CHAPITRE 1

S'il y avait bien une chose dont Isabella se savait incapable de se passer, c'était le sexe. Ça ne la dérangeait absolument pas de se taper toute la meute, tant qu'ils avaient une bonne bite, pas nécessairement énorme ou longue, mais simplement très efficace.

Et là, alors qu'elle s'efforçait de bien équilibrer son poids sur ses jambes pliées sous la force folle avec laquelle cette verge épaisse s'enfonçait en elle, elle savait qu'elle ne pouvait pas y renoncer.

C'était une vraie traînée.

— Putain !

Elle hurla lorsqu'il lui flanqua une fessée.

Le bois brut du mur extérieur de la cabane lui entrait dans les omoplates, mais cette morsure du bois ne la dérangeait pas.

Le soldat pressé contre elle, un garde frontière de bas rang, Marcus ou peu importe son nom, haletait contre son cou. Ses mains se montraient maladroites sur sa taille, guidées par une force de loup pressée et sans le moindre raffinement.

— Tu es vraiment une vicieuse, hein ? Tu sais comment l'encaisser, gémit-il, le souffle court.

Elle renversa la tête en arrière contre le bois chauffé par le soleil, le corps tordu dans une position inconfortable, et observa la canopée des pins.

Aucun loup ne chuchotait au fond de son esprit. Aucune étincelle divine ne la poussait vers son animal intérieur. Pour une fille née sans loup, une « défaillante » dans un monde bâti sur les crocs et les griffes, ce genre de rencontre n'avait rien à voir avec l'amour ou le destin. Il s'agissait simplement de prendre le plaisir bref et insignifiant qu'elle pouvait obtenir, selon ses propres termes.

Elle tendait la main vers le bas pour le tirer plus près d'elle lorsqu'un son de cor puissant et strident fendit le calme de l'après-midi.

Le son résonna à travers la vallée, long, grave et inconfondable. Une sirène royale.

Marcus se figea instantanément. Le visage de l'homme se vida de son sang si vite qu'il sembla avoir été frappé par la foudre.

— Merde, hoqueta-t-il en se reculant si précipitamment qu'il faillit trébucher sur ses propres bottes. Les mains tremblantes, il entreprit frénétiquement de remonter son pantalon et de boucler sa lourde ceinture d'armure en cuir.

— Marcus ? Isabella redressa sa tunique en lin, lissant les plis avec un calme déconcertant. Quel est le problème ?

— L'inspection, étouffa Marcus, les yeux grand ouverts de terreur. Le Roi Alpha... et le Prince Héritier. Ils entrent dans le cercle extérieur. Le confinement est immédiat ! Si je ne suis pas à mon poste quand le Prince passera, il fera planter ma tête sur une pique !

— Alors va-t-en, dit Isabella en lui faisant un signe de la main. Je préfère garder mon après-midi plutôt que de te regarder perdre le tien.

Avant même qu'elle ne puisse lever un peu plus les yeux au ciel, Marcus s'était retourné et courait à toutes jambes dans la ruelle étroite, ses bottes soulevant des nuages de poussière alors qu'il s'enfuyait vers la garnison principale.

Isabella s'adossa contre la cabane et laissa échapper un lourd soupir d'agacement.

— Incroyable, murmura-t-elle à l'air libre tout en boutonnant son col. Il faut toujours que la famille royale gâche un après-midi parfaitement réussi.

Elle prit son temps pour redescendre le chemin de terre menant à sa maison, une cabane d'apothicaire calme et isolée située à la lisière du village frontalier. Les rues sombraient déjà dans un chaos étouffé. Les commerçants rentraient leurs enseignes à toute vitesse, les mères entraînaient leurs enfants en pleurs à l'intérieur, et les gardes bordaient la voie principale, raides comme des piquets.

— Rentrez chez vous, mademoiselle ! lui aboya l'un des gardes au passage, sans même jeter un coup d'œil dans sa direction. Le confinement est déclaré !

— J'habite juste là, répliqua Isabella en pointant le menton vers la cabane. Je marche aussi vite que la bienséance le permet.

Lorsqu'Isabella poussa la lourde porte en chêne de son logis, les senteurs pénétrantes et apaisantes de racines de sorbier écrasées, de lavande séchée et de cuivre amer l'accueillirent aussitôt.

