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Depuis qu'il a franchi le seuil de ma porte.

Alors, quand Sophia et Gio proposent soudainement d'aller en boîte un peu à l'écart de la ville, je n'hésite pas. J'ai besoin d'air.

De musique. De lumières. De bruit pour couvrir mes pensées. J'ai besoin de distraction et je trouve que sortir en boîte est une excellente idée.

J'enfile ma robe bleu marine à sequins, celle que je n'ai portée qu'une seule fois auparavant et qui est restée depuis dans mon armoire. Elle épouse mes formes à la perfection, révélant mes courbes délicates, et ses reflets chatoyants captent la lumière à chaque pas.

Ce soir, mes cheveux sont lâchés, légèrement bouclés dans le dos. Je souligne mes yeux d'un trait d'eye-liner foncé et intense. J'applique une touche de mascara et d'ombres à paupières ; je ne veux pas avoir peur ce soir. Je veux me sentir pleinement femme .

Nous arrivons en boîte juste après onze heures. L'endroit vibre au rythme d'une musique entraînante, les stroboscopes fendent l'air. Les gens dansent, boivent et rient.

Gio nous offre des verres et disparaît dans la foule. Sofia m'entraîne sur la piste de danse, nos mains entrelacées, nous nous balançons au rythme de la musique. Je me permets un sourire et Sofia me prend la main et me fait tournoyer.

Pendant un instant, j'oublie toutes les tensions.

Jusqu'à ce que je les sente à nouveau.

Des regards posés sur moi.

Quelqu'un m'observe. Pas normalement, mais intensément. Je jette un coup d'œil autour de moi, mais je ne parviens pas à distinguer qui me regarde à travers la foule .

Gio sort pour répondre à un appel et Sofia se dirige vers le bar.

Je suis seule pendant une minute environ lorsqu'un homme s'approche de moi. Il s'approche trop près, avec une familiarité déplacée . Je m'écarte, mais il me suit. Tout en riant, il se rapproche encore, jusqu'à ce que sa main effleure ma peau.

« Non ! » je crie.

Mais il n'en a cure.

Sa main me saisit la taille avec force. Il me plaque contre lui. Je me débats et il se penche pour me murmurer quelque chose que je ne comprends pas à cause de la basse. Son autre main remonte furtivement… et là, je le sens. Un pincement brutal à la poitrine, cruel et soudain.

Je me fige. Douleur. Dégoût. Rage. Peur. Tout se mélange et j’ai l’impression que je vais vomir.

« Lâchez-moi ! » je crie en le repoussant, mais avant que je puisse bouger, quelqu’un d’autre le fait.

Il vole. Littéralement. Une seconde, il me tripote, et la suivante, il est plaqué au sol. Des cris retentissent.

La foule s’écarte comme une vague tandis qu’une personne le relève en le tirant par le col et lui assène un coup de poing si violent à la mâchoire que j’entends le craquement par-dessus la musique assourdissante.

Du sang gicle sur le sol.

L’homme ne se relève pas.

La personne qui se tient au-dessus du cadavre respire normalement et ses jointures sont ensanglantées : c’est l’homme familier en costume noir du café.

Ses yeux sont sombres, plus froids que je ne les ai jamais vus, et rivés sur l’homme tandis qu’il se penche pour dire quelque chose que lui seul entend. Quoi que ce soit, ça le laisse tremblant, puis quelques secondes plus tard, il perd connaissance.

Vincent surgit de la foule. Les videurs commencent à évacuer la piste de danse. La musique s'arrête net. Les gens crient, partent, trébuchent les uns sur les autres. Le club se vide peu à peu.

Le patron se tourne vers moi. Son visage change – pas vraiment doux, mais… prudent. Il s'avance et retire sa veste sans un mot, la posant délicatement sur mes épaules. Elle est chaude et si lourde. J'ai l'impression de pouvoir respirer à nouveau.

« Ça va ? » demande-t-il d'une voix basse mais assurée.

J'acquiesce, incapable de parler. J'ai la gorge serrée, les mains moites et tremblantes. Je déteste pleurer.

« Hé. » Sa main essuie doucement une larme sur ma joue. « Tu n'es pas obligée de dire quoi que ce soit. » Il me conduit vers un box tranquille, à l'écart du chaos. Nous nous asseyons. Je ne sais pas pourquoi je le suis. Peut-être parce que je me sens plus en sécurité à ses côtés que depuis des semaines. Ou peut-être parce que mes jambes refusent de me porter ailleurs.

Je serre sa veste contre moi, son odeur m'enveloppant – cuir, terre, une odeur masculine qui réveille en moi des souvenirs enfouis.

« Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous partout où je vais ces derniers temps ? » demandai-je à voix basse, presque inaudible.

« Je suis Damiano Lombardi. Un parrain de la mafia », répond-il avec une assurance tonitruante. Ce n'est pas nouveau, il avait déjà l'air d'un mafieux… Je voulais juste m'en assurer.

