Kabit 3 Mag-amang Mendez

Habang sa kabilang dako ay nag-iinit ang sigawan, patuloy ang pag-agos ng mga luha ni Jane habang dinuduro si Dennis na halos hindi na makapagsalita sa sobrang gulat at galit sa paninirang ginawa sa kanya.

"Ang hayop mo, Dennis!" sigaw ni Jane, basag ang boses habang dinampot ang singsing sa kanyang daliri at ibinato ito sa mukha ng lalaki. "Tapos na tayo! Kinasusuklaman kita!"

Habang nagpapatuloy ang mainit na pag-aaway at pagdurusa ng dalawa sa loob ng magulong opisina, dahan-dahang tumalikod si Angela. Habang naglalakad siya papalabas ng silid at palayo sa eksena ng kanyang ginawang gulo, mabilis niyang pinunasan ang mga pekeng luha sa kanyang pisngi.

Isang malamig at tagumpay na ngisi ang sumilip sa kanyang mga labi habang dahan-dahang binubulong sa sarili:

"Tapos na ako sa kanila... sa next target naman.”

Habang naglalakad si Angela palayo sa gusali na may dalang tagumpay sa kanyang mga ngiti, hindi niya inaasahan ang sunod na mangyayari.

Sa kabilang pasilyo, kasabay ng kanyang paghakbang, lumiko ang mag-amang Dave Mendes at Don Mendes. Si Dave—ang binatang bilyonaryo na kilala sa kanyang malamig na awtoridad at marangyang istilo—ay biglang natigilan sa gitna ng paglakad.

Sa isang iglap, tumigil ang mundo para kay Dave nang masumpungan ng kanyang mga mata ang babaeng dumaan sa kanyang harapan. Isang tingin lamang, at tila nabura sa isip niya ang lahat ng importanteng miting at mga planong nakahanay para sa araw na iyon. Love at first sight. Ramdam na ramdam niya ang biglang pag-ibayo ng tibok ng kanyang dibdib para sa babaeng ngayon lamang niya nakita.

Ngunit para kay Angela, tila wala siyang nakita. Ni hindi niya nilingon o pinansin si Dave; diretso lamang ang kanyang tingin, seryoso ang mukha, at nagpatuloy sa paglakad na parang walang kwenta ang lalaking kakarampot na tumitig sa kanya.

"Anong tinitingnan mo diyan, Dave?" tanong ni Don Mendes sa kanyang anak, nagtatakang nakatingin din sa direksyon kung saan lumagpas ang dalaga.

Hindi sumagot si Dave. Nanatili lamang siyang nakasunod ng tingin sa papalayo nang likod ni Angela, habang ang kanyang isip ay okupado na ng isang simpleng misyon: Kailangang malaman ko kung sino ang babaeng iyon.

Ilang sandali lamang ang lumipas matapos ang makasaysayang tagpong iyon sa pasilyo, narating na nina Dave at Don Mendes ang pribadong silid ng isang sikat at mamahaling restaurant kung saan naghihintay ang kanilang pinakamahalagang panauhin.

Pagpasok nila, sinalubong sila ng nakangiting mukha ng isang babaeng balot na balot ng karangyaan at kagandahan—si Elina, ang nakatakdang mapangasawa ni Dave. Siya ang babaeng ipinagkasundo sa kanya ng pamilya, matalino, elegante, at walang-dudang perpekto sa mata ng lipunan.

"Dad! Dave! Kanina pa ako naghihintay," masayang bati ni Elina, agad na lumapit upang humalik sa pisngi ni Don Mendes at magbigay ng matamis na ngiti sa kanyang fiancé.

"Pasensya na, Elina. Medyo naabala lang kami sa kumpanya dahil sa ilang mga dokumento," paliwanag ni Don Mendes habang naupo sa kabisera ng mesa.

Si Dave naman ay naupo sa tabi ng kanyang fiancée, ngunit kakaiba ang kanyang ikinikilos. Habang pinagsisilbihan siya ni Elina ng pagkain at masayang ikinukuwento ang mga detalye tungkol sa darating nilang kasal, ang isip at mga mata ni Dave ay lumilipad pa rin.

