La frontière Est

Kael courait, ses pattes martelant le sol détrempé de la forêt, son corps de loup fendant l'obscurité avec une aisance née de décennies d'instinct. Autour de lui, six membres de sa meute maintenaient une formation serrée, silencieuse, chacun d'eux prêt à mordre au premier signal.

L'odeur qui les avait alertés n'était pas celle, familière, d'un animal égaré ou d'un randonneur imprudent. C'était une odeur métallique, chimique, mêlée à quelque chose de plus subtil — de la poudre d'argent, reconnut Kael avec un frisson d'appréhension qui n'avait rien à voir avec le froid de la nuit. Une odeur de chasseurs.

Ils atteignirent la frontière est en quelques minutes à peine, et ce qu'ils y découvrirent confirma les pires craintes de Kael : des pièges dissimulés à même le sol, des filets renforcés de fibres d'argent tressé, un dispositif électronique clignotant faiblement, fixé à un arbre — une caméra, comprit-il avec fureur, une caméra de surveillance plantée en plein cœur de son territoire.

Il reprit forme humaine d'un mouvement fluide, accroupi près du dispositif, l'examinant avec une attention froide malgré la rage qui lui nouait les mâchoires.

« Depuis combien de temps ce genre de matériel traîne-t-il sur nos terres ? » demanda-t-il à Bram, son second, un homme massif à la barbe grisonnante qui l'avait rejoint en formant rapidement le cercle protecteur d'usage.

« Impossible à dire. Nos patrouilles habituelles ne couvrent pas ce secteur précis — trop proche des Ruines Basses, on l'évite par superstition plus que par nécessité. » Bram cracha par terre avec dégoût. « Ils ont profité de notre propre prudence pour s'installer sous notre nez. »

Kael arracha la caméra de l'arbre d'un geste sec, les doigts se refermant autour du boîtier avec une force qui menaça de le broyer. « Rassemble une équipe. Je veux un ratissage complet de tout le périmètre est avant l'aube. Chaque piège, chaque caméra, chaque trace de leur passage — je veux tout savoir. »

« Et si on tombe sur eux directement ? »

Kael hésita, son regard se perdant un instant vers le nord, dans la direction approximative du campement, où Elira et son frère attendaient probablement son retour avec une angoisse qu'il devinait sans peine.

« On observe, » dit-il enfin, la voix tendue par l'effort de contenir sa fureur. « On ne les attaque pas les premiers. Un affrontement direct est exactement ce qu'ils cherchent — un prétexte pour justifier une offensive à plus grande échelle. »

Bram fronça les sourcils. « Depuis quand tu es aussi prudent, Kael ? »

« Depuis que j'ai deux sorciers Voss réfugiés sous mon toit, » répondit Kael sèchement, « et que je commence à soupçonner que leur présence ici n'a rien d'un hasard malheureux. »

* * *

Pendant ce temps, Elira arpentait la petite maison de pierre comme un animal en cage, incapable de rester assise malgré l'insistance de Sylas.

« Il va bien, » répéta son frère pour la troisième fois, sans grande conviction. « C'est un Alpha. Il sait ce qu'il fait. »

« Ce n'est pas pour lui que je m'inquiète, » mentit-elle à moitié, s'attirant un regard entendu de Sylas qui la fit rougir malgré la gravité de la situation.

Rowan, assise près du feu, les observait tous les deux avec une attention amusée qui contrastait étrangement avec la tension ambiante. « Tu sais, » dit-elle à Elira, « en cinq ans que je le connais, je n'ai jamais vu Kael s'inquiéter autant pour quelqu'un d'extérieur à la meute. »

« Il ne s'inquiète pas pour moi. Il s'inquiète pour le médaillon. »

« Si tu le dis. » Le sourire de Rowan s'élargit, mais elle n'insista pas davantage, se contentant d'attiser les braises du feu d'un geste distrait.

Le silence retomba, seulement troublé par le crépitement du bois et les pensées anxieuses de chacun, jusqu'à ce qu'un bruit de pas précipités résonne à l'extérieur — pas le pas lourd et assuré d'un loup, mais quelque chose de plus léger, de plus hésitant.

Rowan se leva d'un bond, tous ses sens soudain en alerte, un grondement sourd montant déjà dans sa gorge — avant de se figer, stupéfaite, quand la porte s'ouvrit sur une jeune fille échevelée, à peine sortie de l'adolescence, les vêtements déchirés et couverts de terre.

« Cassie ? » Rowan se précipita vers elle, la rattrapant de justesse alors que ses jambes semblaient sur le point de céder. « Qu'est-ce qui s'est passé, qu'est-ce que tu fais si loin du campement principal — »

« Ils ont pris Danae, » hoqueta la jeune fille, des larmes traçant des sillons dans la crasse sur son visage. « Les chasseurs. Ils ont pris ma sœur pendant qu'on chassait près de la rivière. Ils l'ont attrapée dans un filet à l'argent, elle criait, elle — »

Sa voix se brisa complètement, et Elira sentit son sang se glacer en voyant l'horreur pure qui déformait les traits de la jeune loup-garou.

« Combien étaient-ils ? » demanda Rowan, sa voix soudain aussi dure et froide que celle d'un commandant.

« Cinq, six peut-être. Ils avaient... » Cassie déglutit péniblement. « Ils avaient des armes que je n'avais jamais vues. Et une femme, qui donnait les ordres. Des cheveux clairs, des yeux gris, froide comme la mort. »

Elira et Sylas échangèrent un regard chargé d'une terreur muette.

Morgane Thorne. Ils n'avaient plus besoin de prononcer son nom pour savoir, tous les deux, exactement de qui il s'agissait.

« Il faut prévenir Kael, » dit Sylas d'une voix tendue, déjà debout, la main crispée sur son pendentif de protection. « Immédiatement. »

Rowan hocha la tête, le visage soudain aussi pâle que la pierre des murs autour d'eux, et pour la première fois depuis qu'Elira l'avait rencontrée, elle vit passer dans le regard de la jeune femme une peur sincère, presque animale.

« Que les dieux nous aident tous, » murmura Rowan en portant deux doigts à ses lèvres pour siffler un signal d'alarme qui résonna à travers toute la forêt, « la guerre vient de commencer. »