Emergence: A Story of Romance, Peril, and Vampires

静かに開かれた扉から、御影綾香はゆっくりと外へ足を踏み出した。

久しぶりに見る太陽が、目に痛いほどまぶしい。

逮捕された日に着ていたワンピースは、もう季節外れだった。

（……迎えに来ていないのね）

わかっていた。

――五年間。

婚約者である橘理央は、一度も面会に来なかった。

手紙すらなかった。

それでも綾香は、どこかで信じていたのだ。

「……信じていたのに」

ぽつりと零れた声と共に、涙が頬を伝った。

出所の日に、母の死の真相を教えに来ると約束したのに。

父の葬儀が終わった翌日。

最初は意味がわからなかった。

「……え？」

聞き返した瞬間、頬に衝撃が走った。

床へ倒れ込んだ綾香を、理央は冷たい目で見下ろしていた。

「頷くまでやめない」

何が起きているのかわからない。

混乱したまま拒絶すると、理央は本当に殴るのをやめなかった。

髪を掴まれ、何度も床へ叩きつけられる。

痛い。

涙を流しながら、綾香は震える声で言った。

「どうして……」

「うるさい」

腹を蹴られ、呼吸が止まる。

「いいから頷け」

何度も暴力を受け、ついに綾香が頷くと、理央はようやく手を止めた。

そして何事もなかったように、優しく綾香を抱きしめた。

「綾香、僕を愛しているよね？」

耳元で囁く声は、昔と同じ優しい声音だった。

「彼女の代わりに五年だけ刑務所へ入って。出てきたら結婚しよう」

「彼女も君の友達だろう？　助けてあげてよ」

「美月はまだ若いんだ。前科なんてついたら人生が終わる」

その顔は、綾香が愛していた理央のままだった。

だからこそ、余計に恐ろしかった。

「嫌よ……」

綾香は震えながら首を振った。

「私は何もしてない……」

「冷たい女だな」

理央の表情が一変する。

「美月は親友じゃないのか？」

「親友よ……でも、だからって――」

最後まで言えなかった。

理央が綾香を突き飛ばしたからだ。

倒れ込んだ綾香を、今度は容赦なく踏みつける。

「やめて……痛い……！」

「うるさい！　黙って言うことを聞け！」

そこから始まったのは、地獄だった。

綾香は監禁され、繰り返し暴力を受けた。

そして、その中で真実を知らされる。

綾香が何も知らず押していた印鑑。

そのすべてが、犯罪に利用されていたのだ。

理央は以前から、綾香名義の口座や電子署名を使い、御影グループの資金を特殊詐欺グループの資金洗浄へ流していた。

綾香は、ただ理央を信じていただけだった。

だが、それだけでは終わらなかった。

美月は犯罪資金の受け渡し中に事故を起こし、人を死なせていた。

その罪まで、綾香へ押しつけられたのだ。

「逃げられると思うなよ」

理央は笑っていた。

「全部、君がやったことになる」

綾香は逃げようとした。

だが捕まり、抵抗したことで顔に深い傷を負わされた。

「本当にバカな女。大人しくしていればよかったのに」

綾香の前に現れた美月は意地悪く笑って言った。

手当をしてくれるわけでもなく、綾香の傷が悪化するに任せた。

そうして刑務所へ連れていかれる頃には、綾香の顔は見る影もなく腫れ上がっていた。

「安心しろ。出所したら、お前の母親の死の真相を全部教えてやる」

「……!!」

その言葉は、綾香に希望を与えた。

絶望の中に現れた一筋の光だった。

そうして大人しくなった綾香を理央は警察官の前に引き出した。

理央は警察へは、困ったような顔で説明していた。

「逃げようとして暴れたんです。止めようとしたら……」

その姿は、誰の目にも誠実な婚約者にしか見えなかった。

◇◆◇

――そして、五年後。

荒れ果てた屋敷を後にし、綾香はふらふらと歩き続けていた。

その時、風に飛ばされた新聞が足元へ転がってくる。

何気なく拾い上げた綾香は、その見出しを見て凍りついた。