Paulit-ulit na naglalaro sa kanyang isipan ang mukha ng babaeng dumaan sa kanya kanina—ang babaeng binale-wala lamang siya at hindi man lang siya tinapunan ng tingin. Kahit nasa harap niya ang napakagandang si Elina, ang nag-iisang pangalan na paulit-ulit na tumatakbo sa isip ni Dave ay ang misteryosong dalaga na nag-iwan ng kakaibang marka sa kanyang damdamin.

Hindi alam nina Dave at Don Mendes ang tunay na kwento sa likod ng marangyang mukha na ipinapakita ni Elina sa lipunan.

Sa mga mata ng publiko at ng pamilya Mendes, si Elina ay nagmula sa isang angkan na may kaya at may mataas na istatu sa lipunan. Suot ang mga branded na damit, alahas, at nakatira sa isang magandang subdivision, tila perpekto ang kanyang mundo. Ngunit ang totoo, mahirap lamang talaga si Elina. Ang lahat ng karangyaan, ang mga gastusin sa kanilang araw-araw, at ang imaheng mayaman na ipinapalandakan niya ay nagmumula sa isang tao lang—sa kanyang sariling kapatid na buong buhay na nagsakripisyo, nagbanat ng buto, at lihim na sumusuporta sa kanya.

Ang kapatid na iyon ay walang iba kundi si Angelina Bautista.

Habang masayang nagkukuwento si Elina tungkol sa mga pinaplano nitong mamahaling detalye para sa darating nilang kasal ni Dave, wala itong kamalay-malay na ang perang ginagastos niya ay galing sa mga pisong pinaghirapan at kinita ng kanyang kapatid mula sa madidilim at mapanganib na laro nito sa mga lalaki.

Habang nakikinig si Dave sa mga kwento ni Elina, nanatili pa rin siyang tahimik at malayo ang isip. Hindi niya alam na ang babaeng nagpatigil ng kanyang mundo kanina sa pasilyo—ang misteryosong si Angela na nag-iwan sa kanya—ay ang mismong kapatid at tagapagsuporta ng babaeng nakaupo ngayon sa kanyang tabi.

"Kumusta ang lakad niyo kanina, Dad? Bhabe?" tanong ni Elina habang maingat na ipinapatong ang isang hiwa ng steak sa plato ni Dave na may kasamang matamis na ngiti.

Si Don Mendes ang unang sumagot habang umiinom ng tubig. "Hindi natuloy ang usapan namin dahil nagkaroon ng malaking problema sa company ni Mr. Dennis, kaya siguro sa mga susunod na araw na lang namin muling aayusin."

Nawala ang ngiti sa labi ni Elina, at bahagyang nangunot ang kanyang noo sa narinig.

"Huh? Akala ko ba kakausapin niyo po siya tungkol sa petsa ng kasal nila ni Jane, na ilagay nalang sa ibang araw para ang kasal namin ni Dave ang una?" reklamo ni Elina, may bahid ng pagka-frustrate sa boses.

Para kay Elina, napakahalaga na mauna ang kasal nila ni Dave. Hindi lamang dahil sa gusto niyang maging engrande ang kanilang pag-iisang dibdib, kundi dahil kailangan na kailangan na niyang maselyuhan ang kanyang kinabukasan sa isa sa pinakamayamang pamilya sa bansa. Ayaw niyang maunahan siya ng iba o magkaroon ng anumang balakid sa kanyang mga pangarap na makaahon sa kahirapan—isang sikreto na tanging si Angela lamang ang nakakaalam at patuloy na tinutustusan gamit ang sarili nitong mga sakripisyo.

Si Dave naman ay nanatiling tahimik sa tabi niya. Habang nagtatampo si Elina tungkol sa nakabinbing petsa ng kasal, ang utak ni Dave ay lumilipad pa rin. Wala siyang pakialam sa eskandalo sa kumpanya ni Dennis; ang tanging pumapasok sa kanyang isip ay kung paano niya mahahanap muli ang babaeng bumihag sa kanya kanina.