Chapitre 2

Cinq ans plus tard

Athena

Cette robe blanche m'étouffe comme des chaînes autour du cou.

Je me contemple dans le miroir de la suite nuptiale, mon reflet vacillant à travers les larmes que je refuse de laisser couler. La femme qui me fixe m'est étrangère, avec ses joues creuses, ses cernes soigneusement dissimulées sous le maquillage, et son sourire qui n'atteint pas ses yeux.

La robe choisie par Daxon flotte sur ma silhouette, devenue trop ample après des mois à manger peu, à marcher sur des œufs, à me faire toute petite jusqu'à presque disparaître.

« Vous êtes ravissante », murmure Elena, l'une des louves Oméga chargées de m'aider à me préparer. Sa voix est douce, mais je remarque son regard qui s'attarde sur le fond de teint épais autour de mon œil gauche, sur les manches de ma robe positionnées pour masquer les marques de doigts sur mes bras.

Ravissante. Ce mot me laisse un goût amer. Quand ai-je ressenti de la beauté pour la dernière fois ? Quand ai-je ressenti autre chose que de la peur ?

« Merci. » Je parviens à articuler d'une voix à peine audible.

À travers les murs fins, j'entends les membres de la meute qui se rassemblent dans la grande salle. Leurs bavardages excités m'écorchent les nerfs. Ils ignorent ce qu'ils célèbrent.

Ils pensent assister à l'union de leur Alpha avec sa compagne choisie. Ils ne savent pas qu'ils assistent à des funérailles, à la mort de ce qui restait de la femme que j'étais autrefois.

Elena ajuste mon voile avec des gestes étonnamment délicats. « L'Alpha souhaite que vous gardiez les cheveux détachés », dit-elle prudemment. « Il trouve que ça met mieux votre visage en valeur. »

Évidemment qu'il l'exige. Daxon a son mot à dire sur tout. Ma façon de m'habiller, de parler, même de respirer. Cette histoire de cheveux, c'est nouveau, par contre.

Ces trois dernières années, il insistait pour que je les attache, un style professionnel, pour ne pas attirer l'attention. Ce changement me fait frissonner. Que mijote-t-il ? Quelle nouvelle façon de me contrôler a-t-il trouvée ?

Mes doigts effleurent le collier à mon cou : son « cadeau » de ce matin. Il pèse lourd sur ma peau, froid et oppressant. Tout ce qu'il m'offre est assorti de liens invisibles, des chaînes qui m'enchaînent davantage à lui jour après jour.

La porte s'ouvre sans qu'on frappe, et il remplit l'embrasure. Même après trois ans, Daxon Sullivan me coupe toujours le souffle, mais pas pour les mêmes raisons. Désormais, c'est la peur qui me vole mon oxygène.

Il est d'une beauté dévastatrice dans son smoking noir, avec ses cheveux sombres parfaitement coiffés, sa présence d'Alpha dominant la pièce. Pour tous les autres, c'est le marié parfait. Moi, je sais la vérité.

« Mesdemoiselles, pourriez-vous nous laisser ? » Sa voix est douce comme la soie : ce ton qu'il emploie quand il veut quelque chose.

Elena et les autres sortent rapidement, nous laissant seuls. Je garde les yeux fixés sur mon reflet, l'observant dans le miroir tandis qu'il s'approche. Il s'arrête derrière moi, ses mains se posant sur mes épaules, et je dois lutter pour ne pas tressaillir.

« Parfaite », murmure-t-il. Son souffle chaud est contre mon oreille. « Tu es absolument parfaite. »

Le mot me laisse un goût amer. Parfaite pour quoi ? Pour le spectacle ? Pour son image ? La victime parfaite ?

Ses mains se resserrent sur mes épaules, pas assez pour laisser des bleus : il a appris à faire attention aux marques visibles, mais suffisamment pour faire passer son message.

« Je sais que ces dernières semaines ont été... difficiles. Mais après ce soir, tout change. Pas de doutes. Pas d'hésitation. Tu seras entièrement à moi. »

Entièrement. Le mot me retourne l'estomac. Je me sens déjà disparaître, morceau par morceau, jour après jour. Que restera-t-il de moi après ce soir ?

« Je t'aime », dit-il en pressant ses lèvres sur le haut de ma tête. Ces mots sont répétés et vides. Quand les a-t-il prononcés pour la dernière fois en les croyant ? Quand y ai-je cru pour la dernière fois ?

« Moi aussi, je t'aime. » Je murmure en retour, parce que c'est ce qu'il attend. Ce mensonge a un goût métallique dans ma bouche.

Il me relâche et consulte sa montre. « Dix minutes. Ne sois pas en retard, Athena. Et ne me déçois pas. » La menace plane entre nous, tacite mais comprise. Je hoche la tête, ne faisant pas confiance à ma voix.

Après son départ, je m'effondre sur la chaise, car mes jambes sont soudain trop faibles pour me porter. Dix minutes. Dix minutes avant que je remonte cette allée pour m'unir à lui pour toujours. Dix minutes avant qu'il n'y ait pas d'échappatoire, pas d'espoir, pas d'avenir sans ses poings, sa rage et son contrôle étouffant.

