París

El aire de París por la mañana olía a mantequilla tibia, café intenso y lluvia ligera que acababa de secarse sobre las piedras de la calle.

Era muy distinto a la Fortaleza de Sal.

No había olor a pólvora.

No había polvo de la vieja capilla.

No había chispazos de radios federales escupiendo códigos de peligro.

Solo el sonido de los cláxones clásicos desde el bulevar de Saint-Germain de abajo, el susurro de las hojas de castaño y la luz del sol otoñal que se filtraba por los ventanales que llegaban hasta el techo.

El apartamento, de estilo Haussmann, era amplio. Tenía suelos de roble dispuestos en espiga que brillaban como miel, una chimenea de mármol blanco y molduras clásicas de yeso en las paredes.

Sofía se quedó de pie junto al gran ventanal del balcón, con ambas manos apoyadas en el cristal transparente y los ojos muy abiertos, casi redondos por la sorpresa.

—Mamá... —susurró asombrada—. ¡Es esa torre de hierro que sale en los libros!

Isabella dejó su taza de porcelana sobre la impecable mesa de mármol de la cocina.

Esbozó una pequeña sonrisa.

Era la primera sonrisa en meses que no estaba ensombrecida por el miedo.

—Es la Torre Eiffel, cariño.

—Es altísima —murmuró Sofía. Luego giró la cabeza rápidamente y sus rizos se sacudieron—. Y quiero ese pan tan largo. El que parece un bastón. Quiero comerlo todos los días.

—Se llama baguette —la corrigió Isabella mientras se acercaba—. Y no puedes comer baguette en el desayuno, en la comida y en la cena.

—Sí que puedo —dijo Sofía con la absoluta convicción de una niña de cinco años—. Tengo un hueco especial para el pan en el estómago.

Desde el pasillo de las habitaciones, Lucas salió caminando.

Tenía las manos en los bolsillos de sus nuevos pantalones largos de color gris.

Adoptó deliberadamente una expresión impasible, esa máscara que solía ponerse cuando en realidad estaba muy impresionado pero se negaba a parecer un niño cualquiera.

Miró hacia fuera, por la ventana.

Contempló la silueta de la Torre Eiffel que se alzaba a lo lejos, bajo el cielo de París.

Parpadeó una vez.

Dos veces.

Luego se encogió ligeramente de hombros.

—Tiene un montón de tornillos. Y parece que hace frío.

Alejandro, que acababa de salir del despacho privado en el ala izquierda del apartamento mientras se remangaba las mangas de su camisa de lino blanco, soltó una leve resoplido.

—Llevabas cuarenta segundos mirándola sin parpadear, Lucas.

Lucas se giró bruscamente hacia su padre.

—Estaba revisando su seguridad estructural.

Isabella soltó una risita.

Esa risa brotó de forma espontánea, ligera y libre, y sonaba demasiado hermosa en aquella habitación bañada por la luz de la mañana.

Alejandro se quedó inmóvil un instante en su sitio.

Sus ojos oscuros pasaron de Lucas a Isabella.

Su mirada se detuvo en ella.

Ver a aquella mujer reírse sin llevar mapas en la mano ni pistolas ocultas bajo su abrigo se sentía como presenciar un milagro que casi parecía imposible.

Isabella captó su mirada.

Su corazón le traicionó en un instante, latiendo con más fuerza de lo que ella se permitía.

Maldito hombre.

Incluso con aquella camisa de lino tan informal y el cabello algo revuelto tras el vuelo de la noche anterior, Alejandro Montenegro seguía pareciendo el pecado más exquisito que jamás se hubiera creado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Isabella, esforzándose por mantener la voz lo más tranquila posible.

—Nada —respondió Alejandro en voz baja.

Una comisura de sus labios se elevó ligeramente.

—Solo me estoy acostumbrando a verte sin tu expresión de guerra.

—Mi expresión de guerra sigue ahí —replicó Isabella al instante—. Solo está descansando diez minutos.

Lucas los miraba a ambos alternativamente, con evidente escepticismo.

—Ya estáis otra vez.

Alejandro se volvió hacia su hijo.

—¿Otra vez con qué?

—Hablando despacio y mirándoos el uno al otro como si fuerais bichos raros —Lucas señaló hacia el pasillo—. Y quiero saberlo: ¿dónde está vuestra habitación?

El ambiente en la estancia se volvió de pronto algo más cálido.

O quizás solo eran las mejillas de Isabella que se encendieron.

—En el ala derecha —dijo Alejandro con tranquilidad—. Al otro lado del pasillo, frente a la de tu madre.

Lucas entrecerró los ojos, calculando mentalmente la distancia.

—Bien. Habitaciones separadas.

