Chapitre 7 : Le Prix de l'Innocence  

__ Vous feriez mieux d'aller demander clémence auprès du Grand Duc, Mademoiselle, vu que les bijoux ont été retrouvés, m'avait conseillé le commissaire en chef d'un ton qui se voulait compatissant, mais qui sonnait comme un glas à mes oreilles.

Assise face à lui, dans ce bureau qui sentait le tabac froid et le vieux papier, je l'avais supplié jusqu'à perdre ma dignité. J'avais invoqué la justice, l'honneur, la vérité. Mais il avait été catégorique : si le Duc ne retirait pas sa plainte, mon père, mon frère ainsi qu'Oscar risquaient la prison ferme. La loi était une machine sourde, et Ferdinand II en tenait les leviers. Mon père, dont la poitrine siffle à chaque souffle, ne survivrait pas une semaine dans l'humidité des geôles. Karl, mon petit frère, n'est qu'un enfant dont l'âme serait flétrie à jamais par l'ombre des barreaux. Quant à Oscar... l'idée de le voir enchaîné par ma faute me brise le cœur.

J'essuie mes larmes d'un revers de main rageur, déterminée à ne pas sombrer avant d'avoir tout tenté. En quittant le commissariat, l'air frais du dehors me fouette le visage, mais il ne parvient pas à dissiper la sensation d'étouffement qui me comprime les poumons. J'ai passé toute la matinée à errer près de ma famille, à supplier les gardes de me laisser entrer, de leur porter ne serait-ce qu'une couverture ou un morceau de pain. On ne m'a pas permis de les voir une seule fois. On m'a traitée comme une pestiférée, la fille et la fiancée des "voleurs".

Le soleil entame sa lente agonie derrière les collines, baignant la ville d'une lueur sanglante, lorsque j'arrive enfin aux grilles du Grand Duché. Ce domaine, qui m'apparaissait autrefois comme un havre de paix avec ses roses et ses fontaines, ressemble ce soir à une forteresse imprenable. Je prends la porte de derrière, celle des domestiques, mais je suis immédiatement stoppée par Dame Marie.

— Que faites-vous ici, Eilish ? me demande-t-elle.

Sa voix est un fouet. Son regard, autrefois simplement sévère, est devenu hautain et méprisant. Elle me jette un coup d'œil dégoûté, presque venimeux. Les nouvelles vont vite dans cette ville ; elle sait déjà tout. Pour elle, je ne suis plus la petite jardinière douée, mais la complice de criminels qui ont osé souiller la demeure du Duc.

— Je... m'incliné-je respectueusement, tentant de garder une contenance malgré mes vêtements froissés et mes yeux rougis. Je suis venue voir le Grand Duc. S'il vous plaît.

— Allez-vous-en ! Je suis sûre qu'il est bien trop occupé pour recevoir des gens de votre espèce ! crache-t-elle en me tournant le dos avec une superbe indifférence.

— S'il vous plaît... juste quelques minutes. Mon père est malade, et mon frère... ma voix s'étrangle dans ma gorge.

— Ça suffit, jeune fille ! Vos affaires de famille ne me regardent pas. Vous manquez de dignité à venir pleurer ici après ce que les vôtres ont fait.

Je me sens prête à m'effondrer sur les graviers du sentier, quand une silhouette s'extrait de l'ombre de la galerie.

— Laissez-la tranquille... dit une voix calme, autoritaire.

Je ne le connais pas personnellement, mais j'ai cru comprendre que c'était l'assistant et le maître d'hôtel personnel du Duc. C’est un homme dont la discrétion n’a d’égale que son efficacité. Dame Marie pivote sur ses talons, ses pas claquant sur le sol de pierre comme des coups de feu. Elle semble vouloir protester, mais le regard de l'homme la fait taire.

— Suivez-moi, Mademoiselle. La prochaine fois, prenez rendez-vous avant le coucher du soleil, ajoute-t-il d'un ton neutre qui me semble être la plus grande des charités en cet instant.

Je m'incline, le cœur battant à tout rompre, et je sèche fébrilement mes larmes avec mes poignets avant de lui emboîter le pas. Le trajet dans les couloirs du château me semble durer une éternité. Chaque tableau sur les murs, chaque statue de marbre semble me juger. Nous arrivons enfin devant une immense double porte en chêne sculpté. Le maître d'hôtel frappe, reçoit l'autorisation d'entrer, puis s'efface pour me laisser passer. Le clic de la serrure derrière moi sonne comme le verrou d'une cage qui se referme.

Le bureau est plongé dans une pénombre seulement dissipée par quelques bougies et la lueur mourante du crépuscule. Devant moi, le Duc est assis derrière son bureau massif. Un verre de vin à la main, il semble attendre, son visage plongé dans une impassibilité effrayante.

Je m'incline, si bas que j'ai l'impression que je ne pourrai jamais me relever.

— Bonsoir, Duc... murmuré-je.

Le silence qui suit est pesant, suffocant. Je sens ses yeux parcourir mon corps, me déshabiller littéralement de toute défense. Un frisson violent me parcourt l'échine ; l'intensité de son regard est une brûlure froide. Ferdinand est vêtu d'une chemise blanche de soie fine, à moitié déboutonnée, laissant entrevoir la lueur d'une fine chaîne en or sur son torse athlétique et sombre. Son pantalon sombre, parfaitement coupé, souligne sa stature imposante. Ses cheveux noirs, d'ordinaire si soignés, sont légèrement ébouriffés, ce qui lui donne un air sauvage, presque prédateur. Ses yeux gris, perçants comme des lames d'acier, me fixent avec une faim qui me trouble jusqu'à la moelle.

Il se lève lentement, avec une économie de mouvement qui trahit une maîtrise totale de lui-même. Il contourne son bureau et se dirige vers moi. Sa démarche est féline, gracieuse, et pourtant, elle dégage une aura de puissance brute qui me fait reculer instinctivement de quelques millimètres. Il s'arrête à une distance indécente, son souffle chaud caressant mon front.

— Eilish... murmure-t-il.

Sa voix, grave et sensuelle, résonne dans la pièce comme le grondement lointain de l'orage.

— Que me vaut l'honneur de ta visite ? Te rends-tu enfin compte que tu n'as nulle part d'autre où aller ?

Il s'approche encore, son corps frôlant presque le mien. Je peux sentir la chaleur qui émane de lui, l'odeur du vin cher et d'un parfum boisé. Mon cœur bat la chamade, tambourinant contre mes côtes comme un oiseau pris au piège