Le repaire

Elira n'avait pas bougé du banc de pierre depuis près d'une heure, les yeux rivés sur la porte close, l'oreille tendue vers les bruits étouffés qui filtraient de l'extérieur — grondements sourds, éclats de voix trop bas pour qu'elle en saisisse le sens, puis un silence qui lui parut pire que tout le reste.

Elle aurait dû fuir. Une fenêtre étroite s'ouvrait au fond de la pièce, à peine assez large pour qu'elle s'y faufile. Mais son épaule bandée l'élançait à chaque mouvement, et surtout, une petite voix — celle-là même qui l'avait poussée à achever un rituel qu'elle savait risqué — lui soufflait de rester. D'écouter. De comprendre.

Sa mère lui avait toujours reproché cette curiosité-là. Elle te tuera un jour, Elira.

Peut-être que ce jour était enfin arrivé.

La porte s'ouvrit sans prévenir, et Kael entra, les épaules tendues, une entaille fraîche zébrant son avant-bras — une blessure qui, remarqua Elira avec un mélange de fascination et d'horreur, se refermait déjà sous ses yeux, la peau se ressoudant en filaments rosés.

« Vous êtes blessé, » dit-elle bêtement, avant de se maudire pour l'évidence de sa remarque.

« Ce n'est rien. » Il referma la porte d'un coup de pied et s'y adossa un instant, comme si le simple fait de tenir debout lui coûtait un effort qu'il refusait de montrer. « Trois de mes éclaireurs ont senti une odeur de sang ancien près de la frontière est. Ils ont cru à une intrusion. »

« Une intrusion de qui ? »

Kael la regarda longuement, et pour la première fois, Elira eut l'impression qu'il l'évaluait vraiment — pas comme une menace ou une curiosité, mais comme un problème qu'il n'avait pas prévu et qu'il devait maintenant résoudre.

« C'est justement la question, » dit-il enfin. « Assieds-toi correctement, tu vas rouvrir ta blessure. Et parle-moi de ce rituel. Tout, depuis le début. »

Elira hésita. Révéler les détails d'un rituel de sang à un inconnu — pire, à un loup-garou, chef d'une meute dont elle ignorait tout une heure plus tôt — allait à l'encontre de tout ce qu'on lui avait appris. Les sorcières de la lignée Voss ne partageaient pas leurs secrets. Surtout pas avec ceux qui pourraient s'en servir contre elles.

Mais elle repensa au hurlement dans la forêt, à la façon dont son bouclier s'était brisé comme s'il n'avait jamais existé, à la manière dont Kael avait su son nom de famille sans qu'elle le prononce.

« Un rituel de Passage, » commença-t-elle prudemment. « Ma mère... » Elle s'interrompit, la gorge nouée. « Ma mère a disparu il y a six mois. Pas morte — disparue. Le conseil des sorcières de Ravenmoor a classé l'affaire, ils disent qu'elle a rompu le pacte et fui la ville de son plein gré. Je n'y crois pas. »

« Et ce rituel devait te mener à elle. »

« Il devait me montrer où était passé son sang le plus récemment. » Elira serra les poings sur ses genoux. « Le sortilège a fonctionné — en partie. Il m'a montré une trace. Mais au lieu de me mener chez elle, il m'a jetée droit devant vous, dans cette forêt. »

Un silence tomba, épais, chargé de quelque chose qu'Elira ne sut identifier — de la surprise, peut-être, ou une inquiétude que Kael s'efforçait de dissimuler derrière une expression neutre.

« Ta mère, » dit-il lentement. « Comment s'appelait-elle ? »

« Ambre. Ambre Voss. »

Kael se détourna brusquement, et pendant un instant, Elira crut voir ses épaules se raidir comme sous l'effet d'un coup. Quand il se retourna vers elle, quelque chose dans son regard avait changé — plus dur, plus fermé.

« Je ne connais pas ce nom, » dit-il, mais Elira, qui avait grandi entourée de femmes capables de déceler le mensonge dans le tremblement d'une voix, sut immédiatement qu'il mentait.

« Vous mentez très mal pour un Alpha, » répliqua-t-elle avant de pouvoir se retenir.

Quelque chose qui ressemblait à de l'amusement traversa brièvement le visage de Kael — la première expression chaleureuse qu'elle lui voyait depuis son réveil. Cela ne dura qu'une seconde.

« Tu devrais dormir, » dit-il en évitant sa question silencieuse. « Demain, je déciderai ce qu'on fait de toi. »

« Ce qu'on fait de moi ? Je ne suis pas un objet trouvé, Kael Ashryn. »

« Non, » concéda-t-il, sa voix soudain plus basse, presque rauque. « Tu es bien pire que ça. Tu es une sorcière de la lignée Voss qui a lancé un rituel de sang ancien à la lisière de mon territoire, la même nuit où des chasseurs ont été aperçus rôdant près de la rivière Nord. »

Le mot tomba entre eux comme une pierre dans une eau stagnante.

« Des chasseurs, » répéta Elira, la bouche soudain sèche. Elle avait grandi avec ce mot aussi — chuchoté avec la même terreur révérencieuse que les histoires de loups-garous. Les chasseurs n'étaient pas une légende, eux. Ils étaient bien réels, et leur seule raison d'exister était d'éradiquer tout ce qui n'était pas humain. Sorcières comprises.

« Alors soit tu es exactement ce que tu prétends être — une fille perdue cherchant sa mère au pire moment possible, » dit Kael en se dirigeant vers la porte, « soit tu es l'appât qu'on a envoyé pour ouvrir une brèche dans mes défenses. Et crois-moi, sorcière, j'ai l'intention de découvrir laquelle de ces deux options est la vérité avant que le soleil se lève. »

Il sortit sans un mot de plus, laissant Elira seule avec le feu mourant, le nom de sa mère résonnant encore dans l'air comme une accusation non formulée, et la certitude grandissante que cette nuit n'était que le commencement de quelque chose de bien plus vaste — et de bien plus dangereux — qu'elle ne l'avait imaginé.