Exposing the Plagiarist Queen

父から、幼馴染である如月兄弟のどちらかを婚約者に選ぶように言われたとき、私は迷わず如月遥人（きさらぎ はると）を選んだ。十三年間、ずっと彼に恋焦がれていたからだ。

しかし、結婚式当日、彼の義理の妹がホテルの屋上から身を投げた。彼女は血で書かれた遺書を残していた。

【お二人がいつまでも幸せでありますように】と。

その時初めて、私は二人が長年、禁断の愛を育んでいたことを知った。

結婚式の最中、遥人は正気を失い、「縁を切り捨てる」と宣言した。

私は一人、無力にその場に取り残された。それからの人生、彼は義妹の位牌の前で贖罪の日々を送った。私は彼に欺かれたことを恨み、この結婚に固執し、互いを苦しめ合った。

そしてある日、私たちは拉致事件に巻き込まれた。私を救うために、彼は犯人と共に爆発に巻き込まれた。死の間際、彼は私を見つめて言った。

「琴音、今まで隠していたのは俺が悪かった。だが、俺と妹、二人の命だ。これで借りは返せただろう？

来世では、もう俺を選ぶな」

再び目を開けると、私は父に婚約者を選ぶように言われたあの日――運命の日に戻っていた。今回、私は迷うことなく、彼の兄である如月湊（きさらぎ みなと）を選んだ。

……

「琴音、お前がずっと遥人くんを好きなのは知っている。だが、父さんとしては湊くんを勧めたいんだ。

彼は如月遥人くんより少し堅物かもしれないが、誠実で頼りになる。何より、お前を大切にしてくれると確信している」

頭が重く痛む。ゆっくりと顔を上げると、父である西園寺宗一郎（さいおんじ そういちろう）が目の前に座り、心配そうに私を説得していた。

周囲を見渡して、私、西園寺琴音（さいおんじ ことね）は自分が過去に戻ったのだと悟った。すべてが起こる前の、あの日に。

前世で、遥人が死んだ後、私も犯人の仲間に追い詰められ、海に身を投げた。

今でも、肺が海水で満たされ、呼吸ができなくなる窒息感が心にまとわりついている。

私は震える心臓を落ち着かせるように深く息を吸い込んだ。そうしなければ、自分が生き返ったことを信じられなかったからだ。

私の顔色が優れないのを見て、父が慌てて尋ねた。

「琴音、どうしたんだ？気分が悪いのか？おい、誰か！主治医の西川先生を呼べ！」

父の切迫した様子を見て、私は急いで彼を安心させた。

「お父さん、大丈夫よ。少し寒気がしただけ」

そう言って、私は父に抱きつき、涙声で言った。

「お父さん……会いたかった」

前世、私は遥人のせいで精神を病み、廃人のようになってしまった。

父は心を痛め、あらゆる手を尽くして私を慰めようとしてくれたが、最後は私のために花を買いに行く途中、事故で亡くなってしまった。

父が死んで初めて、私は自分がどれほど愚かだったかに気づいたのだ。生まれ変わった今、私はただ父にとっての良い娘でありたい。

父は愛おしそうに私の頭を撫でた。

「どうしたんだ、琴音。父さんはここにいるじゃないか」

私は首を振ったが、涙を止めることができなかった。母は私を産むときに亡くなり、父は私のために再婚もせず、男手一つで私を育ててくれた。私は彼が手塩にかけて育てた薔薇だ。

本来なら情熱的に咲き誇るはずだったのに、無責任な男のために枯れてしまった。如月遥人……あんな男に、私の愛に相応しくない。

私は涙を拭いて笑顔を見せた。

「お父さんの言う通りだわ。湊が私にとって最良の選択よ。婚約者は彼にするわ」

父は驚いた表情で問い返した。

「本当か？だが、お前は遥人くん以外とは結婚しないと言っていたじゃないか」

私が何も言わずに首を振ると、父の声色が低くなった。

「もしかして、あいつにお前をいじめられたのか？」

父は私をよく理解している。特別な理由がなければ、私が遥人を諦めるはずがないと知っているのだ。

私は努めて明るく振る舞った。

「違うわ。ただ、急に彼に魅力を感じなくなっただけ。

私は西園寺宗一郎の娘よ。国内トップ財閥の令嬢だもの。

私に相応しいのは、如月湊のような責任感が強くて有能な男性よ。遥人のような男じゃなくて……」

言葉を濁し、私は軽蔑するように「ふん」と鼻を鳴らした。

父は安堵の表情を浮かべた。

「私の薔薇もようやく大人になったか。やっと男を見る目が養われたようだな。

よし、今日中に如月家へ連絡して、早急に話をまとめよう」

そう言って、父は部屋を出て行った。

父が去った後、遥人からラインが届いた。

【支度をしておけ、迎えに行く】という内容だった。

そこで思い出した。今日は彼の義妹、如月莉緒（きさらぎ りお）の誕生日だ。

彼女は私たちを会員制クラブ「インペリアル」に呼び出し、誕生日パーティーを開く予定だった。

前世、私は二人の関係を知らず、この未来の「義妹」のご機嫌取りに必死だった。

毎年、彼女へのプレゼントだけで何億円は使っていた。それなのに、彼女は死ぬ間際の遺書で私を「泥棒猫」と罵り、そのせいで私は長い間ネットでの誹謗中傷に晒された。騙していたのは彼女たちの方なのに……

この人生では、二度と彼らと関わりたくない。今夜こそ、関係を断ち切る絶好の機会だ。

家で時間を潰していると、夕方になって突然、湊から電話がかかってきた。

通話ボタンを押すと、電話の向こうから、彼の温厚な声が珍しく緊張を帯びて聞こえてきた。

「本当に、俺を選んでくれたのか？」

私は軽く「ええ」と答え、逆に尋ねた。

「嫌だった？」

少しの沈黙の後、彼は答えた。

「いや、嬉しい。ただ、からかわれているんじゃないかと不安で」

私は思わず笑ってしまった。彼が拒絶する心配など微塵もしていなかった。前世で彼が私を愛してくれていたように、私もかつては遥人を愛していたから、その重さがわかる。

私は真剣に伝えた。

「湊、安心して。私はあなたをからかったりしないわ」

電話越しに、湊がほっと息をつくのが聞こえた。彼は優しい声で言った。

「わかった。もうすぐ着く。戻ったら、君に渡したいプレゼントがあるんだ」

彼が今すぐにでも飛んで帰りたいと思っているのが伝わり、私は素直に答えた。

「ええ、待ってるわ」

その時、背後から遥人の声がした。

「誰を待ってるって？」

電話を切り、振り返ると、遥人が訝しげな顔で私を見ていた。

私は平然と答えた。

「私の婚約者よ」

すると、遥人は瞬時に嫌悪感を露わにし、眉をひそめた。

「西園寺琴音、いい加減にしろ。俺はお前とは結婚しない。

少しでも恥を知っているなら、親父さんに婚約の話を取り消させろ」

心臓が冷たく沈んだ。彼が私の言葉を誤解したからではない。彼の様子を見て確信したからだ。彼もまた、記憶を持って過去に戻ってきているのだと。