1

Bab 1: Sikap Acuh Tak Acuh Ini, Rasanya Familiar (1)

"Apa yang terjadi pada manusia setelah mereka mati?"

"Mana kutahu, aku kan belum pernah mati."

Aku menjawab dengan santai pertanyaan temanku yang tiba-tiba terlontar saat kami sedang minum-minum.

Itu bukan topik yang pernah kupikirkan secara mendalam. Lagipula, mengasah pedangku sedikit lagi terasa lebih berguna daripada merenungkan hal-hal semacam itu.

"Konon katanya, beberapa orang akan terlahir kembali."

"Yah, kalau begitu, aku harap aku terlahir di keluarga biasa saja nanti. Aku ingin hidup tenang."

Dia tertawa singkat mendengar ucapanku tentang keinginan hidup damai, lalu bertanya lagi.

"Kau serius?"

"Ya."

"Banyak orang sudah menderita karena bencana ini. Kalau kau bergerak, akan ada lebih banyak lagi orang yang mati."

"Aku tidak peduli."

"Aku tak menyangka temanku yang ceria ini memendam begitu banyak luka."

"Setiap orang pasti punya satu atau dua masa lalu yang menyakitkan."

Dia mengangguk setuju, lalu mengangkat gelasnya.

"Ayo kita berburu monster lagi setelah semua ini berakhir."

"Carikan aku lawan yang sepadan kalau begitu."

Dia terkekeh, menenggak minumannya dalam sekali teguk, dan meletakkan gelasnya.

"Semoga beruntung. Perlukah aku berdoa untukmu?"

"Aku tidak percaya dewa. Aku hanya percaya ini."

Aku menggoyangkan pedangku dan tertawa, membuatnya menggelengkan kepala saat ia bangkit berdiri.

"Selamat tinggal. Aku tak akan pergi jauh."

"Seolah kau pernah jauh saja."

Wusss.

Sebuah pusaran hitam muncul, dan tubuhnya terhisap ke dalamnya, menghilang dari pandangan.

"Skill yang praktis."

Ditinggal sendirian, aku mengangkat gelasku.

Satu gelas, dua gelas, tiga gelas.

Kenangan dari masa lalu kembali menyeruak ke permukaan.

'Aku menyesalinya.'

Wilayah Ferdium terletak di bagian utara Kerajaan Ritania.

Itu adalah tanah miskin dan tandus yang terletak di perbatasan kerajaan, tempat yang terus-menerus berperang melawan orang-orang barbar.

Aku terlahir sebagai pewaris wilayah itu.

'Aku dulu menyedihkan.'

Aku menjalani hidup penuh keluhan, terus-menerus membandingkan keadaanku dengan anak-anak bangsawan lainnya.

Perbandingan itu melahirkan rasa rendah diri.

Rasa rendah diri itu tumpah dalam tindakan sembrono, yang berujung pada berbagai masalah; orang-orang terus menunjuk dan mengejekku.

Bajingan, orang gila, Swordmaster yang mengurung diri…

Aku hidup dengan segala macam julukan menghina sampai akhirnya… Aku melarikan diri dari keluargaku dengan membawa aib.

Bertahun-tahun berlalu saat aku mengembara sebagai tentara bayaran.

Mungkin nasibku sedang baik, aku berhasil bertahan hidup meski berguling-guling di medan perang yang tak terhitung jumlahnya.

Seiring bertambahnya kemampuanku, setelah berkali-kali bersinggungan dengan maut, ketenaranku tumbuh—begitu pula kerinduanku akan rumah.

'Kupikir semuanya akan baik-baik saja jika aku kembali ke keluarga saat itu.'

Dengan penyesalan dan rasa bersalah atas masa mudaku yang bodoh, aku berpikir aku bisa pulang dan membantu keluargaku.

Tapi…

Saat aku kembali, keluarga dan wilayahku sudah menjadi abu.

Aku tidak bisa melakukan apa-apa. Yang kulakukan hanyalah lari.

Aku harus bersembunyi, membuang nama bangsawanku, takut akan bahaya yang mungkin kuhadapi.

'Aku harus menjadi lebih kuat.'

Tujuan baru muncul dalam diriku.

Aku menahan rasa sakit yang menyiksa selama bertahun-tahun, mengasah diriku layaknya sebilah pedang. Aku bertarung tanpa henti melawan bencana tak terhitung yang memporak-porandakan benua.

Pada satu titik, orang-orang mulai memanggilku dengan nama baru.

Raja tenjara Bayaran.

Dan akhirnya, aku berdiri di antara tujuh orang terkuat di dunia, di posisi mulia yang dikenal sebagai Tujuh Terkuat di Benua.

