LOGINBago sumikat ang araw, pumasok ang mag-asawa sa silid ni Vlady. Ang bata ay mahimbing pa ring natutulog, ang kanyang mukha ay puno ng kapayapaan.
"Vlady," bulong ni Ryella, dahan-dahang ginigising ang bata.
"Mama... umaga na po ba?" tanong ni Vlady, kinukuskos ang kanyang mga mata.
"Anak, makinig ka kay Mama at Papa," sabi ni Ryella, ang kanyang boses ay puno ng tamis at tatag. "May laro tayong gagawin. Isang laro ng pagtatago. Pero sa pagkakataong ito, hindi tayo natatakot. Tayo ay mga bayani na naghihintay ng tamang oras."
"Laro po?" tanong ni Vlady.
"Oo, anak," sabi ni Vladimir, binuhat niya ang bata. "Kailangan mong sumama kay Tiyo Mateo at Tiyo Julian sa bangka. Doon kayo magtatago habang kami ni Mama ay ma
[The Echo of Yesterday]Ang hangin sa labas ng Sierra Madre ay hindi na amoy sunog na kable at ozone. Sa halip, ito ay may halimuyak ng basang lupa at mga ligaw na bulaklak—isang amoy na halos nalimutan na ni Lia sa loob ng limang taon ng paninirahan sa mga bakal na lungsod. Ngunit ang kapayapaan ng kalikasan ay kabaligtaran ng bagyong namumuo sa loob ng kanyang dibdib habang nakatitig sa kanyang retinal display.“Incoming Message from: Anonymous Entity... Hello, Lia. Did you miss me?”Nanginig ang kanyang mga daliri. Ang bawat letra ay tila isang multong humahawak sa kanyang lalamunan. "Rafael?" bulong niya, ang kanyang boses ay isang gasgas na tunog sa gitna ng katahimikan ng kagubatan.Hindi siya sumagot sa mensahe. Natatakot siya. Natatakot siya na baka ito ay isang "ghost in the machine"—isang piraso ng code na natira mula sa pagkawasak ng mga Architect, isang algorithm na ginagaya ang boses ng kanyang mahal para lamang saktan siya muli.Dahan-dahan siyang tumayo, ang kanyang mga
Limang minuto na lang ang natitira sa ultimatum ni Caspian. Ang Library of Shadows ay puno ng liwanag mula sa mga monitor. Ang upload ay nasa 98%.Bumalik si Ryella sa harap ng camera. Sa pagkakataong ito, hindi na siya ang babaeng nakaluhod sa takot. Siya na ang Reyna ng Black Rose, ang anak ni Sofia Cruz, at ang asawa ng Iron King."Caspian," simula ni Ryella, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa buong mundo sa pamamagitan ng live feed. "Alam kong nanonood ka. Alam kong hawak mo ang aking ama."Sa kabilang dako, sa Roma, nakangisi si Caspian habang nakatutok ang baril sa sentido ni Mateo. "Nasaan na ang access code, Ryella? Tatlong minuto na lang."Tumingin si Ryella nang diretso sa lens ng camera, tila ba tinitignan niya ang kaluluwa ni Caspian. "Wala akong ibibigay na code sa iyo, Caspian. Hindi dahil hindi ko mahal ang aking ama, kundi dahil ang aking ama ang nagturo sa akin kung ano ang tunay na halaga ng pag-ibig. Ang pag-ibig ay hindi pagtataksil sa bayan para sa sariling int