À l'intérieur, son père, Santiago, était courbé sur son plan de travail en chêne. Ses mains, noueuses et tachées de jus de baies et de poudres d'argent, s'activaient dans un mouvement frénétique pour broyer des racines séchées dans un lourd mortier en pierre. Sa respiration était rauque, et une toux grasse et caverneuse faisait vibrer sa maigre poitrine.

— Isabella ! Santiago redressa brusquement la tête au moment où la porte se fermait, ses yeux gris écarquillés par l'alarme. Où étais-tu ? Tu dois verrouiller les volets. Tout de suite. Le cortège royal a franchi la frontière sud.

— Je sais, Papa. L'ami à qui je rendais visite a failliment sauté hors de sa peau, dit-elle en s'adossant au cadre de la porte, les bras croisés. Ce n'est qu'une inspection. Pourquoi tout le monde court comme si le ciel allait nous tomber sur la tête ?

— Parce que l'Alpha Rodrigo ne tolère aucun désordre, dit sévèrement Santiago d'un ton d'une rareté et d'une fermeté inhabituel.

— C'est un Alpha de sang pur, Isabella. Si un roturier pose ne serait-ce qu'un regard de travers sur lui pendant un confinement, les gardes n'hésiteront pas. Reste à l'intérieur.

— Très bien, très bien, dit Isabella en levant les deux mains. Je vais me cacher comme la bonne petite défaillante que je suis. Tu es content ?

Santiago ne répondit pas, se contentant de lui lancer un regard qui signifiait clairement qu'il était loin de l'être.

Avant qu'Isabella ne puisse en rajouter, le lourd loquet de la porte claqua, et le battant s'ouvrit à nouveau à toute volée.

— Isabella !

Annie se précipita à l'intérieur, essoufflée et le visage rouge, ses boucles blondes en désordre. Elle plaqua la porte derrière elle et s'y adossa, la poitrine haletante, la main posée sur le côté.

— Annie ? Isabella fit un pas en avant. Que fais-tu ici ? Tu habites à cinq cents mètres d'ici, sur la route principale.

— J'étais chez le boulanger quand les cors ont sonné ! hoqueta Annie en posant une main sur son cœur. Les gardes ont bloqué le carrefour. Je ne pouvais pas rentrer chez moi à temps sans me faire embarquer dans une cellule de détentions. Monsieur Santiago, s'il vous plaît, dites-moi que je peux rester jusqu'à ce qu'ils soient passés !

Santiago laissa échapper un soupir de lassitude et s'essuya les mains sur un chiffon.

— Bien sûr, ma fille. Va dans la chambre d'Isabella. Restez loin des fenêtres.

— Merci, souffla Annie, se déplaçant déjà. Merci, vraiment.

Isabella guida Annie le long du couloir étroit jusqu'à sa petite chambre. La pièce était simple, un lit étroit, un coffre en bois, et une unique fenêtre en verre équipée de lourds volets en chêne qui donnaient sur la voie principale en terre battue.

Dès que la porte de la chambre fut fermée, Isabella se laissa tomber sur son lit, la tête posée sur ses bras.

— Ils ont gâché mon après-midi, grogna-t-elle en fixant les poutres en bois du plafond. J'étais à cinq minutes d'un vrai divertissement, et me voilà coincée dans ma propre chambre parce que le grand et effrayant alpha a envie de faire sa promenade.

Annie, pourtant, n'écoutait pas. Elle s'était glissée vers la fenêtre et regardait à travers les minces interstices des volets en bois. Elle avait le visage brûlant et les yeux écarquillés par l'excitation.

— Tu es folle ? chuchota fort Annie en se retournant vers Isabella. C'est le Prince Héritier Rodrigo ! Tu as la moindre idée de ce que les gens racontent sur lui ? On dit que son loup est le plus grand de tous les territoires du nord. On dit qu'il a éliminé trois commandants renégats à lui tout seul alors qu'il n'avait que dix-huit ans !

— Et moi, je dis qu'il a un timing déplorable, rouspéta Isabella.

— Il est magnifique, Isabella ! Annie plaqua son visage encore plus près des lattes. Je l'ai aperçu au festival du printemps il y a deux ans. Des épaules larges, des yeux sombres, des cheveux sombres comme la nuit... On dirait qu'il a été sculpté dans le granit par les dieux eux-mêmes. Toutes les femelles célibataires de la Cité Royale tueraient pour être sa Luna.

