Hate to Love Your Heart (A Billionaire’s Revenge)

私は控室に戻り、エイドリアンに一通のメッセージを送った。

【結婚式はキャンセルするわ】

10秒も経たないうちに、彼から電話がかかってきた。

「エレナ、いい加減にしてくれないか」

低く抑えられた声だった。

「リヴィアは手首を切ったんだ。医者はもう二度とショックを与えるなと言っている。こんな時に、式のことで揉めるつもりか？」

化粧台の上には、指輪のケースが開いたまま置かれている。中には私自身が受け取りに行った、内側にふたりの名前を刻んだ結婚指輪が空しく並んでいた。

「エイドリアン。今日は私たちが付き合って7年になる記念日なのよ。半年かけて準備してきた結婚式でもある」

「わかってる。

けど、今は命に関わる話なんだ。お前はいつも分別のある大人だっただろう。リヴィアを支えてやってくれ」

私は沈黙で返した。

「彼女は重度のうつ病なんだ。一度でいいからウェディングドレスを着て、俺と結婚したい。それだけがリヴィアの望みなんだよ。

そもそも、法的な効力なんてない。婚姻届はまだ出していない。お前は今でも俺の婚約者だ」

手続き上はそうかもしれない。けれどモレッティの世界では、あの祭壇で彼の隣に立った女こそが、一族からドンナとして認められるのだ。

彼は一拍置き、声を落とした。

「リヴィアが落ち着いたら、明日にでも一緒に婚姻届を出しに行く」

「なら、今日の私は何なの？」

電話の向こうが静まり返った。

「今日は、リヴィアを安心させるための日だ」

背後から母の声が聞こえてきた。

「エイドリアン、エレナのことでこれ以上時間を無駄にしないで。

あの子は昔からリヴィアにきつく当たってきたのよ。リヴィアはエレナほど気が強くないし、体も丈夫じゃない。それなのに、結婚式まで自分だけのものにしないと気が済まないの？

もしエレナがこっちへ押しかけて騒ぎを起こすようなら、もう娘じゃないと思うことにするわ」

「でもお母さん、今日は私の結婚式だったはずでしょう」

「あなたとエイドリアンはもう7年も一緒にいるでしょう。たった一日くらい、我慢できないの？」

咎めるように、母の声が険しくなる。

「リヴィアは死にかねないのよ。退院してきたばかりなんだから」

エイドリアンが再び口を開いた。

「エレナ、これ以上騒ぎを大きくするな。外にはモレッティ一族が勢揃いしている。この結婚の儀式がどれほど重要か、お前にも分かっているだろう」

分かっていないはずがなかった。

だからこそ、あのドレスは私自身の手で刺繍したのだ。

襟元にはモレッティ家の黒鷲。スカートには工房に代々伝わる蔓草の意匠をあしらった。3ヶ月もの間、夜を徹して針を進め、何度も指先を針で刺し、縫い目がかすんで見えるほどだった。

エイドリアンはかつて、私の両手を握りしめてこう誓った。モレッティの一族すべてに、俺の花嫁はお前ひとりだと知らしめてやる、と。

あのときの言葉が脳裏をよぎる。けれど今、目の前にいる彼は、まるでそんな誓いなど忘れてしまったかのようだった。

彼が再び言った。「もうひとつ、頼みがある」

「言って」

「リヴィアがお前のドレスを気に入ったらしい。

悪いが、脱いで誰かに届けさせてくれないか。それを着れば、あの子も少しは落ち着くだろう」

私は鏡の中の白いドレスを見つめた。

「これにどれだけの時間をかけたか、知ってる？」

「ああ、分かってる。あとで、もっといいドレスを仕立てさせる」

「そんなのいらない」

「エレナ」

「持っていくわ」

安堵したように、彼は小さく息を吐いた。

「そう深く考えるな。リヴィアが良くなったら、必ず埋め合わせをする」

私は通話を切った。

ブライズメイドが扉を開けた。

「エレナ、お客様たちがドンはどちらにと聞いていて……」

「彼なら、もう来ないわ」

彼女は固まった。

「隣で、リヴィアと結婚しているところよ」

私は唇の紅を拭い、ドレスを脱いで、黒いコートを羽織った。丁寧に折り畳んで衣装袋に収めたその身頃には、まだ微かに私の体温が残っていた。

外に出ても、誰も私を止めなかった。

ふたつの宴会場を繋ぐ廊下には、白薔薇とモレッティ家の護衛たちが並んでいた。同じ花、同じ音楽、同じ神父が式を執り行う予定だった。ただ花嫁だけが、すり替えられていた。

30分後、私は隣の宴会場へと足を踏み入れた。

室内は、外の鐘の音をかき消すほどの喧騒に満ちていた。

モレッティの構成員たちが壁際に立ち並んでいた。親族たちはリヴィアを取り囲み、笑いながら祝福を口にしている。彼女の肩には白いショールがかけられ、片方の手首には真新しい包帯が巻かれていた。

エイドリアンはその傍らに立ち、彼女の涙を拭っている。

母はリヴィアの手を握っていた。

「今日のリヴィアは、本当に綺麗よ」

父が頷く。

「エイドリアンは責任感のある男だ。リヴィアを安心して任せられる」

叔母がグラスを掲げた。

「リヴィアは幸せ者よ。エレナは強すぎるもの。あんな強気な女に、いつまで耐えられる男がいると思う？」

従姉のひとりが付け足す。「エレナはいつだってリヴィアより目立とうとしてきたわ。エイドリアンが正しい。男なら、弱い方を守るべきよ」

エイドリアンは私に気づくと、すぐに歩み寄り、リヴィアの姿を私の視界から遮るように立った。

「どうして自分で来たんだ」

人目を忍ぶように、声を潜める。「リヴィアはやっと落ち着いたところなんだ。刺激するな」

私は衣装袋を差し出した。

「ドレスよ」

彼はそれを受け取った。

「エレナ、今日、お前がひどい仕打ちを受けたことは分かっている。

リヴィアが回復したら、もっと盛大な結婚式を挙げてやる。会場も、招待客も、ドレスも。何でもお前の望み通りにする」

私は答えなかった。

彼は背を向けかけて、ふと足を止めた。

「せっかくここまで来たんだ。適当な席に座っていろ。

それと、お前が不本意ながらドレスを持ってきたことを、リヴィアに悟らせるな」