "Er wusste es. Er wusste von Chicago."

Dante runzelte die Stirn. "Wer ist Walter?"

"Niemand." Sie schüttelte scharf den Kopf. "Es ist egal. Warum bist du hier?"

"Warum bin ich hier?" Sein Lachen war kurz und humorlos. "Elena. Du bist ohne ein Wort aus meinem Bett verschwunden und hast mein Kind vier Jahre lang vor mir geheim gehalten. Ich glaube, ich habe Anspruch auf ein paar Antworten."

"Dein Kind."

"Nicht."

"Ich habe dein Kind nicht."

"Elena."

"Du hast kein Kind", sagte sie zu laut, und ihre Stimme brach mitten durch.

Die Trucktür öffnete sich hinter ihr.

Sie wirbelte herum. Dantes Herz blieb stehen.

Ein kleiner Junge stand auf dem Trittbrett in blauen Dinosaurier-Pyjamas, mit nackten Füßen, wilden dunklen Haaren. Er hielt einen grauen Stoffhasen an einem Ohr fest. Er blinzelte schläfrig durch den Regen mit einem Stirnrunzeln, das viel zu ernst für ein Wesen seiner Größe war.

"Mama", sagte der Junge. "Wen schreist du denn an?"

Dante vergaß zu atmen.

Er hatte versucht, sich vorzubereiten. Er hatte zehn Tage lang vor einem Spiegel gestanden und geprobt, was er sagen würde. Er hatte sich das Gesicht eines Kleinkindes auf tausend verschiedene Arten vorgestellt. Nichts, nichts hätte ihn darauf vorbereiten können. Auf einen kleinen, finster blickenden, perfekten kleinen Menschen mit seinem eigenen schwarzen Haar und seinen eigenen geraden Brauen und seinen eigenen grauen Augen, der mit einer Mischung aus Neugier und tiefem Misstrauen zu ihm aufsah, das er auf dem Gesicht seines eigenen Vaters auf jedem Foto aus seiner Kindheit gesehen hatte.

Der Regen fiel zwischen ihnen, und für einen langen Moment verengte sich die Welt auf einen einzigen kleinen Punkt.

"Luca", sagte Elena heiser. "Baby, geh zurück in den Truck."

"Warum schaut mich dieser Mann an?"

"Luca."

"Er ist groß."

"Ich weiß. Zurück in den Truck, Schatz."

Der Junge ignorierte sie völlig. Er musterte Dante von Kopf bis Fuß mit der ernsten Aufmerksamkeit eines Zollbeamten. Seine Augen fielen auf Dantes Mantel, wo das Revers aufgefallen war und die dunkle Form eines Holsters zeigte.

"Du hast eine Pistole", stellte Luca fest.

Dante ging in die Hocke. Er tat es langsam, absichtlich, damit er auf Augenhöhe war. Er ließ seine Hände locker auf seinen Knien. Seine Stimme, als sie kam, war nicht ganz fest.

"Ja", sagte er. "Ich bin sehr vorsichtig damit."

"Mama sagt, Pistolen sind für Erwachsene, die wissen, was sie tun."

"Deine Mama hat recht."

"Weißt du, was du tust?"

Ein seltsames Geräusch verfing sich in Dantes Brust. Irgendwo zwischen Husten und Lachen.

"An den meisten Tagen", sagte er.

Luca dachte darüber nach. "Ich bin Luca", verkündete er. "Ich bin vier. Ich habe einen Hasen. Er heißt Pistazie."

"Das ist ein sehr guter Name."

"Den hab ich mir selbst ausgedacht."

"Das sieht man."

"Hast du einen Namen?"

Sag es. Eine Stimme in seinem Kopf. Sag, mein Name ist dein Vater.

Tat er nicht. Konnte er nicht. Nicht so, nicht auf einer Brücke im Regen mit einer Frau, die ein Reifenkreuz hielt, und der Form von fünf verlorenen Jahren, die wie eine Hand auf seine Brust drückte.

"Mein Name ist Dante", sagte er.

"Das ist ein komischer Name."

"Das habe ich schon gehört."

"Mama." Luca zupfte an ihren Kitteln. "Warum weinst du?"

Dante schaute auf.

Elena weinte nicht. Sie stand ganz still mit dem Gesicht zum Fluss gedreht, und ihre Augen waren nass, und ihr Kiefer war wie aus Eisen. Ihre Hand hatte sich um das Reifenkreuz gelockert. Es hing an ihren Fingern, als wäre es plötzlich zu schwer geworden, um es zu halten.

"Ich weine nicht, Baby", sagte sie. "Es ist der Regen."

"Es regnet nicht auf dein Gesicht."

"Es regnet ein bisschen auf mein Gesicht."

Dante erhob sich langsam. Zehn Tage geprobte Worte waren verbrannt. Er war ein Mann, der vor einem kleinen Jungen stand, der seine Augen hatte, einer Frau, die ihn vier Jahre lang versteckt hatte, und einer Frage, von der er plötzlich, erschreckend sicher war, dass er die Antwort kannte.

"Wie alt ist er, Elena?" fragte er leise.

Sie schloss die Augen. "Vier."

"Vier."

"Dante."

"Sein Geburtstag." Er hörte seine eigene Stimme, rau und fremd. "Wann ist er?"

Sie antwortete nicht. Sie musste nicht. Er rechnete zurück. Neun Monate, zurück über den Kalender, zurück zu einer heißen Nacht im Juli und einer Lampe mit grünem Schirm und ihrem Haar, das über ein weißes Kissen ausgebreitet war. Sein ganzer Körper wurde heiß, dann kalt, dann wieder heiß.

"Ist er meiner?" fragte er.

Sie öffnete die Augen. Sie waren nass und wütend und erschöpft.

"Nein", sagte sie.

Er schaute den Jungen an. Er schaute das schwarze Haar an, das sture Kinn, die grauen Augen so klar wie See-Eis. Dann schaute er wieder sie an.

"Elena", sagte er sanft.

"Er gehört nicht dir."

"Elena."

"Er gehört mir." Ihre Stimme brach, und sie hob ihr Kinn durch den Bruch hindurch. "Er hat immer nur mir gehört."

"Dann wird dich ein Test nicht stören", sagte Dante.

Ihr Gesicht erstarrte.

"Ein Wangenabstrich. Zehn Sekunden. Wenn ich falsch liege, werde ich mich umdrehen und weggehen und du wirst mich nie wieder sehen. Du hast mein Wort."

"Dein Wort." Sie lachte. Es war ein schreckliches Geräusch. "Dein Wort ist ungefähr so viel wert wie ein Corvino-Versprechen, was..."

Sie beendete den Satz nie.

Ein flacher, scharfer Knall zerriss die Nacht, und der rechte Scheinwerfer des alten Trucks explodierte in einem Glasschauer.

Marcos Stimme erhob sich vom Ende der Brücke, laut und wild.

"Boss! Runter! Alle runter, sofort!"

Dante bewegte sich ohne nachzudenken. Er schlang einen Arm um Lucas kleinen Körper, den anderen um Elenas Taille, und warf alle drei auf die nassen Eisenbohlen, als der zweite Schuss pfeifend an der Stelle vorbeiging, an der sein Kopf gewesen war.