Mon téléphone vibre sur la coiffeuse. Un message d'un numéro inconnu : « Je pense à toi aujourd'hui. Tu mérites le bonheur. - Un ami »

Je fixe le message, mon cœur battant la chamade. Qui peut avoir envoyé ça ? Je n'ai plus d'amis. Daxon s'en est assuré, m'isolant peu à peu de tous ceux qui auraient pu voir la vérité, poser des questions, m'offrir une porte de sortie.

Nouvelle vibration : « Tu es plus forte que tu ne le crois. »

Mes mains tremblent tandis que j'efface les messages. Si Daxon les voit, s'il pense que je parle à quelqu'un dans son dos... Je ne peux même pas finir cette pensée. La dernière fois qu'il a cru que je lui « cachais des secrets », je n'ai pas pu m'asseoir correctement pendant une semaine.

Un coup à la porte me fait sursauter. « Mademoiselle Slade ? C'est l'heure. »

Elena jette un œil, avec son sourire rayonnant et plein d'attente. Derrière elle, j'entends la musique de la procession qui commence. Le moment que je redoute depuis des mois est enfin arrivé.

Je me lève sur mes jambes chancelantes, lissant ma robe. Dans le miroir, la femme qui me regarde ressemble à un fantôme. Peut-être en suis-je un. Peut-être suis-je morte il y a deux mois dans notre appartement, gisant dans mon sang sur le carrelage de la salle de bain, et ce n'est que mon cadavre qui poursuit mécaniquement les gestes.

« Prête ? », demande Elena.

Non. Je ne suis pas prête. Je ne serai jamais prête pour ça.

« Oui. » Je mens.

La marche vers l'autel me donne l'impression de marcher sous l'eau. Tout est étouffé, déformé et irréel. Je vois des visages dans la foule, des membres de la meute qui sourient et hochent la tête. Certains versent des larmes de joie. Ils pensent être témoins de quelque chose de magnifique. Ils ignorent qu'ils assistent à l'exécution d'une femme.

Daxon m'attend à l'autel, beau et sûr de lui, avec son sourire parfait pour les photographes. Mais je connais ce sourire. Je sais ce qu'il cache. Je sais ce qu'il coûte.

L'officiant commence la cérémonie, sa voix résonnant dans la salle tandis qu'il parle de liens sacrés et d'engagement éternel. Les mots glissent sur moi comme un bruit blanc. Je ne pense qu'au collier de ma gorge, aux bleus cachés sous mon maquillage, au bébé que j'ai perdu parce que je n'ai pas été assez forte pour partir.

« Daxon, j'ai quelque chose à te dire... »

...

J'étais si excitée ce jour-là, rentrant en hâte du cabinet médical avec la nouvelle qui allait tout changer. Nous essayions depuis des mois, et enfin, enfin, c'était arrivé. J'étais enceinte. De deux semaines, mais enceinte.

Je l'ai trouvé dans le salon. Les mots se sont étranglés dans ma gorge quand je les ai vus. Sa secrétaire, Jessica, penchée sur notre comptoir de cuisine, avec sa jupe remontée autour de sa taille pendant que mon compagnon, mon prétendu compagnon, la prenait par derrière comme une bête en rut.

Le test de grossesse était toujours serré dans ma main quand il m'a remarquée. Positif. Deux semaines. La famille dont nous avions parlé, l'avenir que nous avions planifié, la raison pour laquelle je m'étais convaincue de rester malgré tout.

« Athena », a-t-il dit, ne prenant même pas la peine de se retirer. « Tu rentres tôt. »

Jessica a ri, vraiment ri, en rajustant ses vêtements. « Oups », a-t-elle dit, sans avoir l'air désolée du tout. « Je devrais partir. »

Et puis nous nous sommes retrouvés seuls. Juste moi, debout dans notre cuisine avec la preuve de notre avenir dans les mains, et lui, encore à moitié déshabillé, me regardant comme si j'étais un désagrément.

« Nous allons avoir un bébé », ai-je murmuré, montrant le test. Peut-être que ça le ferait se culpabiliser. Mais je me suis trompée terriblement.

Son visage est devenu blanc, puis rouge, puis quelque chose de plus sombre. « Tu mens. »

« Non, je ne mens pas. J'ai les résultats du test, les photos de l'échographie. Je viens juste de chez le médecin. Nous allons avoir un bébé, Daxon. Nous allons être parents. » Je le regardais, incertaine de ce que je ressentais vraiment.

Mais j'étais prête à fermer les yeux sur ce que je venais de voir, pour notre famille. La famille que nous allions construire. « Je voulais attendre après le dîner, rendre ça spécial », ai-je ajouté d'une voix faible.

« Spécial ? » Il a ri, mais sans aucune trace d'humour.