Saat itu, aku tidak kekurangan apa pun dalam hidup, dengan bawahan yang tak terhitung jumlahnya, ketenaran yang tak tertandingi, dan Skill untuk mendukung semua itu.

'Tapi itu masih belum cukup.'

Namun, aku selalu merasakan dahaga yang tak terpuaskan.

Kejatuhan keluargaku, penyesalan masa mudaku, dan kesadaran yang datang terlambat.

Setiap malam, masa laluku menyiksaku, dan aku tak bisa tidur tanpa minuman keras.

Keluarga dan teman-temanku yang telah lama pergi, rakyat di tanahku… mereka tak akan pernah kembali.

'Aku menyesal.'

Perang belum berakhir.

Bencana yang menyapu benua memandikan tanah dengan darah, dan jeritan pilu rakyat tak pernah berhenti.

Tapi hatiku tak sanggup lagi menampung jeritan itu.

'Sudah waktunya.'

Sudah waktunya untuk menyingkirkan penyesalanku, meski hanya sesaat. Aku masih punya satu hal yang harus dilakukan.

Karena aku masih terlalu lemah, masih belum cukup, masih terlalu berhati-hati… masih… masih…

Aku selalu membuat alasan, menunda apa yang harus kulakukan.

'Balas dendam.'

Ya, saatnya telah tiba untuk membalas dendam pada mereka yang menghancurkan keluargaku.

Kekosongan menggerogotiku dari dalam. Aku tak bisa menunda lagi.

Darah mereka akan mengisi kekosongan di dalam diriku.

Aku meletakkan gelas minuman keras dan mencengkeram pedangku.

* * * The King of Mercenaries, Kael, telah mengumpulkan pasukan.

Kabar bahwa seseorang yang termasuk dalam Tujuh Terkuat di Benua akan berangkat berperang mengejutkan semua orang.

Meskipun Kael dianggap yang terendah dari ketujuh orang itu, nilai strategis King of Mercenaries dikatakan setara dengan kekuatan militer satu negara utuh.

— Kenapa King of Mercenaries membuat pilihan seperti itu!

Di tengah perang yang sedang berlangsung, tindakan Kael memicu kemarahan banyak pihak.

Kenapa memicu konflik internal sekarang, di saat seperti ini?

Sebagai tanggapan, ia mengungkapkan nama dan silsilah yang telah lama ia sembunyikan.

"Bagiku, membalas dendam demi keluargaku jauh lebih penting."

Target balas dendamnya adalah kerajaan tempat keluarganya pernah tinggal — Kerajaan Ritania.

Kael mengarahkan pedangnya ke tanah air yang telah lama ia tinggalkan.

Tertarik oleh reputasinya yang tersohor, banyak yang berbondong-bondong bergabung dalam perang itu.

Di antara mereka adalah bawahan setia Kael dan mereka yang ingin mengambil kesempatan dalam kekacauan, semuanya mengangkat pedang bersamanya.

"Satu-satunya tujuanku adalah kehancuran Ritania."

Ritania dikenal sebagai kekuatan militer yang tangguh, tetapi Kael, salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua, sama menakutkannya.

Kael mengamuk di kerajaan itu, menghancurkan segala sesuatu yang menghalanginya dengan kekuatan yang luar biasa. Namun, gerak majunya tiba-tiba disambut dengan perlawanan sengit.

'Aneh.'

Sosok-sosok kuat, yang namanya bahkan tak dikenal Kael sebelumnya, mulai bermunculan satu per satu, menghalangi jalannya. Tapi orang-orang ini bukan dari Ritania.

Mengapa mereka yang tidak berhubungan dengan kerajaan itu berdiri menghalangi jalan Kael?

'Ada yang tidak beres.'

Menepis kecurigaannya, Kael dengan tenang menebas mereka satu per satu seraya terus maju. Ia harus mengakhiri perang dengan cepat jika ingin menang. Namun dengan kemunculan tiba-tiba para jagoan tersembunyi ini, rencananya menjadi kacau balau.

Seiring berlarutnya perang, kas kerajaan mulai menipis dengan cepat. Banyak Mercenaries bawahannya, sesuai dengan sifat mereka, mulai meninggalkannya karena memperhitungkan keuntungan yang makin sedikit.

Lalu, sebuah peristiwa menentukan terjadi yang menyegel hasil perang tersebut.

Si 'Noble Knight', Aiden, salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua, telah bergabung dalam pertempuran.

