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Tres semanas después.

En una de las elegantes suites reservadas para el evento del día, una joven de veintitrés años permanecía en silencio frente al tocador.

El vestido de novia, blanco y etéreo, caía con gracia sobre su figura, y la suave tela resplandecía bajo la luz de la mañana. Su cabello negro, perfectamente peinado, enmarcaba un rostro sereno que no mostraba ni un atisbo de alegría—solo una tranquila resignación.

Isabella Hernando miraba su reflejo. Sabía que debería sentirse emocionada, pero lo único que sentía era un vacío punzante en el pecho.

Hoy era su boda.

Se casaría con Miguel Martez, un hombre al que no veía desde su infancia. Le había pedido a la señora Martez conocerlo antes del gran día, pero Miguel siempre estaba “demasiado ocupado”.

Solo le había enviado dos mensajes breves: el primero, diciendo que la vería junto a su madre para preparar los detalles de la boda; el segundo, días después, disculpándose porque no podría asistir y que dejaría todo “en manos de las damas”.

La señora Martez le aseguró que no tenía de qué preocuparse. Aun así, una inquietud persistía en el corazón de Isabella, una sensación que no podía sacudirse por más que lo intentara.

—Mírate, Bella —la suave voz de su madre interrumpió sus pensamientos—. Estás preciosa. Igual que cuando eras niña… solo que ahora, toda una mujer.

Isabella esbozó una pequeña sonrisa.

—Gracias, mamá.

—Estoy segura de que Miguel quedará encantado cuando te vea —añadió la señora Martez, sentándose junto a ellas—. Rara vez habla de mujeres, pero tengo el presentimiento de que ustedes dos serán perfectos el uno para el otro.

Isabella asintió, aunque su mente estaba lejos. ¿Cómo podría casarse con alguien que ya ni siquiera la conocía?

Aun así, decir que no solo rompería el corazón de las dos mujeres que creían que este matrimonio era el destino.

Unos golpes rápidos en la puerta rompieron la frágil calma.

¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!

Las dos mujeres mayores se miraron, sorprendidas. La señora Martez se levantó.

—¿Quién es?

Del otro lado se oyó una voz masculina, profunda y apremiante.

—Mamá, soy yo… Max.

Había urgencia en su tono, casi una orden.

Cuando la puerta se abrió, Maximilian Martez llenó el umbral: alto, apuesto, con una compostura tensa y el ceño fruncido.

—Mamá, necesito hablar contigo. Ahora.

—¿Qué ocurre, Max? —preguntó ella, alarmada por la dureza de su voz.

—Por favor… afuera —respondió con tono cortante, urgente.

Al ver la gravedad en su expresión, la señora Martez vaciló, pero finalmente asintió. Se volvió hacia las mujeres del interior.

—Esperen un momento, ¿de acuerdo? Surgió algo importante.

La puerta se cerró tras ella, y Isabella solo alcanzó a ver los anchos hombros del hombre y la determinación en su paso.

Isabella intercambió una mirada confusa con su madre.

—Ese hombre… es el hermano mayor de Miguel, ¿verdad? —preguntó la señora Hernando.

Isabella asintió despacio.

—Eso creo.

Había algo en su voz… algo que le resultaba familiar. Su corazón le susurró una advertencia.
¿Por qué siento que ya he escuchado esa voz antes?

Mientras tanto, en el pasillo silencioso, Maximilian caminaba con paso rápido, la mandíbula tensa. Llevó a su madre hacia un rincón apartado, lejos de miradas curiosas.

—Mamá, por favor no te asustes —dijo con voz baja y contenida—. Acabo de recibir un mensaje de Miguel.

La señora Martez frunció el ceño, confundida.

—¿Un mensaje?

Maximilian sacó su teléfono y le mostró el texto que acababa de llegar.

Lo siento, mamá. No puedo casarme con Isabella. No estoy listo para un matrimonio arreglado. Por favor, no me busques.

— Miguel

Por un momento, la mujer se quedó mirando la pantalla, inmóvil. El color desapareció de su rostro.

—No… esto debe ser una broma. Miguel no haría algo así… no podría…

Su voz se quebró a mitad de la frase.

—Mamá, cálmate —dijo Maximilian enseguida, tomándola por los hombros—. Intenté llamarlo, pero su número está desconectado. Lo importante ahora es detener la boda antes de que todo empeore.

Las lágrimas comenzaron a llenar los ojos de la mujer mientras negaba con la cabeza.

—¡No, Max! ¡No podemos! ¡Los invitados ya están aquí, el salón está lleno! ¿Cómo se lo explico a los Hernando?

—¡Mamá, no tenemos otra opción!

—¿Opción? —exclamó, temblando—. ¿Sabes lo que esto significa para mí? Desde que tu padre murió, todos me miran por encima del hombro. ¡Dicen que no soy digna del apellido Martez!

Se cubrió el rostro con ambas manos, sollozando.

—Si cancelamos la boda, se burlarán de mí. Dirán que fracasé como madre… que ni siquiera pude casar a mi propio hijo.

El corazón de Maximilian se encogió al verla derrumbarse.

—Mamá…

Ella de pronto le tomó la mano, la voz rota.

—Tu hermano siempre me obedeció, pero tú… tú eres el único que puede salvar el nombre de nuestra familia ahora.

Él la miró, incrédulo.

—No me digas que estás pensando en…

—Por favor, hijo —suplicó ella, con la voz llena de desesperación—. Cásate con Isabella en lugar de Miguel.

Maximilian se quedó helado. Por un instante, todo pareció detenerse: sus pensamientos, el zumbido distante del pasillo, incluso su respiración.

—Mamá, ¿te das cuenta de lo que me estás pidiendo? —dijo en un murmullo tenso, cargado de emoción contenida.

—Si no lo haces —imploró ella—, la señora Hernando pensará que hemos humillado a su hija. Las dos familias quedarán arruinadas. No puedo permitirlo.

Las lágrimas le corrían libremente por las mejillas.

—La señora Hernando es mi amiga. Su vida no ha sido fácil desde que murió su esposo… crió sola a Isabella. Si esta boda se derrumba ahora, no podría volver a mirarla a la cara.

Apretó con fuerza la mano de su hijo, la desesperación reflejada en cada rasgo.

—Por favor, Max… sólo esta vez. Salva a nuestra familia. Salva su dignidad.

Su voz se quebró.

—Isabella es una buena muchacha. Sé que no es justo, pero… por favor, hijo. Por todos nosotros.

Maximilian cerró los ojos. El aire se volvió espeso, sofocante.

Ni siquiera conocía su rostro.

Y aun así, su madre le estaba pidiendo que se casara con ella. 

A lo lejos, la música del salón comenzó a sonar.

El marcha nupcial.

El tiempo se había acabado.