Kapitel 3

Aleron quälte sie ganz bewusst. „Du hast weder das Recht, infrage zu stellen, wen ich in meine Arme schließe, noch den Ort, an dem ich das tue.“

Snow senkte den Blick. Doch aus dem Augenwinkel entging ihr nicht, wie sich Verdes Gesichtsausdruck veränderte.

Verde erblasste, und ihre Finger umklammerten das Taschentuch so fest, dass der feine Stoff zwischen ihnen zitterte.

Erst jetzt begriff Snow, dass Aleron nicht einfach nur aus gedankenloser Grausamkeit handelte.

Sein Stolz war durch den Anblick von Verdes Zuneigung zu einem anderen Mann verletzt worden, und nun wollte er in Verde dieselbe Eifersucht wecken, unter der er selbst schon so lange litt.

Doch was war mit ihr?

Sie war eine Frau. Hatte er jemals daran gedacht, wie demütigend und entwürdigend es für sie war, vor dem gesamten Hof zur Schau gestellt zu werden, während alle schweigend zusahen?

Die Hofbeamten wandten sich ab und bemühten sich, ihre Gesichtsausdrücke unter Kontrolle zu halten. Selbst die Musiker verstummten.

Im prächtigen Festsaal herrschte eine Totenstille, die nur vom Zerreißen der Kleidung und von Snows Schluchzen durchbrochen wurde.

Als Aleron schließlich von ihr abließ, tat er es mit derselben Gelassenheit, mit der er gekommen war. Seine Kleidung war unberührt geblieben, und seine Würde hatte keinen Schaden genommen.

Snow hingegen blieb nichts als die letzten Reste ihres Stolzes.

Wie ein weggeworfenes Ding rutschte sie vom Thron zu Boden. Doch Aleron verließ den Saal, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen.

Die Bediensteten hielten sich weiterhin abgewandt. Jeder von ihnen tat so, als hätte sich die Szene vor seinen Augen niemals abgespielt.

Snow blieb auf dem Boden zurück. Ihre Hände waren so fest zu Fäusten geballt, dass sich ihre Fingernägel in die Handflächen bohrten.

In diesem Moment begriff sie, welchen Platz sie in Alerons Augen einnahm. Für ihn war sie keine Frau. Sie war nicht einmal ein Mensch.

Als das Bankett schließlich vorbei war, konnte Snow sich kaum noch bis zu ihrem Gemach schleppen. Ihre Schritte waren unsicher, und ihre Knie zitterten unter ihr, doch sie ging weiter.

Plötzlich versetzte ihr jemand von hinten einen heftigen Stoß.

„Ahhh!“

Ein Schrei entfuhr ihr, als sie in das eiskalte Wasser des Sees stürzte. Die Kälte durchfuhr ihren Körper augenblicklich.

Verzweifelt kämpfte sie sich in Richtung Ufer. Ihre Finger fanden schließlich Halt an den Steinen am Seeufer, doch schon im nächsten Moment wurde sie von einer weiteren Kraft zurück ins Wasser gestoßen.

„Hilfe …“

Das Wort kam nur noch schwach über ihre Lippen, bevor das Wasser es verschluckte. Ihre Kräfte schwanden. Ihre Gedanken entfernten sich immer weiter.

Kurz bevor die Dunkelheit sie umfing, sah sie eine Gestalt am See stehen.

Es war Verde.

Als Snow wieder zu sich kam, lag sie in einem stillen Nebengemach.

Ihr Hals brannte, und jeder Atemzug fiel ihr schwer und bereitete ihr Schmerzen.

„Du bist wieder wach?“ Verde saß neben ihr und trug ein atemberaubend schönes Kleid. Ihre Ohrringe schwangen bei jeder Bewegung leicht hin und her. Sie verkörperte Eleganz und Anmut.

„Glaubst du wirklich, dass dir ein paar Nächte mit Seiner Majestät Macht verliehen haben? Du verwechselst seine Aufmerksamkeit mit Zuneigung. Du bist für ihn nichts weiter als ein Ventil, an dem er seinen Zorn auslassen kann.

Sobald Seine Majestät mir verziehen hat, wird er mich in den Palast holen. Wenn dieser Tag kommt, wirst du keinen Platz mehr an seiner Seite haben, ganz gleich, wie sehr du dir das auch wünschst.“

Snow öffnete die Lippen, um zu antworten.