Timbangan kemenangan dengan cepat miring ke arah kerajaan. Pada akhirnya, Kael dipaksa berlutut di hadapan musuh-musuhnya dalam pertempuran terakhir.

"Carto. Bukan, nama aslimu Kael, kan? Jadi begini akhirnya," kata Aiden, tertawa geli.

Pria tampan berambut emas, berbalut baju zirah berkilauan itu, berdiri di hadapannya. Meski armor-nya retak di beberapa tempat dan rambutnya acak-acakan, bukti pertarungan yang sengit, ia tak menderita luka yang mengancam nyawa.

Sebaliknya, Kael, yang berlutut di depannya, telah tertusuk puluhan tombak dan pedang, membuatnya sulit menemukan bagian tubuh yang tak terluka.

Bahkan saat berdarah-darah, Kael memamerkan giginya dan tersenyum pada Aiden.

"Sialan, bajingan. Aku tak menyangka kau akan ikut campur."

Aiden terkekeh lagi sambil mengedarkan pandangan ke medan perang.

Area itu telah hancur lebur akibat pertempuran yang intens. Mayat-mayat menumpuk seperti gunung, dan sungai darah mengalir di tanah.

"Anak buahmu semua kabur. Seperti yang diharapkan dari anjing rendahan tanpa harga diri."

"Cuih, Mercenary yang cakap tahu cara bertahan hidup. Kalau masih bisa hidup, tak perlu mati konyol."

Mencemooh, Aiden mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke leher Kael.

"Ada kata-kata terakhir?"

"Tidak ada. Aku hanya menyesal tak bisa menghancurkan kerajaan ini sepenuhnya. Sekarang bunuh aku, dasar bajingan klimis."

"Lancang sekali."

Bibir Aiden melengkung tak senang melihat sikap menantang Kael.

"Aku tak pernah menyukaimu. Mercenary kotor yang disebut-sebut setara denganku."

"Kau pikir aku menikmatinya?"

"Tapi tak kusangka kau adalah penyintas dari keluarga Count Ferdium… itu kejutan."

Alis Kael berkedut.

Ada sesuatu yang aneh dalam nada bicara Aiden, seolah itu lebih dari sekadar obrolan kosong tentang fakta yang sudah diketahui umum.

Melihat kebingungan di mata Kael, Aiden tersenyum puas. Mencondongkan tubuh lebih dekat, ia berbisik ke telinga Kael.

"Tak kusangka Grand Duke Ferdium itu kau. Setelah adikmu mati, kau menghilang, kan? Ada masa di mana kami mencarimu."

"Bagaimana kau bisa tahu soal itu?"

Aiden bukan berasal dari Kerajaan Ritania. Ia tak punya alasan untuk tahu tentang sesuatu yang terjadi lama sekali di negara lain.

Dan dia bilang dia pernah mencarinya?

"Tentu saja aku tahu. 'Kami'-lah yang menghancurkan keluargamu, bersekongkol dengan Duchy Delfine."

"Apa?"

Kata-kata Aiden menghantam pikiran Kael bak palu godam.

Duchy Delfine, yang telah menghancurkan Ferdium, sudah lama memberontak dan merebut kendali kerajaan.

Itulah sebabnya Kael tak punya pilihan selain menganggap kerajaan itu sendiri sebagai target balas dendamnya.

Tapi tak disangka bahkan tokoh-tokoh dari negara lain terlibat dalam urusan itu!

Tak mampu memahami situasi, tubuh Kael menegang. Ia berteriak mendesak, ekspresinya penuh kebingungan.

"'Kami'? Maksudmu ada orang di belakang Duchy?"

"Di belakang… Aku kurang suka kata itu. Lebih tepatnya... Ah, percuma menjelaskan pada orang sepertimu. Anggap saja kita semua ada di pihak yang sama."

Aiden, yang sombong dan menyebalkan seperti biasa, adalah pria yang terus-menerus berkhotbah tentang keadilan. Itulah sebabnya ia dijuluki si 'Noble Knight'.

Sungguh tak bisa dipercaya membayangkan orang seperti dia terlibat dalam konspirasi penghancuran Ferdium.

"Kenapa orang sepertimu ikut campur urusan keluarga kami…! Itu bahkan bukan wilayah kekuasaan di negaramu!"

"Dunia tak bekerja sesederhana itu. Tapi, kurasa Mercenary rendahan sepertimu tak mungkin bisa memahami alasan rumit seperti ini."

"Kalau begitu, kau terlibat dalam perang ini juga…?"

"Benar, untuk membereskan semuanya dengan rapi. Lagipula, aku tak bisa membiarkan noda apa pun mencemari namaku."