« Tu mens, parce que tu penses que ça me fera rester. Tu crois qu'en m'enchaînant avec un louveteau, tu m'empêcheras de te quitter. Tu me crois assez bête pour tomber dans ce piège ? »

Ses mots m'ont transpercé le cœur. De quoi parlait-il ? Je pensais qu'il était peut-être ivre. Il disait tout ça parce qu'il était ivre. Oui, c'était ça.

« Me quitter ? Daxon, de quoi parles-tu ? Nous nous marions dans deux mois... » J'ai essayé de raisonner avec lui, de lui faire entendre raison.

« Deux mois à faire semblant que je veux vraiment ça. Deux mois à jouer le couple heureux pour la meute. Tu sais à quel point c'est épuisant de prétendre aimer quelqu'un comme toi ? »

Ces mots m'ont frappée comme des coups physiques. « Quelqu'un comme moi ? »

« Faible. Pitoyable. Collante. Tu n'es rien, Athena. Tu n'es personne. La seule raison pour laquelle je t'épouse, c'est parce que c'est ce qu'on attend de moi, parce qu'un Alpha a besoin d'une compagne. Mais ne te berce pas d'illusions en pensant que c'est par amour. » Après trois ans, voilà ce que j'ai obtenu ?

Il a commencé à marcher vers moi, et tous mes instincts me hurlaient de fuir. Je reculais, mes mains se portant instinctivement pour protéger mon ventre. « Tu ne penses pas ce que tu dis. Tu as juste peur pour le bébé, ou tu es nerveux. »

« Je n'ai pas peur. Je suis dégoûté. L'idée que tu portes mon enfant me donne la nausée. »

C'est là qu'il m'a frappée. Pas au visage, il a appris à être plus prudent avec les marques visibles. Cette fois, son poing a percuté mes côtes, me coupant le souffle. Je me suis pliée en deux, haletante, et il m'a attrapée par les cheveux, tirant ma tête en arrière pour me forcer à le regarder.

« Débarrasse-t'en », a-t-il grondé. « Je m'en fiche comment. Débarrasse-toi de cet enfant, c'est tout. »

« Non. » Le mot n'a été qu'un murmure, mais c'était la chose la plus forte que j'avais dite depuis des mois. « Je refuse. »

Son deuxième coup a été dans mon ventre. Le troisième dans mon dos quand je suis tombée au sol. Le quatrième a encore visé mes côtes, et j'ai entendu quelque chose craquer.

Ma louve grognait, essayant de se libérer, mais je la retenais de toutes mes forces. Je ne voulais plus mettre Daxon en colère. Je ne pouvais pas. Je devais juste protéger mon bébé.

Je me suis recroquevillée en boule, essayant de protéger la petite vie qui grandissait en moi, mais il était trop tard. Les crampes ont commencé une heure plus tard. Les saignements ont commencé cette nuit-là.

Je ne pouvais pas marcher et il n'y avait personne autour de moi. J'ai perdu mon bébé sur le sol de la salle de bain, seule, pendant que Daxon était au bureau, « travaillant tard ». Le petit amas de cellules qui avait été mon espoir pour l'avenir m'a échappé, tout comme ma foi en l'amour, en la bonté, en la possibilité du bonheur.

Quand il est rentré à la maison et m'a trouvée là, il a eu l'air vraiment choqué. « Athena ? Que s'est-il passé ? »

« Tu as tué notre bébé », ai-je murmuré.

Pour la première fois depuis des mois, il avait l'air sincèrement désolé. « Je ne savais pas. Je ne savais pas que tu étais vraiment enceinte. Je pensais que tu mentais, que tu essayais de me manipuler. » J'avais envie de le gifler, mais je ne pouvais pas, pas quand je ne voulais pas me casser encore deux côtes.

« Je ne t'ai jamais menti. Pas une seule fois. »

Il m'a prise dans ses bras, m'a portée jusqu'au lit et a appelé le médecin de sa meute pour qu'il vienne m'examiner. Pendant trois jours, il a été l'homme dont j'étais tombée amoureuse : doux, attentionné, horrifié par ce qu'il avait fait.

« Je suis désolé », a-t-il murmuré encore et encore. « Je suis tellement désolé. Je ne voulais pas que cela arrive. Je t'aime, Athena. Je t'aime tellement, et je vais m'améliorer. Je te promets que je vais m'améliorer. »

J'ai voulu le croire. Mon Dieu, comme j'ai voulu le croire. Mais les promesses ne sont que des mots, et les mots ne sont que du vent. Et le vent ne peut pas te protéger des coups de poing.

« Daxon Sullivan, prenez-vous cette femme pour épouse, pour l'aimer et la chérir, dans la santé et dans la maladie, dans la richesse et dans la pauvreté, pour le meilleur et pour le pire, jusqu'à ce que la mort vous sépare ? »

« Oui. » Sa voix est forte et assurée. La voix d'un homme qui n'a jamais douté de son droit à posséder tout ce qu'il désire.

« Et vous, Athena Slade, acceptez-vous de prendre cet homme pour époux, pour le meilleur et pour le pire, dans la santé et dans la maladie, dans la richesse et dans la pauvreté, jusqu'à ce que la mort vous sépare ? »