Heart in Ashes

婚約から三日後、一条旭（いちじょう あさひ）の友人たちが飲み会を開いた。

私、星野寧々（ほしの ねね）は彼を迎えにレストランへ向かった。

個室のドアは少し開いており、中から笑い声が聞こえてくる。

そして、旭と彼の幼馴染である望月結衣（もちづき ゆい）が並んで座り、親密にしている姿が見えた。

結衣は笑いながら旭の頬をつねっている。

私の心は沈んだ。

やがて、旭が彼女の悪戯な手を下ろすのが聞こえた。

「結衣、俺はもう婚約したんだ」

「これ以上、境界線を越えるような真似はしないでくれ。妻が嫌がるからな。彼女を悲しませたくないんだ」

私は思わず口角を上げ、ドアを押して入ろうとした。

すると、旭の友人が彼に尋ねるのが聞こえた。

「どうして急に寧々と結婚することにしたんだ？

ただの遊びだって言ってなかったか」

私は立ち尽くした。

無意識に息を吞む。

旭は結衣をちらりと見て、無表情のまま答えた。

「母親がうるさくてな。ちょうど寧々は素直で美人だし、おまけに金持ちで両親もいない。

うちの母親にとって理想の嫁なんだよ」

言い終わるや否や、結衣が「あっ」と声を上げた。

彼女はうっかり手を切ってしまったようだ。

旭はすぐさま心配そうに結衣の手を包み込んだ。その瞳に浮かぶ焦りは、どう見ても隠しきれるものではない。

「どうしてこんなにそそっかしいんだ！」

結衣は唇を尖らせ、彼に触れられるのを嫌がった。

「境界線がどうのこうのって言ってたじゃない。離してよ！」

旭は困ったように言った。

「お前は俺の告白を何度も振ったんだから、少しは怒らせろよ！わかったわかった、俺が悪かった。傷口を見せてみろ」

そう言うと、彼は結衣の怪我をした指を口に含んだ。

旭の友人が感慨深げに言う。

「何年経っても、お前と結衣のやり取りを見てると甘酸っぱい気分になるよ」

「どうして二人は付き合わないんだ……よそ者と結婚するなんてもったいない」

よそ者。

私は心の中でその言葉を何度も反芻した。

ふと、私が初めて旭に会った時の、その友人たちの意味深な表情を思い出した。

あの時、旭は彼らを庇うように言っていた。

「あいつら、俺がこんなに綺麗な奥さんを見つけられて運がいいと思ってるんだよ」

今思えば、その言葉は噓だった。

個室の中の会話はまだ続いている。

旭は丁寧に結衣の指に絆創膏を貼り、ため息をついた。

「結衣は結婚に縛られたくないって言ってるからな。俺は彼女の選択を尊重するよ」

すると結衣は高笑いし、旭の肩を叩いてあっけらかんと言った。

「寧々はこの街に友達がほとんどいないから、私が ブライズメイドをやるよ。そうすれば、私と結婚する気分になれるでしょ」

彼女は旭にウインクをした。

「どうせずっと私のそばにいてくれるんでしょ？」

旭は甘やかすように彼女の頭を撫でた。

「ずっとそばにいるよ。俺がお前の後ろ盾になってやる」

旭の友人がため息をついた。

「お前ら、バレないようにしろよ」

「女の直感は鋭いからな。騒ぎになったら誰の得にもならないぞ」

私は呆然とその場に立ち尽くしていた。

しばらく見つめた後、きびすを返してその場を離れた。