Kapitel 1

Alaric bemerkte, dass ich den Wein, den er mir eigenhändig eingeschenkt hatte, nicht angerührt hatte. Sanft legte er eine Hand an meine Wange und strich mit dem Daumen über meine Haut.

„Mein Schatz, was ist los? Fühlst du dich nicht wohl?“

Als ich die tiefe Zuneigung in seinen Augen sah, durchbohrte ein stechender Schmerz meine Brust.

Eben noch hatte er mit seinen Männern in anzüglichen Worten über den Körper einer anderen Frau gesprochen. Im nächsten Augenblick schlüpfte er mühelos wieder in die Rolle des perfekten, hingebungsvollen Ehemanns.

Ich wollte sehen, wie weit er dieses Schauspiel treiben würde.

„Es ist nichts. Ich war nur neugierig. Worüber habt ihr gerade gesprochen?“

Beiläufig strich Alaric mit den Fingerspitzen über mein Kinn. Sein tiefes Lachen klang nachsichtig.

„Wir haben darüber gesprochen, wie wir mit einem Verräter aus einem niederen Clan verfahren sollen. Ich wollte dich nicht mit solchen Angelegenheiten belasten, deshalb sind wir in die Alte Sprache gewechselt.“

Vielleicht war er schon zu lange Fürst. Oder es war einfach zu lange her, seit er sich Gedanken über meine Fähigkeiten gemacht hatte.

Er hatte vergessen, dass meine Familie sich seit Generationen mit verschiedenen Vampirclans verband. Diese uralten Sprachen hatte ich bereits in der Wiege gehört.

Die Luft im Saal war schwer von Rauch und der süßlich-metallischen Last des Blutweins. Sie nahm mir den Atem. Ich löste mich aus seiner Umarmung.

„Bleib bei unseren Gästen. Ich gehe ein wenig an die frische Luft.“

Bevor Alaric mich aufhalten konnte, ging ich direkt zur Schlossterrasse.

Auf dem Weg dorthin warfen mir die Damen der Clans neidische Blicke zu.

„Seht nur unsere Fürstin. Sie ist die einzige Frau, die den Fürsten vollkommen in ihrem Bann hält. Jedes Jahr veranstaltet er ein so prachtvolles Fest für sie.“

„Ganz genau. Wer würde die Matriarchin des Morvath-Clans nicht beneiden?“

Früher hätten mich solche Worte vor Glück die ganze Nacht wach gehalten. Ich hätte geglaubt, die unerschütterliche Liebe eines Fürsten gewonnen zu haben, den jede Frau begehrte.

Nun bohrte sich jedes einzelne Wort wie eine Klinge in mein Herz.

Niemand wusste, dass derselbe Alaric, der mich in der Öffentlichkeit auf ein Podest stellte, hinter meinem Rücken ein derart schmutziges Spiel trieb.

Am Vortag war ich in seine privaten Badegemächer gegangen, um für unseren Hochzeitstag eine Überraschung vorzubereiten.

Sie waren der verbotene Rückzugsort des Fürsten, ein Ort der Heilung, den selbst ich nur selten betrat.

Diesmal hatte ich jedoch am Rand des gewaltigen Beckens ein einzelnes Haar gefunden. Es gehörte nicht mir.

Eine flammend rote Locke. Unter allen Blutgeborenen besaß nur Elise solches Haar.

In dem Augenblick, als ich die Badegemächer verließ, wusste ich, dass zwischen Alaric und mir alles vorbei war.

Plötzlich vibrierte das Handy in meiner Tasche. Mein Vater rief an. Ich zog mich an das äußerste Ende der Terrasse zurück und nahm das Gespräch an.

„Seraphina, für deine Rückkehr ist alles vorbereitet“, sagte mein Vater mit seiner gewohnt ruhigen Stimme.

Dann fügte er hinzu:

„Eines verstehe ich jedoch nicht. Die ganze Welt kennt die Hingabe des Fürsten an dich. Warum verweigert er dir ein Kind?“

Vor Jahren hatte ich mit meiner Familie eine Wette geschlossen, um Alaric heiraten zu dürfen: Ich bekam fünf Jahre Zeit, einen Vampirerben zu empfangen und damit seine wahre Liebe zu beweisen. Andernfalls musste ich nach Hause zurückkehren.

„Nein, Vater“, sagte ich leise und strich mit den Fingern über den Schwangerschaftskristall in meiner Tasche. „Ich bin bereits schwanger. Trotzdem habe ich die Wette verloren.“

Mein Vater schien zu verstehen und fragte nicht weiter nach.

Der Gedanke an mein Zuhause traf mich mit voller Wucht. Ich umklammerte das Handy so fest, dass meine Fingerknöchel weiß hervortraten.

Seit ich mich gegen meinen Vater gestellt und auf der Heirat mit Alaric bestanden hatte, erlaubte ich mir nicht mehr, das Anwesen meiner Familie als mein Zuhause zu betrachten.

Einst hatte ich geglaubt, Alaric sei mein einziger Halt in dieser Welt und mein einziges wahres Zuhause.

Nun hatte er dieses Zuhause eigenhändig zerstört.

Ich atmete tief durch und senkte die Stimme.

„Vater, aktiviert bitte unseren alten Pakt mit den Hexenclans. Nutzt ihre älteste Magie, um mich vollständig aus der Welt der Blutgeborenen zu löschen.

Meinen Geruch, meine Blutlinie, mein Vertragssiegel – löscht alles aus.“

Am anderen Ende herrschte einige Sekunden lang Stille. Als mein Vater wieder sprach, klang er ungewöhnlich ernst.

„Bist du dir sicher, Seraphina? Sobald es vollbracht ist, hört der Name Seraphina Morrell in sämtlichen Aufzeichnungen und Wahrnehmungen der Blutgeborenen auf zu existieren. Dieser Fürst von dir wird dich nicht mehr finden können. Er wird den Verstand verlieren.

Als du ihn zum ersten Mal sahst, hast du ...“

Ich blickte auf den schweren Nachtnebel unterhalb der Terrasse und lächelte bitter.

„Das wird er nicht, Vater. Er braucht mich nicht mehr.“

Meine Augen begannen zu brennen. Fünf Jahre lang hatte ich das Erbe meiner Familie aufgegeben. Mein einziger Lebensinhalt war es, wie eine Puppe in diesem Schloss gehalten zu werden.

Ich hatte ihm alles gegeben und stand nun vor den Trümmern meines Lebens.

Mein Vater schwieg lange, bevor er seufzte.

„In drei Tagen hole ich dich nach Hause. Bis dahin regelst du deine Angelegenheiten.“

Endlich überkam mich eine Welle der Erleichterung.

Sobald der Hexenpakt aktiviert wäre, müsste ich mir nicht länger den Kopf darüber zerbrechen, wie ich meiner Stellung als Gemahlin des Fürsten auf „würdige“ Weise entkommen konnte.

„Gut. Zuerst werde ich alle Verbindungen kappen.“

Kaum waren die Worte ausgesprochen, erklang hinter mir eine vertraute tiefe Stimme.

„Liebling, was wolltest du gerade kappen?“