Chapitre 2

J'ai écouté leurs railleries vulgaires sans la moindre expression, comme s'ils parlaient de quelqu'un d'autre.

En sept ans, j'avais appris à devenir une coquille vide, creusée de l'intérieur, privée de toute sensation.

Pour échapper à la prime mise sur ma tête, j'avais lavé des taches de sang sur les trottoirs des bidonvilles et porté des caisses dans des entrepôts d'alcool au fond de ruelles sordides.

Des voyous de rue m'avaient déjà braqué une arme sur la tempe, et des joueurs ayant perdu leur dernier billet m'avaient déjà traitée de pute.

La dignité était un luxe. Elle avait été déchirée en lambeaux en même temps que la vie de mon père, cette nuit d'orage, sept ans plus tôt.

J'ai battu et coupé le jeu avec adresse, mes mains bougeant avec une précision mécanique.

« Don Declan, vos cartes », ai-je répété.

Declan m'a fixé droit dans les yeux.

Il semblait vouloir arracher mon masque pour y trouver une trace de honte, une larme, n'importe quoi.

Mais il allait être déçu.

Il n'y avait rien dans mes yeux, à part une fatigue profonde et sans fin.

Mon indifférence de pierre a fini par le rendre furieux.

Il a soudain ri, d'un rire froid, puis a jeté une épaisse liasse de billets par terre.

« Tu as toujours aimé l'argent, pas vrai ? » Declan m'a regardée de haut, les yeux chargés d'une violence glaciale.

« Sors de là. Mets-toi à genoux et ramasse. Quand tu auras fini, tout sera à toi. »

Il m'humiliait de la manière la plus dégradante qu'il connaissait.

Sept ans plus tôt, il n'était qu'un bâtard sans rien, méprisé par tout le monde.

Pour m'acheter une robe convenable, il s'était un jour fait casser deux côtes dans une arène de combat clandestine.

En le voyant maintenant jeter si facilement une fortune à mes pieds, j'ai presque ressenti une pointe de soulagement.

Il s'en sortait mieux. Ça n'avait simplement plus rien à voir avec moi.

Maeve s'est appuyée contre lui avec un petit rire.

« Oh, Declan, ne sois pas si dur avec elle. Elle a refusé le poste de nourrice dans mon domaine, mais là, c'est beaucoup d'argent. Sienna, dépêche-toi de ramasser. »

Je n'avais pas le choix. J'avais besoin de cet argent.

Je me suis écartée de la table de jeu, je suis allée jusqu'à ses pieds, puis je me suis agenouillée sans que mon expression change.

Un billet. Deux. Trois.

Au moment où ma main s'est tendue vers le dernier billet, la pointe acérée d'un talon aiguille s'est abattue sur le dos de ma main.

Une douleur vive m'a traversée lorsque le talon a entaillé ma peau et fait couler le sang.

« Oups, je ne t'avais pas vue », a lancé Maeve en couvrant sa bouche d'un rire sonore, tout en enfonçant délibérément son talon un peu plus.

Je n'ai pas bronché. Je n'ai même pas retiré ma main.

Je suis simplement restée agenouillée sur le sol, calme, en attendant qu'elle retire son pied.

Puis, avec ma main en sang, j'ai ramassé le billet maculé de rouge.

J'ai calculé combien de jours de nourriture il pourrait payer, et comment je pourrais enfin acheter quelque chose de convenable à manger pour ma mère.

C'était ma vie, désormais.

Je n'avais plus de place pour l'amour ni pour la haine, seulement pour des factures interminables et des dettes que je ne parviendrais jamais à rembourser.

Quant à la dignité, c'était un privilège que seuls les riches pouvaient se permettre.

« Merci pour votre générosité, Don. »

J'ai rangé l'argent et je me suis relevée.

Il a vu ma réaction engourdie. Il a vu mes mains. Ces mêmes mains qui avaient autrefois soigné ses blessures avec douceur étaient maintenant couvertes de callosités dues aux longues heures de travail, abîmées par une blessure fraîche et sanglante.

Les pupilles de Declan se sont contractées, et son expression s'est durcie, comme s'il réprimait quelque chose.

Mais l'instant a été bref. Très vite, il est redevenu cet homme froid et impitoyable qu'il était, avant de balancer d'un coup de pied le fauteuil en cuir devant lui.

« Dégage. Trouve quelqu'un pour te remplacer. »

Je ne pouvais pas partir. Pour la partie de ce soir, j'avais besoin des pourboires et de ma commission.

Les frais médicaux de ma mère pour le mois prochain n'étaient toujours pas payés, et les usuriers recommençaient à envoyer des menaces de mort.

Je suis allée aux toilettes et j'ai rapidement rincé la plaie sous le robinet.

J'ai défait le foulard de soie noué autour de mon cou et je l'ai enroulé autour de ma main ensanglantée.

Puis j'ai poussé les lourdes portes et je suis retournée dans le salon, dans cet air épais de fumée de cigare et de violence.