— Eh bien, qu'elles se gênent pas, dit Isabella. J'ai ouï dire que le poste s'accompagne de magnifiques bijoux et d'une bonne chance de se faire gifler avant le petit-déjeuner.

— Isabella ! siffla Annie en jetant un coup d'œil vers la porte comme si les murs eux-mêmes pouvaient rapporter un tel blasphème.

Isabella ricana et se tourna sur le côté.

— Alors toutes les femelles célibataires de la Cité Royale sont des imbéciles. Être une Luna signifie simplement qu'on vous offre une cage en or un peu plus jolie. Regarde les âmes sœurs dans notre propre village, Annie. La moitié des femmes sont couvertes de bleus, et l'autre moitié rase les murs, tout ça parce qu'un soi-disant « lien sacré » leur a dit qu'elles appartenaient à un homme.

L'expression d'Annie altéra légèrement, une ombre soudaine traversa son visage tandis que sa main remontait inconsciemment pour toucher le col haut de sa robe, dissimulant les légères ecchymoses jaunâtres que sa propre âme sœur lui avait laissées trois nuits plus tôt.

— C'est différent pour la royauté, murmura doucement Annie, bien que l'enthousiasme ait quitté sa voix. Le lien est absolu pour les Alphas.

— Le lien est une laisse, asséna froidement Isabella.

— Tout le monde ne se sent pas en cage, dit Annie, plus basse encore, presque pour elle-même.

— Non, approuva Isabella en observant la main de son amie s'attarder sur son col. Seulement celles qui le sont.

Avant qu'Annie ne puisse répondre, un battement lourd et rythmé commença à faire vibrer les lames du plancher.

Le cortège approchait.

Le pas lourd et synchronisé des chevaux caparaçonnés résonnait sur la route de terre, accompagné du tintement de l'acier et de la pression oppressive, écrasante, de l'aura d'un Alpha de haut rang. Même à travers les épaisses parois en bois de la cabane, l'air pesant faisait chuter la pression atmosphérique. Dehors, dans la rue, Isabella savait que chaque loup des environs s'agenouillait probablement, son loup intérieur se terrant de soumission face à son futur Roi.

Isabella ne ressentit rien. Sans loup pour s'incliner, l'aura oppressive glissa sur elle comme un courant d'air froid bien inoffensif.

— Tu sens ça ? chuchota Annie, ses genoux tremblant véritablement là où elle se tenait. Mon Dieu, Isabella, ce n'est que son passage. Imagine si l'on se tenait en face de lui.

— J'imagine que je lui demanderais de circuler, dit Isabella. Il me bouche la vue.

La curiosité finissant par l'emporter, Isabella bascula ses jambes hors du lit et vint se placer derrière Annie pour regarder par-dessus son épaule à travers les fentes du volet.

La garde royale ouvrait la marche, deux douzaines de guerriers vêtus de cuir noir poli et d'épaulières d'argent, chevauchant de massifs destriers de guerre. Derrière eux chevauchait le Roi Alpha, l'air sévère et les cheveux grisonnants.

Et à ses côtés chevauchait le Prince Héritier.

Annie n'avait rien exagéré. Rodrigo se tenait droit sur un étalon noir comme le jet, ses larges épaules remplissant sa tunique en laine sombre et son armure de cuir. Il possédait une beauté tranchante et brutale, une mâchoire taillée dans le silex, des sourcils sombres et stricts, et une posture qui émanait une dominance absolue, incontestée. Il regardait droit devant lui, l'expression froide et totalement détachée du village terrorisé qui l'entourait.

Isabella se pencha légèrement, fixant son large dos alors que son cheval passait devant sa fenêtre.

« Juste un homme avec un titre ronflant », pensa-t-elle avec amertume.

Puis, sans le moindre avertissement, l'étalon noir s'arrêta.

L'Alpha Rodrigo ne fit pas tourner son cheval, mais sa tête se tourna lentement, délibérément, vers la cabane d'apothicaire.

À travers les étroites lattes du volet en bois, son regard sombre et perçant se planta directement dans les yeux d'Isabella.

Isabella se figea.