Personne ne m'a jamais protégée ainsi. Pas sans rien attendre en retour. Pas comme… ça.

L'homme à terre a disparu. Les hommes de Vincent s'en sont occupés . Mais Damiano ne me quitte pas. Il n'insiste pas. Il ne me demande pas ce que je faisais seule ni pourquoi je portais cette robe . Il reste simplement à mes côtés, tel un mur silencieux, à la fois dangereux et terrifiant, et pourtant… réconfortant.

« Je n’aurais pas dû laisser faire ça », murmurai-je enfin.

Son regard croise le mien. « Ce n’était pas ta faute. » Ses mots me blessent plus qu’ils n’auraient dû. Je me mords la lèvre et baisse les yeux. Mes talons sont déchaussés, glissés sous moi.

Soudain, je ne suis plus qu’une fille dans une robe trop courte, enveloppée dans une veste de parrain.

« Merci, Damiano », murmurai-je.

Il hoche la tête une fois. Il ne dit rien. Mais sa main reste posée sur le bord de la table, juste assez près pour que je puisse la saisir, si l’envie m’en prenait, pour me réconforter.

Et pour la première fois depuis que j’ai fui mon ancienne vie, je ne me sens pas traquée.

Je me sens observée, oui. Il m’a remarquée… parmi tous les gens, il est venu m’offrir son aide.

Mais par quelqu’un qui réduirait le monde en cendres si quelqu’un me touchait à nouveau.

Et cela me terrifie plus que tout.

DAMIANO Les basses résonnent sous mes pas tandis que je pénètre dans le Vicolo Nero, le club de Vincent, niché aux abords de cette petite ville tranquille où elle se cache. Ironie du sort, cet endroit a été bâti pour des gens comme nous, dans l'ombre, et pourtant ce soir, la lumière danse de partout. Malgré le bruit et les couleurs scintillantes, je la repère instantanément.

Aurora.

Impossible de la rater. Elle est si envoûtante que personne ne peut la quitter des yeux. Sa robe à sequins bleu foncé épouse ses formes comme si elle avait été faite sur mesure.

Ses longs cheveux lui donnent une allure de déesse, captant des reflets argentés sous les projecteurs. Elle rit, et mon Dieu, ce rire… il me bouleverse . Elle se meut avec une insouciance que je n'ai jamais vue qu'à distance. Elle ignore ma présence.

Elle ignore que je l'observe depuis des semaines.

Vincent a confirmé que c'était elle après notre rencontre au café, mais je devais le voir de mes propres yeux. Et maintenant que je l'ai vu, j'ai le souffle coupé. Ce n'est plus seulement la fille qui m'a fui. C'est autre chose, maintenant, c'est la fille que je désire ardemment .

Elle est à moi.

Je m'appuie contre la rambarde au deuxième étage du club, un verre de scotch à la main, les yeux rivés sur elle. Giovanni sort , sans doute pour répondre à un appel. Sofia danse avec un autre. Aurora se dirige vers le bar, seule désormais.

Vulnérable.

C'est alors que je le vois, un ivrogne titubant, les cheveux gominés, sans aucune notion de limites. Il la coince près du comptoir, se penche trop près d'elle et lui murmure quelque chose à l' oreille. Elle se fige.

Je connais ce regard.

Il la touche un peu trop bas, trop brutalement, et lorsqu'elle se recule, il recommence. C'est à ce moment-là que je m'éloigne immédiatement.

Je descends les escaliers avant même d'avoir fini mon verre. Les poings serrés, mon cœur bat la chamade sous l'effet de la rage. Elle semble hébétée, comme si son esprit était ailleurs, prisonnier de vieux souvenirs qu'elle croyait enfouis.

Il la touche à nouveau. Et là, je ne vois plus que du rouge. Du sang pur.

Je l'attrape par le col et le plaque contre le bar.

Le verre se brise. La foule retient son souffle. La musique s'arrête net. Mon coude percute son nez, qui se fissure sous le choc. Il s'écroule au sol, ensanglanté et haletant. Je me fiche des regards. Je le réduirai en miettes s'il la touche encore une fois .

Les videurs se précipitent et le traînent dehors comme un déchet. La foule se disperse. Vincent a déjà ordonné l'évacuation, faisant évacuer les lieux en un temps record. Mais je reste immobile, je la fixe du regard.

Aurora est figée sur place, les yeux écarquillés, la poitrine haletante. Sa peau est pâle sous les lumières du club, et je vois les larmes qui menacent de couler, mais elle les retient . Courageuse.

Je m'approche d'elle lentement, avec précaution, comme on approche un oiseau blessé.

« Ça va ? » je demande à voix basse, rien que pour elle. Je lui offre du réconfort car je sais qu'elle en a besoin.

Elle ne répond pas, elle hoche simplement la tête lentement. J'enlève ma veste et la pose sur ses épaules nues. Au moment où mes mains effleurent sa peau, un frisson me parcourt l'échine. Elle tremble.

« Je suis là », dis-je, plus pour moi-même que pour elle.

