Le Conseil de Guerre

Kael revint au campement moins d'une demi-heure après le signal d'alarme de Rowan, le visage fermé, la tenue encore maculée de terre et de sang séché — le sien ou celui d'un ennemi, Elira n'aurait su le dire, et elle n'osa pas demander.

« Rassemble les anciens, » ordonna-t-il à Bram avant même d'avoir franchi le seuil du campement principal. « Tous. Cette nuit. »

La nouvelle de l'enlèvement de Danae s'était déjà répandue comme une traînée de poudre, et Elira sentit l'atmosphère du campement se transformer sous ses yeux — la méfiance ordinaire envers les étrangers cédant la place à une peur collective bien plus urgente, bien plus unificatrice. Des loups qui, quelques heures plus tôt, l'auraient regardée avec hostilité l'ignoraient désormais complètement, trop absorbés par leurs propres préparatifs de guerre.

La salle du conseil — une grande caverne naturelle aménagée avec des bancs de pierre disposés en cercle — se remplit rapidement d'une douzaine d'anciens de la meute, le visage grave, tandis que Kael se tenait au centre, Elira et Sylas légèrement en retrait près de l'entrée.

« Ils ont franchi une ligne qu'aucun chasseur n'avait osé franchir depuis des générations, » commença Kael, sa voix portant sans effort jusqu'aux confins de la caverne. « L'enlèvement direct d'un membre de notre meute. Ce n'est plus de la surveillance. C'est une déclaration de guerre. »

Un vieil homme au visage buriné, que Kael avait présenté plus tôt comme Ealdric, le doyen du conseil, leva la main pour prendre la parole. « Et les sorciers que tu abrites sous ton toit, Kael ? Ne trouves-tu pas étrange que les chasseurs intensifient soudain leurs activités précisément la nuit où une Voss a franchi notre frontière ? »

Le silence qui suivit fut glacial. Elira sentit tous les regards se tourner vers elle, un mélange de méfiance et d'accusation muette qui lui noua l'estomac.

« Je n'ai rien à voir avec ça, » dit-elle, sa voix résonnant plus fort qu'elle ne l'aurait voulu dans le silence tendu de la caverne. « Ma mère a disparu il y a six mois en essayant justement de vous protéger des chasseurs. Croyez-vous vraiment que je serais venue ici pour attirer le même danger sur ma propre famille ? »

« Elle dit vrai, » intervint Kael avant qu'Ealdric ne puisse répliquer, sa voix tranchant l'air avec une autorité qui ne laissait aucune place à la contestation. « Ambre Voss m'a explicitement mis en garde contre Morgane Thorne il y a six mois. Ce qui se passe cette nuit n'est pas une coïncidence provoquée par sa fille — c'est l'aboutissement d'un plan que les chasseurs préparent depuis bien plus longtemps que nous ne le pensions. »

Ealdric plissa les yeux, pas entièrement convaincu, mais suffisamment respectueux de l'autorité de son Alpha pour ne pas insister davantage. « Alors que proposes-tu ? »

Kael balaya la caverne du regard, chaque membre du conseil suspendu à ses lèvres. « Nous ne pouvons pas attendre qu'ils frappent de nouveau. Danae est probablement détenue dans l'un de leurs avant-postes — l'entrepôt des docks, si les rapports de nos éclaireurs sont exacts. Je veux une équipe d'extraction avant l'aube. »

« C'est du suicide, » protesta un homme plus jeune depuis le fond de la salle. « S'ils ont réussi à capturer Danae avec des pièges à l'argent, ils seront prêts à nous affronter directement si on attaque leur base. »

« Alors on n'y va pas les crocs en avant, » dit Kael. Son regard se posa, presque malgré lui, sur Elira. « On y va avec de la magie. »

Un murmure parcourut l'assemblée. Elira sentit son cœur s'accélérer, comprenant où Kael voulait en venir avant même qu'il ne termine sa phrase.

« Une sorcière capable de dissimuler notre approche, de neutraliser leurs pièges à distance, changerait complètement la donne, » continua Kael. « Elira, tu maîtrises les sorts de camouflage ? »

Toutes les têtes se tournèrent de nouveau vers elle, et cette fois, Elira redressa les épaules, refusant de se laisser intimider davantage.

« Oui, » dit-elle fermement. « Mais un rituel de cette ampleur nécessite de la préparation — et honnêtement, un soutien magique supplémentaire serait plus prudent. Je ne suis pas encore assez forte pour couvrir toute une équipe d'extraction seule. »

« Je peux t'aider, » dit Sylas immédiatement, sans la moindre hésitation.

Kael les observa tous les deux un long moment, visiblement en train de peser les risques d'intégrer deux sorciers — deux Voss, qui plus est — dans une opération aussi périlleuse. Finalement, il hocha la tête, une décision qui sembla lui coûter plus qu'il ne voulait le montrer.

« Très bien. Vous venez avec nous. » Il se tourna vers Bram. « Rassemble une équipe de six. Discrétion absolue. On part dans deux heures. »

Alors que le conseil se dispersait, chacun s'affairant à ses préparatifs, Kael s'approcha d'Elira, sa voix baissée pour n'être audible que d'elle seule.

« Tu es sûre de vouloir faire ça ? » demanda-t-il, et pour la première fois depuis leur rencontre, Elira crut déceler une inquiétude sincère derrière la façade impassible de l'Alpha. « Morgane Thorne ne montrera aucune pitié si elle te capture. »

« Danae s'est fait prendre à ma place, en quelque sorte, » répondit Elira doucement. « Les chasseurs sont venus ici à cause de moi — de mon rituel, de ma mère, de tout ce fardeau que ma famille traîne visiblement depuis des années sans jamais m'en avoir parlé. Je ne vais pas rester les bras croisés pendant qu'une innocente paie le prix de nos secrets. »

Kael la regarda longuement, quelque chose de chaud et de complexe traversant son regard doré, avant qu'il ne détourne les yeux, comme s'il craignait de trop en révéler.

« Prépare-toi, » dit-il finalement, sa voix redevenue neutre, professionnelle. « On se retrouve à la lisière est dans deux heures. »

Il s'éloigna sans un mot de plus, laissant Elira seule avec le poids grandissant de tout ce qui les attendait — et la certitude troublante que la ligne entre la peur qu'elle ressentait pour la mission à venir, et celle, bien plus intime, qu'elle ressentait pour l'homme qui venait de s'éloigner, devenait chaque heure un peu plus floue.