Chapitre 1

Nina a découvert que son mari, Louis, la trompait.

Avec une étudiante.

Aujourd’hui, c’était son anniversaire. Elle avait passé l’après-midi à préparer un bon dîner pour lui. Mais alors qu’elle s’affairait encore en cuisine, une notification a retenti sur le téléphone qu’il avait laissé à la maison.

Ding.

Un message d’une certaine étudiante :

« Je me suis cognée en récupérant le gâteau... Ça fait trop mal. »

En pièce jointe, une photo.

Pas de visage, juste une paire de jambes.

Des bas blancs légèrement remontés, des petites chaussures noires à bout rond, et une jupe d’étudiante bleu et blanc retroussée juste assez pour révéler des cuisses longues et fines, d’une sensualité indécente.

Les genoux, blancs et délicats, sont bel et bien rougis par un choc.

Une jeunesse éclatante. Une peau lisse et parfaite. Un ton mi-enfantin, mi-séducteur.

On disait que les hommes d’affaires, une fois qu’ils réussissaient, raffolaient de ce genre de femmes...

Nina a serré le téléphone si fort que ses phalanges ont blanchi.

Ding.

Un autre message.

« M. Bernard, retrouvons-nous à l’Hôtel Rodolphe ce soir... Je veux fêter ton anniversaire. »

L’anniversaire de Louis.

Et sa maîtresse lui préparait une surprise.

Nina a attrapé son sac et est sortie en trombe.

Elle devait voir ça de ses propres yeux.

Elle voulait savoir... qui était cette fille.

Lorsqu’elle est arrivée devant l’Hôtel Rodolphe, elle s’apprêtait à entrer quand elle a aperçu... ses parents.

Surprise, elle s’est approchée :

« Papa, Maman ? Qu’est-ce que vous faites ici ? »

Pascal et Marie Leroy ont échangé un regard furtif, visiblement mal à l’aise.

« Euh... Nina, ta sœur est rentrée au pays. On l’a accompagnée ici, » a expliqué son père d’un ton hésitant.

Chloé ?

Un mauvais pressentiment lui a tordu les entrailles.

Instinctivement, Nina a tourné la tête vers la grande baie vitrée de l’hôtel... et son cœur s’est figé.

De l’autre côté de la vitre, dans le hall illuminé, Chloé était là.

Portant exactement la même tenue que la fille sur la photo.

Un frisson glacial a parcouru son échine.

Ainsi donc, l’étudiante qui couchait avec Louis... n’était autre que sa propre sœur.

Chloé Leroy, la "rose de Merville", la fille que toute la ville admirait. Son corps parfait, ses jambes légendaires, qui faisaient fantasmer des centaines d’hommes...

Et maintenant, ces mêmes jambes avaient séduit son propre beau-frère.

Nina aurait voulu rire. C’était grotesque.

Elle a tourné la tête vers ses parents et a lancé d’une voix froide :

« J’imagine que je suis la dernière à l’apprendre. »

Pascal a eu un sourire gêné :

« Nina... Louis ne t’a jamais aimée. »

Marie a renchéri aussitôt :

« Oui, ma chérie. Tu sais combien de femmes rêveraient d’être à ta place ? Plutôt que de le laisser à une inconnue, autant qu’il revienne à ta sœur. »

Les poings de Nina se sont crispés.

« Papa, Maman... Je suis votre fille moi aussi ! »

Elle a brusquement fait demi-tour, prête à s’en aller, mais la voix tranchante de Marie l’a retenue :

« Nina, dis-moi la vérité. Est-ce que Louis t’a déjà touchée ? »

Ses pas se sont arrêtés.

Pascal, lui, a enfoncé le clou sans la moindre hésitation :

« Ne te fais pas d’illusions, Nina. Louis et Chloé ont toujours été faits l’un pour l’autre, tout le monde le savait. S’il n’avait pas eu cet accident qui l’a laissé dans le coma, vous ne seriez jamais mariés. On t’a juste placée là pour la remplacer. »

Marie l’a toisée de la tête aux pieds, le regard empli de mépris :

« Regarde-toi. Trois ans de mariage, et tu n’es rien d’autre qu’une femme au foyer, collée aux basques de ton mari. Pendant ce temps, Chloé est devenue danseuse étoile. Une véritable étoile contre un vilain petit canard... Avec quoi comptes-tu rivaliser ? Tu devrais juste rendre Louis à Chloé. »

Chaque mot s’est enfoncé dans le cœur de Nina comme une lame acérée.

Les yeux brûlants de larmes, elle a tourné les talons et s’est éloignée sans un mot.

Lorsqu’elle est rentrée à la villa, la nuit était déjà tombée.

Elle avait donné congé à Sophie pour la soirée, et la maison était plongée dans le noir, froide et vide.

Dans la pénombre, elle s’est assise seule à la table du dîner.

Les plats qu’elle avait préparés avec amour étaient déjà froids.

Devant elle, le gâteau d’anniversaire qu’elle avait soigneusement décoré.

Sur le glaçage, quelques lettres tracées à la main :

« Joyeux anniversaire, mon amour. »

Les mots lui ont soudain paru si absurdes.

Tout comme elle. Tout comme ce mariage. Un immense... et cruel... mensonge.

