5. Capítulo

El simple timbre de esa voz bastó para desestabilizarla por completo. El calor ascendió con violencia por su cuello, teñiendo sus mejillas de carmesí. La cercanía inminente de Ashton Greenspan despertaba en ella una mezcla de pánico reverencial y una fascinación visceral que jamás había sabido gestionar. Para ella, aquel hombre siempre había encarnado la autoridad severa y el peligro en estado puro.

Y ahora, comprobar que se encontraba allí, a solas con él, confirmaba su peor temor: cruzar aquel umbral había sido una insensatez mayúscula.

Ashton se acercó con pasos pausados, evaluando el temblor evidente en las manos de la muchacha. Con una perspicacia impropia de quien ignora el trasfondo, interpretó el desasosiego reflejado en sus ojos y optó por suavizar la rigidez de su postura para otorgarle un respiro.

—Descuida, no tienes la obligación de justificar tu presencia aquí —comenzó con una amabilidad imprevista—. Perdona si mi tono sonó inquisitivo; me sorprendió encontrarte de este modo. Si necesitas un lugar donde refugiarte, esta casa es tuya por el tiempo que requieras. Hablaré con el personal para que preparen una de las habitaciones de invitados.

—No... yo siento la necesidad de explicarle por qué estoy aquí pidiendo auxilio —murmuró Hope, mientras una lágrima traicionera escapaba de sus pestañas y se deslizaba por su mejilla—. Mi madre me ha expulsado de casa tras revelarme una verdad devastadora: no comparto su sangre, soy únicamente su sobrina. Toda mi existencia ha sido una farsa construida sobre mentiras. Siento que mi vida se ha derrumbado en mil pedazos.

Ashton la observó en silencio, conmovido a pesar de su habitual coraza de empresario implacable. La vulnerabilidad de la muchacha despertó en él una profunda corriente de empatía, consolidando de inmediato su decisión de blindarla contra cualquier adversidad exterior.

—Es una crueldad imperdonable lo que has tenido que soportar —respondió con una suavidad calculada, tomando asiento con elegancia frente a ella—. Nadie merece enterarse de algo así de la noche a la mañana. Pero quiero que sepas que cuentas con el respaldo absoluto de Alicia y el mío. Si necesitas dinero, un refugio indefinido o cualquier otra cosa, solo debes pedirlo.

El pudor tiñó de nuevo el rostro de Hope. ¿Aceptar techo y encima exigir dinero? Era demasiado para su orgullo lastimado. Negó con la cabeza, agachando la mirada.

—No puedo permitir tanto abuso. Ya es suficiente con su generosidad al dejarme quedar.

—Insisto, si requieres liquidez para empezar de nuevo... —murmuró él, aproximando un cajón del escritorio cercano.

Hope dudó un instante, el peso de la necesidad chocando contra su dignidad. Al verla titubear, Ashton extrajo un fajo de billetes y lo depositó sobre la mesa baja con absoluta naturalidad. El vértigo la sacudió; aceptar aquello equivalía a encadenarse a una deuda perpetua que jamás podría sufragar con su magro sueldo.

—Le agradezco el gesto con el alma, pero me niego a endeudarme de esta manera. Buscaré empleo pronto y saldaré mi estancia. Por ahora, su amparo basta.

Aclaró con firmeza que su estancia no se prolongaría más allá de lo estrictamente necesario para encontrar un modesto alquiler, aunque en el fondo de su mirada residiera la duda de cómo lograrlo. Para Ashton, en cambio, la idea de retenerla bajo su mismo techo por semanas, o incluso meses, comenzó a cobrar un atractivo magnético y peligroso. Intuía que aquella llegada imprevista abría la puerta a un laberinto de perdición del cual ninguno de los dos saldría indemne. El juego prohibido acababa de dar comienzo.

—Tómalo, por favor —insistió él, deslizando el dinero un poco más cerca de ella con una autoridad suave que no admitía réplica—. No es un préstamo; es un obsequio de alguien que comprende tu urgencia. Hazlo al menos por Alicia. Ella desearía exactamente lo mismo.

—Me sentiría mucho menos culpable si se tratara de un préstamo formal... —intentó objetar la joven.

—No aceptaré de vuelta ni una sola moneda. ¿Entendido?

—Yo... Está bien. Gracias —cedió al fin, tomando los billetes con dedos temblorosos.

El contacto visual con aquellos intensos ojos azules la desarmaba por completo. Había en la mirada de Ashton una profundidad oceánica capaz de arrastrarla a un abismo de sensaciones turbulentas. Resultaba una locura impropia de su juventud y de su lealtad hacia Alicia experimentar semejantes oleadas de deseo hacia un hombre mayor, el padre de su mejor amiga, una figura que en cualquier otra circunstancia le parecería inalcanzable o tabú. Sin embargo, la tensión acumulada en el ambiente desafiaba toda lógica moral. Su respiración se volvió entrecortada, y un ardor sordo comenzó a concentrarse en la base de su vientre, suplicando una atención que su mente se esforzaba en rechazar.