Segera setelah Aiden selesai bicara, ia mengangkat pedangnya. Saat pedang itu jatuh, kepala Kael akan menggelinding.

"Bajingan kau! Aku tak akan pernah memaafkanmu!"

Kael berjuang untuk bangkit, tapi tubuhnya yang sudah hancur bahkan tak bisa mengumpulkan Mana dengan benar.

"Bodoh, ini akhirnya. Seharusnya kau jalani saja hidupmu sebagai Mercenary, tahu diri sedikit."

Dengan seringai dingin, Aiden mengayunkan pedangnya dengan cepat.

Wusss!

Sesaat, waktu terasa berhenti.

Sensasi dingin menyapu lehernya.

Pandangannya mulai berputar.

Di tengah darah yang bermekaran, Kael merasakan semua emosi yang menyiksanya selama ini melonjak sekali lagi.

Penyesalan, kekosongan, kerinduan, kesedihan…

Tapi pada akhirnya, satu-satunya yang tersisa adalah amarah yang membara tanpa batas.

—Ada pembicaraan tentang terlahir kembali, kan?

Kenapa kata-kata terakhir temannya yang justru muncul di benaknya?

'Jika aku benar-benar terlahir kembali! Akan kucabik-cabik kalian semua!'

Bruk.

Kepalanya yang terpenggal menggelinding di tanah.

Dengan mata terbuka lebar dalam kepahitan, King of Mercenaries, Kael, menemui ajalnya dengan sia-sia.

* * * 'Aku masih hidup?'

Dia yakin kepalanya sudah dipenggal. Mungkinkah itu ilusi?

Kael dengan hati-hati membuka matanya tanpa menggerakkan tubuhnya.

'Tenda?'

Apa yang dilihatnya adalah tenda militer sederhana, jenis yang biasanya digunakan di kamp perkemahan.

'Apa aku ditangkap?'

Dilihat dari tidak adanya hawa kehadiran di sekitarnya, sepertinya dia satu-satunya orang di dalam tenda.

Terlebih lagi, dia tidak diikat.

'Sombong sekali mereka. Meninggalkanku begitu saja?'

Sepertinya mereka sangat meremehkannya. Meninggalkannya di sini bahkan tanpa mengikatnya.

Dia dengan hati-hati mencoba mengumpulkan Mana, tetapi Mana besar yang dulu ia miliki, yang seluas samudra, tak bisa dirasakan sama sekali.

'Apa mereka melakukan sesuatu padaku?'

Dia perlahan mengangkat tubuh bagian atasnya dan mengamati sekeliling.

'Pedang?'

Sebuah pedang tersandar di sisi tempat tidur sederhana itu.

"Heh, mereka benar-benar menganggapku lelucon."

Bahkan jika dia tak bisa menggunakan Mana, Swordsmanship yang telah ia asah selama bertahun-tahun tidak menghilang. Hanya dengan satu pedang, dia bisa membunuh ratusan prajurit biasa.

'Aku tak tahu apa yang mereka pikirkan, tapi akan kubuat mereka menyesal.'

Mana adalah sesuatu yang bisa ia pulihkan setelah melarikan diri dari tempat ini.

Krasak.

Tepat saat itu, ia merasakan seseorang mendekati pintu masuk tenda.

Kael cepat-cepat berbaring kembali dan memejamkan mata.

Seorang prajurit masuk, membawa sesuatu. Dilihat dari bau sup yang gurih, sepertinya mereka membawakannya makanan.

Bau makanan membuatnya sedikit lapar, tapi sekarang bukan waktunya teralihkan oleh hal-hal seperti itu.

Saat prajurit itu membalikkan badan untuk menyiapkan makanan, Kael dengan sigap mencabut pedang dan bergerak secepat kilat.

"Ssst, kalau kau menjawab pertanyaanku dengan patuh, akan kubiarkan kau hidup."

Setelah ragu sejenak, ia menambahkan dengan pelan,

"Mungkin."

Prajurit itu, yang terkejut dengan pedang di lehernya, segera merosot seolah pasrah.

Tepat saat Kael hendak mengajukan pertanyaan, prajurit itu menghela napas, terdengar kesal, dan bergumam:

"Hah, Tuan Muda. Kenapa Anda begini lagi? Apa Anda bosan? Tidak bisakah Anda kembali saja ke kastil?"

"…Hah?"

Kael kehabisan kata-kata, benar-benar bingung. Bahkan jika ia seorang tawanan, bagaimana mungkin seorang prajurit rendahan berani bicara seperti ini pada King of Mercenaries?

Tapi kemudian…

Kekesalan ini… terasa anehnya familiar.