Chapitre 3

Ça y est. L'heure de vérité. Le point de non-retour.

Je dévisage Daxon, son visage plein d'attente, ses yeux qui me menacent silencieusement si je ne cède pas à ses volontés. J'observe la meute rassemblée et tous les regards braqués sur nous, qui sont persuadés d'assister à un moment sacré.

Je songe à celle que j'étais jadis, avant d'apprendre à m'effacer. Avant de croire que l'amour devait faire mal. Avant d'oublier que j'avais une voix.

Je pense à mon bébé, qui n'a jamais eu sa chance de vivre, car j'étais trop faible pour nous protéger tous les deux.

Je contemple mon avenir qui s'étire devant moi tel un couloir de prison.

Je repense au message reçu plus tôt : « Tu es plus forte que tu ne le crois. »

Et soudain, tout devient limpide. Je suis bien plus forte qu'il ne me l'a fait croire. Plus forte que la peur qu'il utilise pour me dominer.

J'ouvre la bouche et ma voix résonne, claire et assurée : « Je te rejette. »

Un silence assourdissant s'abat sur l'assemblée. Trois cents personnes me fixent, bouche bée, avec les yeux écarquillés. L'officiant semble perdu, comme s'il doutait de ce qu'il venait d'entendre.

Le visage de Daxon passe par toutes les émotions : la surprise, l'incompréhension, la honte et la rage. « Qu'est-ce que tu as dit ? »

« Je te rejette, Daxon Sullivan. » Ma voix est plus ferme maintenant, alimentée par trois ans de colère refoulée. « Je te rejette comme compagnon. Je te rejette comme époux. Je te rejette comme Alpha. Je rejette cette cérémonie, ce mariage, cette vie que tu as bâtie sur des mensonges et la terreur. »

Le collier d'argent à mon cou devient tiède, puis brûlant, tandis que le lien magique entre nous commence à se briser. Daxon chancelle, avec une main sur la poitrine alors qu'il ressent lui aussi cette déchirure, cette rupture, cette libération.

La réaction est immédiate et explosive. Des hoquets de stupeur résonnent dans la salle. Quelqu'un pousse un cri. J'entends les chaises racler le sol tandis que les gens se lèvent d'un bond.

Daxon s'avance vers moi avec un visage déformé par la fureur. « Tu n'as pas le droit. Tu ne peux pas m'humilier ainsi. Pas devant tout le monde. »

« Je viens de le faire. » L'audace dans ma voix me surprend moi-même. J'en ai assez. Assez de son mépris constant. En trois ans, il m'avait transformée en quelqu'un que je ne reconnaissais même plus.

Il n'était pas comme ça au début. À mon arrivée à Maiteaux, je me concentrais sur mes études et mon travail. Puis un jour, j'ai rencontré Daxon à l'épicerie où je travaillais. Il m'a fallu des mois avant d'accepter de sortir avec lui. Mais il s'était montré si doux et attentionné que je suis tombée éperdument amoureuse.

Comme j'étais naïve.

Je le vois lever la main instinctivement, ce revers qui m'a si souvent réduite au silence. Mais cette fois, je suis prête. Cette fois, je ne recule pas.

« Vas-y. » Je murmure d'une voix qui porte dans le silence stupéfait. « Frappe-moi. Devant tous ces témoins. Montre-leur qui tu es vraiment. »

Il se fige, avec la main suspendue devant mon visage, soudain conscient des centaines de regards braqués sur nous. Son image soigneusement construite se fissure en direct.

Je porte la main au collier d'argent à mon cou : sa marque de possession sur moi. D'un geste sec, je brise la chaîne, sentant ma peau se couvrir de cloques là où le métal m'a touchée.

« C'est fini. » Je lance en jetant le collier à ses pieds. « J'en ai fini avec toi, avec tout ça. »

La meute explose en chaos. Des voix s'élèvent, choquées, indignées, déboussolées. Mais je ne les entends plus. Je tourne déjà les talons et je remonte déjà l'allée. Mes pas sont fermes et assurés pour la première fois depuis trois ans.

.......

Dans la suite nuptiale, j'arrache ma robe blanche et la laisse choir au sol comme une mue. J'enfile le jean et le pull que j'ai cachés dans mon sac, des vêtements ordinaires qui me semblent une armure après des mois à porter ce qu'il m'imposait.

Mon téléphone est dans ma main avant même que je m'en rende compte. Je fais défiler mes contacts jusqu'à trouver le numéro que je n'ai pas composé depuis près de quatre ans.

« Orion ? » Ma voix tremble quand il décroche, le son de la voix de mon frère menaçant de briser le barrage de mes émotions.

