4. Capítulo

Lejos de derrumbarse ante la confirmación de la ilegitimidad de su crianza, Hope sintió que el último vestigio de cordura se astillaba en su interior. Los fragmentos de cristal metafóricos perforaban sus capas más sensibles sin que quedara ungüento capaz de aliviar semejante carnicería emocional.

La amargura estalló en su interior, fracturando sus emociones con la fragilidad de un vaso de cristal al borde de un abismo. Ya no se encontraba en el límite; yacía directamente contra el suelo, reducida a añicos imposibles de recomponer.

—Está bien, voy a recoger mis pertenencias y me largaré de este lugar para siempre —espetó con una fiereza que le quemaba la garganta—. Te juro que jamás volveré a pisar este sitio ni quiero verte nunca más. Te agradezco los años de refugio, incluso si todo este tiempo actuaste por pura obligación moral, porque ahora veo quién eres en realidad. Eres cruel, eres... Ni siquiera encuentro la palabra exacta para definirte. Lo único indiscutible es que ignoras por completo qué significa amar, y tuviste el descaro de jugar con mis sentimientos durante demasiado tiempo.

Hizo una pausa breve para sacujar el aire en sus pulmones; necesitaba que el oxígeno circulara de nuevo por su sistema o el habla la abandonaría por completo. Cada centímetro de su cuerpo dolía con una intensidad desgarradora.

—Espero que no te consuma el remordimiento por esta bajeza, porque te aseguro que mi perdón es algo que jamás obtendrás. Adiós, Marie.

Dio media vuelta y marchó hacia las escaleras con pasos bruscos, ascendiendo con urgencia cada uno de los peldaños que conducían a su refugio. Jamás el trayecto se le había antojado tan eterno y pesado. Al trasponer el umbral de su recámara, comenzó a hurgar en el armario con manos temblorosas, rescatando las prendas indispensables. Hubiera preferido abandonar hasta el último hilo comprado bajo ese techo maldito, pero la cruda realidad se impuso: carecía de recursos, ni siquiera de una modesta moneda en los bolsillos para asegurar el sustento del día siguiente. No tenía la menor idea de dónde pasaría la noche ahora que la habían expulsado con tanta sevencia. Resultaba insólito que una catástrofe semejante pudiera abatirse sobre ella de un segundo a otro, impidiéndole prever un ahorro mínimo de su reciente salario. Estaba completamente a la deriva.

Las lágrimas brotaron con furia mientras atiborraba una maleta grande con su ropa, arrojando las telas sin detenerse a doblarlas, consumida por la prisa de huir de allí, de evitar a toda costa cruzarse con los rostros de quienes la habían traicionado. La falta de un rumbo fijo pesaba como una losa, obligándola a considerar la alternativa de recurrir a su única confidente real. Alicia poseía los medios, vivía en un entorno de opulencia indiscutible. Sin embargo, el pudor la paralizaba ante la perspectiva de presentarse ante su mejor amiga convertida en una pordiosera pidiendo caridad. Además, existía un obstáculo monumental: Alicia compartía hogar con su padre, un hombre de presencia imponente, maduro y de carácter impenetrable. La incertidumbre la ahogaba.

Aun así, el margen de maniobra era inexistente. Permanecer en la calle equivalía a entregarse al terror de la intemperie y la desdicha.

Exhaló un suspiro tembloroso. Si el destino insistía en golpearla con tanta fuerza, ella se obligaría a devolver el impacto con la misma determinación. La vida daba un giro drástico que no le quedaba más remedio que aceptar con una fachada de falsa valentía.

Sí, por supuesto que buscaría a Alicia, o tal vez... ¿debería arriesgarse a buscar a Ashton?

Cuando estuvo a punto de percutir los nudillos contra la imponente puerta de caoba de aquella mansión, la tentación de huir con la maleta a cuestas amenazó con paralizarla. Sin embargo, el movimiento reflejo se anticipó a sus dudas. No tardó en aparecer una joven de cabellos oscuros y ojos verdes, enfundada en su uniforme impecable. Reconoció de inmediato a la mucama, una mujer amable a quien recordaba de sus contadas visitas previas, aunque el tiempo transcurrido desde la última vez se medía ya en años. Regresaba bajo circunstancias radicalmente distintas, portando una súplica que le abrasaba los labios por el temor a ser juzgada como una intrusa abusiva.

Las opciones se habían reducido a una sola: la fastuosa residencia de su amiga y la esperanza desesperada de conseguir un rincón donde pernoctar mientras hallaba una habitación de alquiler.

—Hola, ¿puedo ayudarte en algo? Pero pasa, no te quedes ahí a la intemperie —se apresuró a decir la empleada, haciéndose a un lado con una sonrisa genuina al reconocerla—. ¿Eres la amiga de Alicia, verdad? ¿Cómo olvidarte? Ella no se encuentra en este momento, salió de manera imprevista, pero dudo que tarde demasiado. ¿En qué te sirvo? Quizás el señor pueda atenderte; él está en casa hoy.

La mención del dueño de la mansión provocó que un escalofrío recorriera la columna vertebral de Hope. Solo imaginar que él se hallaba a pocos metros disipó la poca valentía que había acumulado durante el trayecto.

El impulso de retroceder y escapar cobró fuerza.

—En efecto... ¿Crees que me sería posible hablar unos minutos con él? Te lo agradecería infinitamente —rogó con un hilo de voz.

Ya no había marcha atrás.

La empleada asintió con comprensión, intuida la gravedad de la situación al posar una mirada compasiva sobre la maleta que la muchacha aferraba con nudillos blancos. Se retiró rauda para anunciar la presencia de la inesperada visita al patriarca de la familia.

Instalada en la vasta sala de estar, Hope tomó asiento en una otomana de terciopelo dispuesta cerca de la imponente chimenea de piedra. Su mente, indomable, comenzó a proyectar imágenes fugaces protagonizadas por el dueño de la casa. Lo visualizó de pie junto al fuego, envuelto en esa atmósfera de poder silencioso que parecía esculpida para las páginas de una novela. De inmediato, el pensamiento adquirió un matiz prohibido, una deriva sensual que la hizo ruborizarse hasta la raíz de los cabellos. Sacudió la cabeza con vehemencia, intentando disipar aquel remolino de pensamientos oscuros y pecaminosos.

Entregarse a semejantes fantasías con el padre de su mejor amiga constituía una transfracción imperdonable, sin importar desde qué ángulo se analizara. Intentó distraerse estudiando el entorno. Aunque hacía más de un año y medio que no cruzaba esas puertas, la fastuosidad del recinto permanecía intacta; cada detalle ornamental respiraba una opulencia calculada que intimidaba los sentidos y la hacía sentirse insignificante, reducida a una silueta frágil atrapada en un palacio ajeno.

Buscó refugio en la pantalla de su teléfono móvil, tecleando a ciegas un mensaje para Alicia en el que intentaba resumir el cataclismo de su vida en treinta líneas apresuradas, consciente de que las palabras escritas jamás reflejarían la magnitud del desastre.

Una voz grave, profunda y magnética resonó a sus espaldas, paralizando el latido de su corazón al instante.