Sie wollte sagen, dass sie Alerons Gunst nie gesucht und sich auch nie nach der Zuneigung gesehnt hatte, die Verde ihr unterstellte.

Klatsch!

Doch bevor sie ein Wort hervorbringen konnte, hob Verde plötzlich die Hand und schlug sich selbst ins Gesicht.

Im nächsten Augenblick wandte sie den Blick zur Tür und trieb sich Tränen in die Augen.

„Ich wollte doch nur, dass es dir gut geht, Snow. Wie konntest du mir so etwas antun?“

Noch bevor Snow die Täuschung durchschauen konnte, wurde die Tür aufgerissen.

Aleron trat mit finsterer Miene ein. „Willst du unbedingt sterben?“

Snow verneigte sich hastig. „Ich war es nicht, Eure Majestät.“

Sie hatte schon immer gewusst, dass Aleron Verde zwar verübelte, einen anderen Mann geheiratet zu haben, aber nie aufgehört hatte, sie zu lieben.

Er hatte Verde nicht zur Königin gemacht, weil die Umstände es ihm nicht erlaubten. Er hatte den Thron gerade erst bestiegen und konnte nicht die Frau eines anderen Mannes zu seiner Königin erheben.

Doch sobald seine Stellung gefestigt war, würde er Verde früher oder später zur Königin machen. Dessen war Snow sich sicher.

„Schweig!“, brüllte Aleron und wandte sich Verde zu. „Lass uns allein.“

Verde zögerte und gab vor, besorgt zu sein. „Aber Eure Majestät, meine Schwester …“

„Keine Sorge. Ich werde dafür sorgen, dass sie für das, was sie getan hat, zehnfach büßt“, sagte Aleron kalt.

Ein flüchtiger Anflug von Genugtuung huschte über Verdes Gesicht. Ihre Stimme blieb jedoch sanft, als sie fragte: „Ist das nicht ein wenig zu hart?“

Aleron ignorierte sie und winkte den Bediensteten heran. „Tut es.“

Zwei Bedienstete traten vor. Sie packten Snow an den Haaren, zerrten sie aus dem Bett und schlugen wiederholt auf sie ein.

Klatsch! Klatsch! Klatsch!

Die Schläge hallten ohrenbetäubend durch das stille Gemach.

Snows Gesicht schwoll an. Blut lief ihr aus den Mundwinkeln, während ihr Blickfeld zunehmend verschwamm.

Schließlich verließen Snow die Kräfte, und sie sank zu Boden. Zuletzt nahm sie noch wahr, wie Aleron sich abwandte und gemeinsam mit Verde das Gemach verließ.

…

Am nächsten Morgen zwang Snow sich dazu, Aleron wie gewohnt zu bedienen.

Mit gesenktem Kopf schenkte sie ihm sein Getränk ein.

Doch als er ihr geschwollenes Gesicht sah, verzog er missbilligend das Gesicht und schleuderte den Becher zu Boden.

„Du bist ein schrecklicher Anblick!“, sagte er kalt. „Mit einem Gesicht in diesem Zustand siehst du Verde überhaupt nicht mehr ähnlich. Geh zurück in dein Zimmer. Ich will dich nicht mehr ansehen müssen.“

„Verzeiht mir. Ich werde mich zurückziehen.“ Snow machte einen Hofknicks.

Kaum hatte sie den Raum verlassen, holte Emmanuel sie ein.

„Einen Augenblick, Fräulein Snow.“

Er reichte ihr ein kleines Fläschchen. „Das ist eine Salbe für Eure Verletzungen. Seine Majestät hat sie mir anvertraut. Ich habe nur dieses eine Fläschchen, also geht bitte sparsam damit um.“

Snow war gerührt. „Vielen Dank, Herr Jefferson.“

Aus einiger Entfernung beobachtete Aleron, wie sie sich entfernte. Lange stand er schweigend da, sein Gesichtsausdruck blieb unergründlich.

„Warum macht Ihr Euch diese Mühe, Eure Majestät? Wenn Ihr Euch wirklich um sie sorgt, hättet Ihr ihr die Salbe auch selbst geben können“, sagte Emmanuel.