[The Final Offering]Ang hangin sa loob ng Library of Shadows ay tila nawalan ng oksiheno. Ang bawat paghinga ni Ryella ay mabigat, tila may nakadagang dambuhalang bato sa kanyang dibdib habang nakatitig sa itim na monitor kung saan huling nakita ang duguang mukha ng kanyang ama. Sa labas, ang banayad na alon ng Palawan ay tila isang insulto sa nagngangalit na emosyon sa loob ng kuta.Si Vladimir ay nanatiling nakatayo sa tabi ng main server, ang kanyang mga kamao ay nakakuyom hanggang sa mamuti ang kanyang mga buku-buko. Alam niya ang timbang ng bawat segundo. Ang "Icarus Protocol" ay kasalukuyang nag-uupload ng huling 20% ng pinakamadilim na sikreto ng World Court. Kapag itinigil nila ito ngayon, ang lahat ng sakripisyo nina Sofia, Elena, at ng mga taong naniwala sa kanila ay mauuwi sa wala. Ngunit kapag itinuloy nila, ang huling hibla ng pamilyang Cruz na nagmamahal sa kanila ay mapuputol."Vlad... hindi ko kaya," bulong ni Ryella, ang kanyang boses ay basag at puno ng pighati. "Si
[The Unmasking]Ang "Library of Shadows" ay hindi lamang isang imbakan ng mga dokumento; ito ay isang buhay na monumento ng pagsisisi. Ang bawat pahina ay amoy luma, ngunit ang impormasyong nakapaloob dito ay sapat na para magliyab ang buong mundo. Sa loob ng silid na ito, kung saan ang tanging liwanag ay nagmumula sa mga solar-powered monitors at ilang piraso ng kandila, hinarap nina Ryella at Vladimir ang pinakamabigat na katotohanan ng kanilang buhay.Wala nang ingay ng mga baril. Ang katahimikan sa loob ng kuta sa Palawan ay mas nakakabingi kaysa sa anumang pagsabog, dahil sa katahimikang ito, naririnig nila ang tibok ng sarili nilang mga konsensya.Nakatayo si Ryella sa harap ng isang dambuhalang screen na nagpapakita ng flowchart ng "Project Rebirth"—ang proyektong binanggit sa mga huling dokumento
Gabi na nang magkita sina Ryella at Vladimir sa loob ng library. Binabasa nila ang huling entry sa diary ni Sofia."Sa aking anak na si Ryella: Ang tunay na yaman ay hindi ang gintong iniwan ko sa Deep Sea Vault. Ang tunay na yaman ay ang pagkakataong itama ang lahat ng pagkakamaling ginawa ko. Ang Palawan ay hindi lamang tago na lugar; ito ay isang 'Truth Commission'. Gamitin mo ang mga impormasyong narito para siguraduhin na wala nang batang Cruz o Valente ang lalaki sa kadiliman.""Napaka-inspiring ni Inay," bulong ni Ryella. "Sa kabila ng lahat ng dugo sa kanyang mga kamay, nangarap pa rin siya ng liwanag para sa atin.""At tayo ang magpapatuloy niyon, Ryella," sabi ni Vladimir. "Gagamitin natin ang network ng Black Rose hindi para pumatay, kundi para ilantad ang mga korapsyon sa mundo. Ma
[The Secret of Palawan]Ang bangka ay dahan-dahang pumasok sa bukana ng isang nakatagong lagoon sa El Nido, Palawan. Ang mga dambuhalang pader ng limestone ay tila mga guwardiyang nakatayo sa magkabilang panig, nagbibigay ng proteksyon laban sa bagsik ng bukas na dagat. Dito, ang tubig ay kulay esmeralda at kasing-tahimik ng isang katedral. Pagkatapos ng unos sa Zamboanga, ang kapayapaang ito ay tila isang pabuya na hindi nila alam kung karapat-dapat nilang tanggapin.Nakatayo si Ryella sa unahan ng bangka, ang kanyang buhok ay basa pa ng ulan at asin. Sa kanyang tabi, si Vladimir ay nakatingin sa isang maliit na kuta na yari sa bato at kahoy na nakatago sa pagitan ng mga dambuhalang puno. Ito ang huling sanctuary na binanggit ng Architect—isang lugar na binili ni Sofia Cruz tatlong dekada na ang