Louis et Chloé ont toujours été considérés comme le couple parfait du milieu mondain. Tout le monde savait que la "rose rouge de Merville", Chloé, était la femme que Louis chérissait le plus.

Mais il y a trois ans, un terrible accident de voiture a laissé Louis dans le coma... et Chloé a disparu du jour au lendemain.

C’est à ce moment-là que la famille Leroy a ramené Nina de la campagne pour la forcer à épouser cet homme plongé dans un état végétatif.

Quand elle a appris qu’il s’agissait de Louis, son Louis, celui qu’elle avait toujours aimé, elle a accepté ce mariage sans la moindre hésitation.

Pendant trois ans, elle l’a soigné sans relâche. Elle ne sortait pas, ne voyait personne, n’avait plus de vie sociale. Toute son existence tournait autour de lui.

Et finalement, grâce à elle, il s’est réveillé.

Nina a sorti un briquet et allumé une bougie.

À travers la faible lueur, son reflet est apparu dans le miroir en face d’elle.

Elle a vu une femme terne, enfermée dans une robe noire et blanche, austère et sans éclat. Une épouse effacée, dépourvue du moindre attrait.

Et pendant ce temps, Chloé était devenue danseuse étoile, rayonnante, magnifique, vivante.

Elle était le vilain petit canard. Chloé était le cygne blanc.

Maintenant que Louis s’était réveillé, il était retourné auprès de son cygne blanc, la femme qu’il avait toujours aimée. Et il avait laissé derrière lui le vilain petit canard.

Trois ans... pour rien.

Elle s’était sacrifiée, mais au final, ce n’était qu’un délire sentimental de sa part.

Louis ne l’a jamais aimée. Mais elle, elle l’a aimé de tout son être.

On dit toujours que, dans une relation, celui qui aime en premier est toujours le perdant.

Aujourd’hui, Louis lui a infligé une défaite totale.

Les yeux embués de larmes, Nina a soufflé la bougie.

L’obscurité a englouti la villa une fois de plus.

Soudain, dehors, deux phares ont illuminé la nuit.

Une Rolls-Royce Phantom a traversé l’allée à toute vitesse avant de s’arrêter sur le gazon.

Les cils de Nina ont légèrement tremblé. Il était revenu.

Elle avait cru qu’il ne rentrerait pas ce soir.

Très vite, la porte de la villa s’est ouverte. Une silhouette élancée, imprégnée de l’air frais et humide de la nuit, a fait irruption sous ses yeux.

Louis était rentré.

La famille Bernard a toujours été une lignée de prestige à Merville. En tant qu’héritier, Louis possédait un talent commercial hors du commun. À 16 ans, il avait déjà obtenu deux diplômes de l’Université Havré. Plus tard, il a fondé sa première entreprise et l’a introduite en bourse sur la Rue Valadon, faisant sensation dans le monde des affaires. Puis il était rentré au pays pour prendre les rênes de l’empire familial, devenant le plus puissant magnat de Merville.

Il a traversé la pièce d’un pas assuré, sa voix grave et magnétique résonnant dans le silence :

« Pourquoi tu n’as pas allumé la lumière ? »

Clac.

Sans attendre sa réponse, il a tendu la main et a allumé l’interrupteur mural.

La lumière soudaine a agressé les yeux de Nina, qui les a fermés une fraction de seconde avant de les rouvrir pour le regarder.

Louis portait un costume noir sur-mesure, élégant et parfaitement ajusté. Son visage sculpté, sa prestance froide et hautaine, son charisme inné... Il était l’homme qui hantait les rêves de toutes les jeunes filles de l’élite.

Nina l’a fixé.

« Aujourd’hui, c’est ton anniversaire. »

Mais le visage de Louis n’a montré aucune émotion. Il a simplement jeté un regard désinvolte à la table dressée avant de lâcher froidement :

« La prochaine fois, ne perds pas ton temps. Je ne fête pas ce genre de choses. »

Nina a esquissé un sourire, ses lèvres rouges s’étirant doucement :

« Tu ne fêtes pas ces choses-là... ou tu ne veux pas les fêter avec moi ? »

Louis a tourné la tête vers elle, mais son regard est resté distant, indifférent.

« Pense ce que tu veux. »

Puis il a repris sa marche et s’est dirigé vers l’escalier.

Il avait toujours été comme ça avec elle.

Peu importe à quel point elle essayait... elle n’arrivait pas à réchauffer son cœur glacé.

Nina s’est levée et l’a observé, son dos droit et majestueux, sa silhouette froide qui s’éloignait encore une fois.

Alors, elle a parlé d’une voix claire et posée :

« Aujourd’hui, c’est ton anniversaire. Je voulais t’offrir un cadeau. »

Louis n’a pas ralenti, ne s’est pas retourné.

« Je n’ai pas besoin de cadeau. »

Nina a ri doucement.

Ses lèvres se sont légèrement étirées dans un sourire presque imperceptible.

Puis, elle a prononcé d’une voix tranquille :

« Louis, divorçons. »

Son pied venait de fouler la première marche de l’escalier... Mais soudain, il s’est arrêté net.

Il s’est retourné lentement. Ses yeux sombres et profonds se sont braqués sur elle, la fixant intensément.