« Athena ? » Il semble abasourdi et perplexe. « Mon Dieu, c'est vraiment toi ? Je n'ai plus eu de nouvelles depuis... »

« Il faut que tu viennes me chercher. » Je l'interromps précipitamment. « Je me dirige vers l'aéroport de Nargueux. Je t'enverrai les détails du vol. »

« Nargueux ? Que fais-tu à Maiteaux ? Je te croyais en Auberçon. Tu n'as pas répondu à mes appels pendant des années, et maintenant... »

« Je sais. Je suis désolée. Je t'expliquerai tout quand je te verrai. J'ai juste... besoin de rentrer à la maison. S'il te plaît. »

Il y a un silence, et je perçois l'inquiétude dans sa voix quand il reprend : « Bien sûr. Bien sûr que tu peux rentrer. Mais je dois partir en Antonesse demain avec Sarah et les enfants. On rend visite à ses parents pour la semaine. Je ne serai pas là avant la semaine prochaine, mais je peux appeler quelqu'un... »

« Non. » Le mot jaillit plus brusquement que prévu. « Je ne veux pas que d'autres sachent que je rentre. Pas encore. »

« Athena, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu m'inquiètes. Que s'est-il passé ? »

Je ferme les yeux, pressant mes doigts contre mes tempes. Comment expliquer trois années d'enfer ? Comment lui dire que sa petite sœur se mourait lentement, morceau par morceau, sans qu'il en sache rien ?

« Rien. » Je chuchote. « Ça va. C'est juste que... je ne peux plus rester ici. »

Nouveau silence, plus long cette fois. « Quelqu'un t'a fait du mal ? »

La question flotte entre nous, chargée de tout ce que je ne lui ai jamais dit, tous les secrets que j'ai gardés pour le préserver de la vérité.

« J'ai juste besoin de partir d'ici. » Je réponds. « S'il te plaît. »

« D'accord. » Sa voix est douce mais ferme. « D'accord. Je vais trouver une solution. Laisse-moi passer quelques coups de fil. »

Je rassemble rapidement mes effets les plus précieux et me faufile dehors, direction l'aéroport. Vingt minutes plus tard, mon téléphone sonne à nouveau.

« J'ai appelé un ami », dit Orion. « C'est le seul qui puisse te rejoindre à temps. Appelle-moi quand tu seras arrivée. »

« Ne t'inquiète pas, je peux attendre. » Je réponds vivement. « Je prendrai une chambre d'hôtel jusqu'à ton retour. »

« Athena, tu as l'air au bord du gouffre. Je ne vais pas te laisser seule dans un aéroport ou dans un pays qui t'est maintenant étranger pendant des jours. Je peux reporter mon voyage. Je viendrai te chercher, te déposer, puis je rejoindrai Sarah et les enfants. »

Je voudrais protester, mais je suis trop épuisée, trop vidée, trop brisée pour me battre encore. « D'accord. » Je murmure. « D'accord. » S'il veut m'aider, qui suis-je pour refuser ? J'ai tellement besoin de lui.

.......

Le vol vers l'Auberçon est les sept heures les plus longues de ma vie. Je passe la majorité du temps à regarder par le hublot, observant Maiteaux disparaître sous les nuages, avec l'impression de laisser derrière moi non seulement un pays, mais une version entière de moi-même.

La femme qui monte dans l'avion à Nargueux n'est plus celle qui y a atterri il y a cinq ans. Cette jeune fille était meurtrie, mais pleine d'espoir. Elle était blessée, mais croyait encore en l'amour. Cette femme est tout autre, vidée, endurcie, marquée par des expériences qui l'ont changée jusqu'au plus profond d'elle-même.

Mais elle est libre. Pour la première fois en trois ans, elle est libre.

L'aéroport Montris est un dédale de bruit et de chaos, mais je m'y fraye un chemin machinalement. Ma unique valise semble dérisoire : trois ans de vie réduits à un sac d'effets essentiels. Tout le reste, je l'ai abandonné. L'appartement, les meubles, la robe de mariée froissée sur le sol. Tout était souillé par son contact, sa présence et sa violence.

J'envoie un message à Orion pour lui dire que je viens d'atterrir. Il répond aussitôt qu'il est déjà en route. Je devrais lui laisser quelques minutes.

Dix minutes plus tard, je reçois un nouveau message d'Orion m'informant qu'il est arrivé. Je scrute la zone des arrivées quand je vois la dernière personne que je m'attendais à voir.

Mon esprit et mon corps se figent pendant ce qui semble une éternité.