Nos regards se croisent un instant. Et en cette seconde, quelque chose change.

Ce besoin en moi n'est pas seulement physique. Il est primitif. Territorial.

Dangereux. Je veux la protéger, la cacher du monde, mais je la veux aussi près de moi, goûter à cette part d'elle qu'elle m'a cachée tout ce temps.

Je recule d'un pas avant de perdre le contrôle.

« Tu es en sécurité maintenant », je murmure, et je le pense vraiment.

Même si elle ne le sait pas encore, je réduirais le monde entier en cendres pour la protéger. Cette fille m'a sauvé la vie quand la Bratva m'a tiré dans les côtes. J'aurais pu mourir sur le bord de la route si elle n'était pas arrivée à temps.

Et tôt ou tard, Aurora le saura : elle n'a jamais été qu'une obligation ou un marché. Elle a toujours été à moi. Oui, je dois accomplir la raison de ma présence ici. Elle m'a fui et elle devra en subir les conséquences. Une faute est une faute, après tout.

Chapitre Six Aurora La clochette au-dessus de la porte tinte doucement lorsque j'entre dans le café le lendemain matin. L'arôme familier du café fraîchement torréfié m'enveloppe comme une douce couverture. Anna et Max sont déjà là, en train de préparer les viennoiseries et de fredonner l'air de jazz qui joue en fond sonore. Ils sourient en me voyant, mais je n'arrive pas à leur rendre leur sourire .

Je me sers un cappuccino et m'installe près de la fenêtre.

La tasse est chaude entre mes mains, mais cela ne suffit pas à apaiser le froid qui me glace la poitrine depuis hier soir.

Je suis complètement déboussolée.

Je repasse sans cesse en boucle ce qui s'est passé au club : la rapidité avec laquelle tout a dégénéré, comment cet homme m'a touchée, et comment il est apparu de nulle part. Son regard, la façon dont il m'a serrée dans ses bras après… personne ne m'a jamais fait ça. Personne ne m'a jamais protégée comme ça.

Mais ce qui me hante encore plus, c'est la présence de ces mafieux dans cette ville. Ce havre de paix que je me suis construit. Je suis terrifiée, non pas pour moi, mais pour tous les autres. Pour Sofia. Pour Giovanni. Même pour Anna et Max. Ils ne méritent pas d'être pris entre deux feux à cause de ce que j'ai laissé derrière moi.

Pourtant, quelque chose cloche.

Cet homme, « le parrain », ne peut pas être celui à qui mon demi-frère m'a livrée. Cet homme était censé être un monstre. Un homme froid et calculateur, un brute qui m'aurait enchaînée à un mariage blanc pour un marché. Quelqu'un qui m'aurait fait tuer si j'avais tenté de m'enfuir.

Mais cet homme… il ne m'a pas fait de mal. Il était doux. Protecteur.

Même gentil.

Pourquoi serait-il gentil avec moi ?

Non. Ce ne peut pas être lui. Je refuse de le croire.

Je prends une profonde inspiration, sirote mon cappuccino et jette un coup d'œil par la fenêtre tandis que la ville s'éveille autour de moi. Pour l'instant, je suis encore Aurora. Et ma vie est encore ici. Mais je dois rester vigilante.

Le passé m'a déjà rattrapée et il pourrait me rattraper.

Et la prochaine fois, je n'aurai peut-être pas autant de chance.

Mon téléphone sonne.

Je regarde l'écran : un numéro inconnu. J'hésite un instant avant de répondre.

« Bonjour, ici le propriétaire du café Morning Ember. » Un silence. Puis une voix, professionnelle et calme.

« Bonjour, j'appelle de la clinique. Mme Valeria Rizzoto a eu un accident. Son état est… assez grave. » Je me fige.

Mon cœur s'emballe.

Maman.

Ce mot résonne dans ma poitrine comme un souvenir lointain, comme quelque chose qui autrefois signifiait sécurité avant d'être mêlé à la peur et à la trahison.

Je m'agrippe au comptoir pour me retenir, ma voix à peine audible. « Quoi… que s'est-il passé ? » « Elle a eu un accident de voiture. Son état est critique. Nous avons pensé qu'il valait mieux prévenir sa famille. » Sa famille. Ils m'ont appelée.

Mais comment ont-ils eu mon numéro ?

Un frisson me parcourt l'échine.

Ils savaient. Quelqu'un savait que j'étais là depuis le début. Quelqu'un savait que je me cachais dans cette petite ville tranquille, dans mon petit café tranquille, menant une vie qui n'était pas la mienne.

Et ils n'ont rien dit.

Jusqu'à maintenant.

Mais qui ? Et pourquoi maintenant ?

Je raccroche lentement, le cœur battant la chamade, mes pensées tourbillonnant.

Je dois y retourner. Retourner à New York. Retourner à l'endroit où j'avais juré de ne jamais remettre les pieds.

Mais cette fois… je ne serai plus la même fille qui a fui.