GIVING THE ALPHA A SECOND CHANCE.

「お母さん、私、家が決めた縁談を受けるわ」

薄暗いリビングで、私の声はどこか乾いた響きを持っていた。

母は驚きのあまり目を見開いた。「あんた、前は嫌だって言ってたじゃない。どうして急にそんなこと決めたの？奈月、結婚は人生の大事な節目よ。縁談かどうかなんて関係ない、母さんはあんたの幸せだけを願ってるの。よく考えたほうがいいわ、感情で決めちゃだめよ」

母の言葉に、胸が締め付けられた。

「お母さん、考えたの。準備を進めて」

母は私の苦しみを察して黙り込んだが、すぐに優しい声で慰めてくれた。

「蓮君と長いこと付き合ってたのに、彼、結局は公にしようともしなかったし、家にも挨拶に来なかったじゃない。父さんと母さん、ずっと長続きしないだろうなって思ってたのよ」

母の言葉は私の心に鋭い棘を刺す。

傍から見ればこんなにも明白だったのに、私だけが分かっていなかった。

「相沢家の誠司君、あんたの父さんと私がしっかり選んだ相手だから、人柄も家柄も申し分ないわ。奈月には最高の人が必要よ」

深く息を吸い込んで答えた。「ありがとう、お母さん。お父さんとお母さんの目を信じるわ」

母はさらに続けた。「それじゃあ、二人で会う日を早めに決めようか？」

「いいえ、会わなくていいわ。直接、結婚式の準備をして」

電話を切ったそのとき、如月蓮（きさらぎれん）がいつの間にか背後に立っていた。手には小さなケーキを持っている。疑わしそうに尋ねてきた。

「結婚式って？誰が結婚する？」

それは私の結婚式。そう、私が結婚するの。

そう胸の中で呟いたものの、言葉には出さなかった。

私は冷静を装い、首を振る。「何でもない、友達の話よ」

その一言に、彼の表情が明らかに和らぐ。

胸がきゅっと締め付けられる。

さっき彼があんなに緊張していたのは、私に責められると思ったからだろうか。それとも、自分と椎名佳乃（しいなよしの）が結婚することを私が知ったと勘違いしたからだろうか。

「お前の好きなケーキ買ってきたんだ、今食べるか？」

昔、蓮は仕事帰りにいつも何か美味しいものを買ってきてくれていた。

好みでないものでも、彼が自分のために選んでくれたことが嬉しくて、幸せに感じていた。

でも今、このケーキを目の前にすると、胸の奥に冷たいものが広がるだけだ。

さっき、佳乃が今まで非公開だった投稿を一気に公開したのを見た。その中のいくつかを見ただけで、もう耐えられなかった。

このケーキは佳乃の好物だと知ったとき、どれだけ自分が滑稽だったかを思い知る。

ケーキだけじゃない。ナッツやスナックだって彼女の好物だ。

さらに悲しいのは、蓮が仕事帰りに買ってくる習慣自体が、彼女が会社に入った後から始まったものだということだ。

だから蓮、君が私に差し出していたそれ、本当に誰のためだった？私、それとも佳乃？

胸に苦味を感じながら口を開く。

「私、甘いもの嫌いなの。重たくて無理。もう買ってこなくていいわ」

彼は驚いたように目を丸くした。「どうしてだ？今までそんなこと言ったことなかったじゃないか」

長い付き合いの中で、私の好みすら分からないなんて、彼はどれだけ私を見ていなかったのだろう。

何度も同じことを繰り返して言うのも疲れる。最後には妥協してしまうものだ。

私はそれ以上何も言わず、「最近、好みが変わったの」とだけ返した。