How To Love A Billionaire

シャンパンの泡が、わたしの未来みたいに弾けて消えた。

帝国ホテルの大広間。三百人の招待客。父を喪ってから七年、わたしが歯を食いしばって積み上げてきたものが、今夜ぜんぶ報われるはずだった。九条颯太との婚約披露。検察エリート一族への嫁入り。世間が"殺人犯の娘"と囁いた女が、ようやく光の側へ渡る夜。

ステージの中央で、颯太がマイクを取った。

「皆さん。今日は——大切なご報告があります」

わたしは微笑んで、彼の隣に進み出ようとした。

颯太は、進み出なかった。代わりに、片膝をついた。

わたしの足元ではなく。

——わたしの三歩うしろ、純白のドレスで立つ継妹、詩織の前で。

「詩織。僕と、結婚してください」

会場の空気が、音を立てて凍った。

詩織が両手で口を覆い、瞳に涙の膜を張る。練習したみたいに完璧な仕草で。「颯太さん……いいの？　お姉ちゃんが……」

「君に隠していたことがある」颯太が立ち上がり、こちらを——わたしを、まっすぐ指さした。三百人の視線がいっせいに刃になる。「朝霧澪。この女の父親は、依頼人の金を横領し、それを隠すために人を殺して、獄中で死んだ詐欺師だ」

ざわめきが、波になって広がっていく。

「殺人犯の娘だ」誰かが囁いた。「道理で目つきがね」別の誰かが笑った。

スマホのレンズが、あちこちでこちらを向いた。録画の赤い点が、暗がりの中で何十個も灯る。明日にはわたしの顔がネットの隅々まで貼られるだろう。

わたしは、笑おうとした。弁護士だから。法廷で何を言われても顔を変えない訓練を、何百時間も積んできたから。

なのに、唇が震えた。

「颯太」声がかすれた。「父の事件は……冤罪だった。あなたなら、知ってるはずでしょう。検察の中にいるあなたなら——」

「冤罪？」颯太が鼻で笑った。「有罪判決は確定している。覆らない事実だ。——澪、君は優秀な弁護士だが、ひとつだけ向いていないことがある。負けを認めることだ」

詩織が、わたしの薬指から婚約指輪をそっと抜き取った。「お姉ちゃん、これ、わたしがもらうね」

頭の奥で、何かがぷつりと切れる音がした。

気づけばわたしは、広間を出ていた。裸足で、回転扉を抜けて、外へ。

雨だった。

七月の、生ぬるい夜の雨。ドレスの裾が一瞬で重くなる。七年かけて手に入れた"まともな人生"が、十分で消えた。

縁石に座り込みそうになったとき——目の前に、黒塗りの車が滑り込んできた。

後部座席の窓が、すっと下りる。

闇より暗い車内に、男がひとり。仕立てのいい黒のスーツ。氷で彫ったような目が、わたしを上から下まで捉えた。

わたしはこの男を、写真でしか知らない。だが、知っている。この国の経済欄でその名を見ない日はない男。冷酷で、無慈悲で、誰の前でも頭を下げないと言われる支配者。

そして——わたしが七年かけて、滅ぼすと決めた相手。

「乗れ」男が言った。命令だった。「風邪をひく」

「……結構です」わたしは雨の中で背筋を伸ばした。「あなたが誰だか知っています。あなたの車になんか、死んでも乗らない」

「朝霧澪。二十八歳。父親は朝霧誠一——弁護士。七年前、依頼人の資産横領と、その口封じの殺人で有罪。獄中で自死。残された娘は父の汚名を晴らすために弁護士になった」彼は手元の書類を見もせずに諳んじた。「——お前が今夜捨てられたのも、台本どおりだ。九条家は最初から、お前を継妹の踏み台にするつもりで婚約させた。気づいていたか？」

雨の音が、遠のいた。

「……なぜ」喉が干上がる。「なぜ、あなたがそれを」

男はドアを内側から押し開けた。隣の座席が、暗く口を開ける。

「氷室だ」彼は言った。「氷室玲二。——お前の復讐、俺が買おう」