【御影家令嬢・御影綾香、橘理央とついに結婚】

「……え？」

声が掠れる。

私は、ここにいるのに。

意味がわからなかった。

混乱したまま、綾香は新聞に書かれていた式場へ向かった。

着ているのは、屋敷に残されていた古いワンピース。

向かう途中、通行人が悲鳴のような呻きを上げながら逃げて行った。

理央が、本当に自分と結婚するとは思えなかった。

五年間、一度も面会に来なかった男だ。

それでも、直接確かめずにはいられなかった。

式場の扉を開いた瞬間。

綾香は息を呑んだ。

ウェディングドレス姿で微笑む花嫁。

その顔は――綾香自身だった。

「……誰？」

けれど、その目元。

間違えるはずがない。

「あんた……美月……!?」

綾香は震えながら花嫁へ近づいた。

「どうして……どうして、あなたが私の顔をしてるの!?」

花嫁は怯えたように後ずさる。

「警備を呼んで！」

誰かが叫んだ瞬間、式場が騒然となった。

次の瞬間、SPたちが綾香を取り押さえる。

「離して！　私が本物の綾香よ！」

必死に叫んでも、誰も信じない。

花嫁はヴェールを押さえながら、小さく震えていた。

「怖い……」

その姿は、完璧な被害者だった。

「違う！　その女は――！」

「この醜い女を早く外へ連れ出せ。俺たちの結婚式の邪魔をするな」

最後まで言わせてもらえない。

綾香はそのまま式場の外へ引きずり出された。

重い扉が閉まる。

中から聞こえてくるのは、祝福の拍手と笑い声。

まるで、自分の存在だけが最初からなかったかのようだった。

「どうして……」

涙が溢れる。

重い扉が閉まり、中から祝福の拍手が響いた。

綾香だけが外に取り残される。

雨が降り始めていた。

父はもういない。

会社も奪われた。

親友も婚約者も、自分を裏切っていた。

そして今、自分の顔まで奪われた。

「私……何のために生きてたの……？」

視界が滲む。

どこを歩いているのかもわからない。

足元はふらつき、呼吸も苦しい。

頭の中では、理央の言葉ばかりが繰り返されていた。

――君が御影家の娘だったからだよ。

――全部うまくいった。

――もう君の居場所なんて、どこにもない。

嫌。

嫌。

こんなの、嫌。

綾香は震える手で顔を押さえた。

崩れた肌。

もう何も残っていない。

その時。

激しいクラクションが鳴り響いた。

「え……？」

顔を上げた瞬間、強烈なライトが視界を焼く。

大型トラックが、すぐ目の前まで迫っていた。

逃げなければ。

そう思ったのに、身体が動かない。

次の瞬間。

激しい衝撃が綾香の身体を吹き飛ばした。

世界が回転する。

何かが折れる嫌な音。

冷たいアスファルトへ叩きつけられ、口から血が溢れた。

痛い。

苦しい。

息ができない。

遠くで誰かが叫んでいる。

でも、その声も次第に遠ざかっていく。

冷たい雨が頬を打った。

空が滲んで見える。

――笑ってくれたお父様。

会いたい。

もっと話したかった。

ああ、あの男を信じなければよかった。

もし、もう一度やり直せるなら――。

綾香の意識は、深い闇へ沈んでいった。

◇◆◇

「綾香お嬢様？」

懐かしい声に、綾香はゆっくり目を開けた。

「……え？」

そこにいたのは、若い頃の橘恒一郎だった。

磨き上げられた床。

「旦那様がお待ちです。理央ももう着いていますよ」

その言葉に、綾香の呼吸が止まる。

震える手でスマートフォンの日付を確認した。

父が死ぬ前の日付。

五年前。

「嘘……」

綾香は鏡へ駆け寄った。

そこに映っていたのは、傷のない自分の顔だった。

まだ、何も奪われていない。

綾香の瞳から、大粒の涙が溢れる。

やり直せる。

橘は困惑したように綾香を見つめた。

「綾香お嬢様？」

綾香は手の甲で涙を拭った。泣いている暇はなかった。

「……今すぐ、理央に会うわ」