Ashton, por su parte, luchaba contra un impulso primitivo. La tenía ahí, convertida en una mujer deslumbrante que había dejado atrás los rasgos aniñados de antaño. Su mente recreaba con insistencia la textura de esos labios, la curva de su cuello, el anhelo febril de enredarla entre sus sábanas y despojarla de sus defensas. Las cicatrices de su pasado —el dolor agrio provocado por la infidelidad de su exesposa— parecían disolverse ante la presencia luminosa y frágil de Hope, quien involuntariamente se perfilaba como el ancla que necesitaba para recuperar la fe en los afectos genuinos.

Sin embargo, el peso de las consecuencias frenaba temporalmente sus impulsos. Sabía que la revelación de un romance con la mejor amiga de su hija desataría un escándalo colosal. Pero el instinto de supervivencia emocional había cedido terreno al vértigo de la tentación. Estaba resuelto a averiguar hasta dónde era capaz de llegar.

Guiada por el personal de servicio, Hope se instaló en una de las lujosas habitaciones de la segunda planta. Sentada en el borde de la cama, probando la suavidad impecable de la colcha, intentó procesar la metamorfosis radical que había sufrido su jornada. El dormitorio era un derroche de confort: chimenea propia, calefacción integrada, sábanas de hilo egipcio y una pantalla de televisión digna de una suite cinematográfica.

El sonido estridente de su teléfono móvil la arrancó de sus cavilaciones. Al comprobar que se trataba de Alicia, deslizó el dedo por la pantalla con el corazón encogido.

—... Es increíble que no me hayas contado antes la magnitud de lo que ocurría en tu casa —reprochaba la voz de su amiga al otro lado de la línea, teñida de una genuina estupefacción—. No concibo cómo esa mujer ha podido mentirte de esa manera tan vil durante toda tu vida. Pero escucha bien: cuentas conmigo para absolutamente todo. ¿Ya estás a salvo en algún lugar?

—Sí, de hecho... te dejé un mensaje previo. Vine a tu casa y tu padre me ha recibido de la mejor manera. Me ha autorizado a quedarme el tiempo que necesite hasta ordenar mi vida. Sé que es una situación extraña, pero te juro que saldré adelante.

—¡Menos mal! —chilló Alicia con entusiasmo al otro lado, obligando a Hope a alejar ligeramente el aparato del oído—. Me entristece enormemente lo que estás pasando, pero ver el lado positivo tiene sus ventajas: ¡vamos a estar juntas bajo el mismo techo!

Un pinchazo de culpa y rubor simultáneo atravesó el pecho de Hope. La perspectiva de compartir residencia con su amiga era reconfortante, pero la sombra omnipresente de Ashton Greenspan y el eco de los recientes pensamientos pecaminosos convirtieron su alivio en un nudo de ansiedad. ¿Cómo lograría mantener la compostura y ocultar el fuego secreto que el padre de su amiga encendía en su interior? Bastaba con recordar el destello de sus ojos azules para que la temperatura corporal se disparara.

Ambos sabían que los límites éticos se habían vuelto peligrosamente difusos, pero ninguno poseía la fuerza de voluntad necesaria para retroceder. La cercanía física entre ellos amplificaba una corriente subterránea que amenazaba con desbordarse en cualquier instante. En un momento en que la cocina quedó desierta, la tensión acumulada estalló en un acercamiento furtivo; Hope se encontró atrapada contra la firmeza del cuerpo de Ashton, sintiendo la intensidad de su virilidad y el pulso desbocado de una pasión contenida que bordeaba la locura.

Fue un milagro de autocontrol el que permitió a Ashton frenar a tiempo, apartándose con la respiración agitada antes de cruzar un punto de no retorno. Aunque la perspectiva de hacerla suya en ese mismo instante eclipsaba cualquier atisbo de prudencia, la razón logró imponerse a medias. Sabía que un paso en falso destruiría la frágil estabilidad de su hogar y expondría a su hija a un dolor innecesario.

Tras unos minutos de silencio espeso destinados a recuperar la compostura, la culpa se apoderó de Hope. Deseaba hacerse invisible, cavar un hoyo en la tierra y desaparecer ante la humillación de haberse dejado arrastrar por un deseo tan prohibido. Ashton, observando su semblante descompuesto y avergonzado, extendió una mano firme y consoladora para trazar círculos lentos sobre su espalda, intentando mitigar el temblor que sacudía a la muchacha.

—Chicas, la cena está servida; no querrán perderse las delicias que ha preparado el chef —anunció con dulzura la empleada doméstica, asomándose al umbral.

El llamado obligó a ambas jóvenes a abandonar el refugio de la cocina. Hope caminó hacia el comedor con el estómago encogido en un nudo de plomo, sabiendo que tendría que enfrentar la mirada escrutadora de Ashton al cabecera de la mesa. Ocupó un asiento a prudencial distancia, intentando concentrarse en los cubiertos de plata mientras Alicia devoraba los manjares y elogiaba efusivamente cada platillo.