—Por supuesto —dijo Alejandro—. Tal como estipula el contrato de tu madre.

Isabella le lanzó una mirada fulminante.

—No hables de ese contrato delante de los niños.

Alejandro la miró fijamente a los ojos, y en su mirada oscura brilló un significado peligroso y sugerente.

—¿Por qué no? ¿No es ese contrato la razón por la que estamos en París?

Era mentira.

Ambos sabían que ya no se trataba simplemente de un contrato.

Aquel matrimonio de un año había perdido su propósito original desde el instante en que estalló el primer disparo en la casa de la costa.

Ahora, aquel matrimonio era una fortaleza.

Una alianza que los unía ante el mundo entero, y también un nuevo campo de batalla donde la línea entre la apariencia y el deseo más genuino se volvía cada vez más difusa con cada segundo que pasaba.

Marta entró desde la cocina llevando una bandeja con cruasanes recién horneados, mermelada de albaricoque y chocolate caliente para los niños.

—El desayuno está servido en el comedor interior —dijo con una sonrisa cálida.

Sofía saltó de pura alegría.

—¡Cruasanes! ¡Quiero el más grande de todos!

—No corras por el suelo de madera, Sofía —la regañó Isabella por inercia.

—¡No corro, me deslizo con elegancia! —exclamó la niña mientras se deslizaba con sus calcetines hacia el comedor.

Lucas puso los ojos en blanco, pero sus pasos lo siguieron de inmediato, detrás de su hermana.

—Me aseguraré de que no derrame el chocolate sobre la alfombra nueva —murmuró el niño con tono de fingida responsabilidad.

En cuanto la puerta del comedor se cerró y las risas de los niños se escucharon de forma tenue, el silencio volvió a instalarse entre ellos.

Isabella caminó hacia el balcón exterior.

Abrió los ventanales y dejó que la brisa fresca de París acariciara sus mejillas.

La vista desde el quinto piso era espectacular.

Los tejados de zinc gris, tan característicos de París, se extendían bajo el cielo otoñal. A lo lejos, la cúpula dorada de Los Inválidos brillaba bajo la luz de la mañana.

Unos pasos silenciosos se acercaron por detrás.

Isabella no necesitó girarse para saber de quién se trataba.

El aroma a cedro, tabaco de calidad y el calor corporal de aquel hombre ya llenaban el aire que la rodeaba.

Alejandro se detuvo justo a su lado y apoyó ambas manos en la barandilla de hierro forjado del balcón.

Sus brazos casi se tocaban.

Separados apenas por un centímetro.

Un espacio que parecía cargado de una electricidad invisible.

—¿Te gusta este lugar? —preguntó Alejandro.

Su voz era grave y suave, y vibró junto al oído de Isabella.

Isabella contempló la línea de los tejados de la ciudad.

—Este apartamento es demasiado lujoso para ser simplemente la sucursal de una diseñadora.

—Tú no eres una diseñadora cualquiera —replicó él sin dudarlo—. Eres la nueva directora creativa de la Casa de Vaneau y socia oficial del renacimiento de Montenegro Luxe en Europa.

Isabella giró ligeramente la cabeza y miró el perfil de su mandíbula firme, así como la pequeña herida en su sien que empezaba a cicatrizar.

—Compraste la mitad de las acciones de la Casa de Vaneau solo para que aceptaras venirte a París, ¿verdad?

Alejandro no lo negó.

Se giró por completo hacia ella y la miró a los ojos con una intensidad que le hizo quedarse sin aliento.

—Compré esas acciones porque ha sido la mejor inversión que he hecho en mi vida —dijo en voz baja.

Dio un paso hacia ella.

La distancia desapareció.

Sus hombros se tocaban.

El calor del cuerpo de él se filtraba a través de la fina seda de la blusa de Isabella.

—Y —continuó Alejandro, bajando aún más el tono de voz—, porque no pienso permitir que te lleves a mis hijos al otro extremo del mundo mientras yo me quedo encerrado en España.

El corazón de Isabella latía con fuerza desbocada.

Alzó la barbilla, negándose a dejarse intimidar por aquella cercanía que la consumía por dentro.

—¿Tus hijos... o es que simplemente no soportas perder el control, Alejandro?

Una comisura de los labios de Alejandro se curvó apenas.

Su mirada descendió hasta los labios de Isabella, entreabiertos, y luego volvió a subir hasta encontrarse con sus ojos.

—Las dos cosas, Isa.

Su mano derecha se alzó lentamente.

No era un gesto impuesto ni forzado.

Se movía con suma lentitud, dándole tiempo a Isabella para apartarse si así lo deseaba.

Y ella no se apartó.

Se odiaba a sí misma por sentir que sus pies se habían quedado clavados en el suelo del balcón.

Las yemas de los dedos cálidos de Alejandro rozaron un mechón de cabello oscuro que el viento había desordenado y lo recolocaron con extrema ternura detrás de su oreja.

El roce accidental de su piel al pasar por su mandíbula envió una descarga que le recorrió entera la columna vertebral.

—¿Crees que puedes huir hasta París y levantar nuevos muros entre nosotros? —susurró Alejandro.

Su aliento cálido rozaba los labios de ella.

—No estoy huyendo —respondió ella con voz entrecortada, luchando por que su voz no temblara—. Estoy construyendo mi propio imperio. Y nuestro contrato es muy claro: no se permite ningún contacto físico sin consentimiento.

Alejandro la miró fijamente a los ojos.

Sus pupilas se oscurecieron por completo, llenas de una posesividad intensa y un deseo que había reprimido durante demasiado tiempo, oculto tras protocolos de seguridad y audiencias judiciales.

—Entonces, dímelo. Dime que no —dijo él.

Su rostro se acercó un milímetro más.

Sus labios estaban separados apenas por la distancia de un hilo de seda.

—Dime que no quieres que esté tan cerca de ti, y me apartaré.

El aire entre ambos pareció congelarse.

Isabella sentía cómo el perfume de él lo invadía todo, llenando cada uno de sus sentidos.

Quiso pronunciar esa palabra: no.

Debió haberlo dicho.

Pero sus labios permanecieron sellados.

Y justo cuando Alejandro inclinaba más la cabeza y sus alientos estaban a punto de fundirse...

El timbre del apartamento sonó con fuerza en el recibidor.

Dos campanadas elegantes y tajantes.

El hechizo se rompió al instante.

Isabella dio un respingo y retrocedió un paso entero, arreglándose la blusa que no estaba desaliñada en absoluto.

Alejandro cerró los ojos un instante, apretando la mandíbula por la frustración contenida, antes de soltar un suspiro pesado.

—Maldita sea —murmuró él, casi sin voz.

Isabella forzó una sonrisa desafiante para ocultar lo desbocado que seguía latiendo su corazón.

—Parece que París tiene su propia forma de hacer cumplir las cláusulas de nuestro contrato.

Alejandro la miró con intensidad, aunque el brillo de deseo en sus ojos aún no se había apagado por completo.

—Esto no ha terminado, señora Montenegro.

—Vargas —lo corrigió ella rápidamente mientras se dirigía hacia el recibidor—. Mi nombre oficial aquí en París es Vargas.

Alejandro caminó tras ella soltando un suave resoplido.

—Ya veremos cuánto tiempo conservas ese apellido.

En el recibidor, Marta ya había abierto las pesadas puertas dobles de roble.

Allí esperaba un mensajero con uniforme de color gris oscuro y guantes blancos, que sostenía una larga caja de terciopelo negro atada con una cinta de seda plateada.

—Un envío especial para la señorita Isabella Vargas —dijo el mensajero en un francés exquisito y cortés—. De parte de la Cámara Sindical de la Alta Costura.

Isabella dio un paso adelante.

—Soy Isabella Vargas.

El mensajero se inclinó respetuosamente y le entregó la lujosa caja junto con un sobre sellado con lacre plateado y un emblema que ella reconoció al instante.

Era el emblema de una antigua y noble familia de la moda francesa, y también la mayor rival que había tenido la madre de Alejandro en vida.

Alejandro, que se había colocado a su lado, entrecerró de inmediato los ojos al ver el sello plateado del sobre.

—Casa de Delacroix —dijo él entre dientes, y su voz se volvió gélida al instante.

Isabella rompió lentamente el sello de lacre.

En su interior había una tarjeta de invitación con bordes dorados, escrita a mano con elegante caligrafía en tinta negra:

«Bienvenida a París, señorita Vargas.

Se dice que trae usted consigo el pasado de Montenegro a los escenarios de nuestra moda.

Veamos si sus diseños son tan valientes como su osadía al reclamar una herencia que no le pertenece.

Nos vemos en la gala de inauguración de la Semana de la Moda de París.

— Vivienne Delacroix»

Isabella leyó el mensaje una sola vez.

Luego alzó la vista y miró a Alejandro, cuya mandíbula estaba ahora rígida como el acero, emanando de él una intensa y oscura amenaza.

París quizá fuera la ciudad de la luz y el comienzo de una nueva vida.

Pero, tras todo su brillo y esplendor, la guerra acababa de cambiar de escenario.

Y esta vez no se enfrentaban a un viejo armado en un callejón estrecho, sino a los depredadores de sangre azul que reinaban en la cima del mundo de la moda.