2

Mais ce soir, Eri jouait gros. Elle avait décidé de mettre en œuvre un plan dangereux : si elle réussissait à le séduire et à le conduire dans ses appartements, elle savait qu’il serait à elle, définitivement. D’autant qu’elle avait pris soin de l’empoisonner légèrement, assez pour affaiblir ses défenses. Ce soir, elle en était convaincue, il lui appartiendrait.

Eltanin ferma les paupières et pressa son front entre deux doigts. Le léger malaise, provoqué par le vin que lui avait servi Eri dans une coupe d’argent, s’était transformé en douleur sourde. Toute la journée, ses pensées avaient tourné autour de Felis, le roi du royaume de l’Hydre. Quand frapperait-il encore ? Comment protéger sa bête contre lui ? Ce soir, il aurait voulu relâcher la tension, mais ses idées revenaient toujours à ce demi-frère jusqu’au moment où… il l’aperçut.

On racontait que l’Hydre donnait naissance à des loups-garous marqués d’une âme infernale, tatoués sans motif défini. Leur corps, en vieillissant, s’étendait comme une créature tentaculaire. Beaucoup portaient sur le visage l’empreinte de cette encre sombre. Felis menait ses assauts avec une régularité implacable : un tous les cent ans. Depuis trois siècles, il avait tenté par trois fois d’abattre Eltanin, chaque attaque plus brutale que la précédente.

La dernière fois, Felis avait réussi à l’enchaîner, le forçant à affronter sa propre bête. Il avait tout fait pour l’amener à la surface, pour l’exploiter. Felis voulait mettre la main sur ce pouvoir, car cette bête n’était rien de moins que l’ombre de Dieu. Un jour, il lui avait lancé :

— Ta bête est immense. Laisse-moi la dompter, Eltanin. Ensemble, nous posséderons le monde. Toi et moi, nous sommes deux faces d’une même essence : le démon et le divin.

Pour le convaincre, il avait dressé devant lui l’image de royaumes conquis et promis des forces illimitées. Bien d’autres se seraient laissés tenter. Mais Eltanin avait craché son refus, gardant son monstre intérieur sous contrôle. La rage l’avait ensuite consumé, et il n’avait échappé à cette captivité qu’avec l’aide de Rigel. Mais les mots de Felis résonnaient encore : « Je reviendrai pour toi… ou pour ta compagne. »

Eltanin vivait depuis cinq siècles. Immortel depuis ses trente ans, il avait passé sa longue existence à défendre ses terres. Aux côtés de Rigel et de son général Fafnir, qui servait de bras droit, il avait mené bataille après bataille. Grâce à ses stratégies, son royaume avait grandi jusqu’à devenir le plus vaste d’Araniea. Les autres souverains cherchaient à s’attirer ses faveurs. Parce qu’il n’avait pas encore d’épouse, on lui avait présenté des femmes de toutes origines : sœurs, cousines, concubines. Un roi alla même jusqu’à lui offrir ses jumelles. Eltanin les avait acceptées pour un temps, puis rejetées sans ménagement. Elles étaient reparties en larmes, implorant de savoir ce qu’elles avaient mal fait.

Le royaume semblait solide, mais les Anciens rappelaient une prophétie inquiétante. Sans sa compagne, il risquait de tout perdre. Sa bête avait besoin de ce lien pour survivre. Ils récitaient sans cesse les vers anciens :

« Née dans les ailes

Un don ou une malédiction

Aux cheveux d’argent et d’or

Comme la pleine lune dans le vers.

Trouvez-la,

Ou elle se perdra. »

Eltanin méprisait ces augures. Sa force lui suffisait. Il croyait pouvoir terrasser Felis seul, compagne ou non. Mais tuer Felis n’était pas à la portée d’une simple lame. Il fallait une magie oubliée, un savoir corrompu que renfermait un vieux livre écrit dans une langue disparue. Quelqu’un devait lui en livrer les secrets.

La douleur à ses tempes revint, plus aiguë, comme un étau qui se resserrait. Il rouvrit les yeux sur la salle. Tambours et violons résonnaient. Les femmes se pressaient autour de lui : certaines dansaient, d’autres se montraient, d’autres encore lui lançaient des regards avides. Pourquoi s’embarrasser d’une épouse quand il pouvait avoir toutes celles-ci ?

Pourtant, ce soir-là, son attention se fixa sur une seule. Elle n’était pas à sa place, comme un éclat étranger dans la foule. Un frisson lui parcourut la peau, une peur qu’il n’avait jamais connue face à aucune femme, pas même sa mère, déesse des mers. Il chercha le voile blanc, la chevelure pâle. Rien. Même Petra avait disparu.

Puis, dans un coin de son regard, un éclat blanc apparut en haut des marches. Eltanin se leva brusquement, vacillant.

— Monseigneur, souffla Eri en courant vers lui, douce et empressée. Permettez que je vous soutienne.

Elle passa son bras sous le sien, cherchant à capter ses yeux avec un sourire équivoque. Elle jubilait intérieurement : son stratagème marchait à merveille. Bientôt, il serait à elle.

— Ne me touche pas, merde ! lâcha-t-il d’une voix épaisse.

Il repoussa violemment son bras.

— Sors d’ici avant que je ne reprenne mes esprits. Je suis convaincu que tu as trafiqué mon vin.

Eri blêmit. Sa peau se couvrit de sueur glacée.

— N… Non, Votre Altesse, je vous jure… je n’ai rien fait !

Elle n’avait pas prévu qu’il la démasquerait. C’était comme si ses rêves venaient de brûler d’un seul coup, consumés par la lave des Montagnes du Croc Noir.

— Dehors ! rugit-il. Si tu n’étais pas la fille d’Enki, je t’aurais déjà envoyée croupir en prison. Tu as frôlé la catastrophe.

Le père d’Eri, roi d’Éridan, contrôlait le golfe d’Enki-A. Son petit royaume comptait peu en surface, mais il représentait un nœud vital pour le commerce et la flotte d’Eltanin. Trop de navires y dépendaient pour qu’il prenne le risque de l’offenser ouvertement.

Il lui lança un dernier regard noir, écarta les convives sur son passage et monta d’un pas chancelant l’escalier, décidé à rejoindre la silhouette qu’il avait entrevue.

Même si ses pas vacillaient et que son esprit lui jouait des tours, il réussit à atteindre l’escalier. Le brouillard brouillait tout, les visages semblaient surgir dans des cadres, et pourtant il grimpa, décidé à rejoindre sa chambre. Ses domestiques accoururent. Il demanda de l’eau, but d’un trait, puis continua. Mais l’ivresse n’apaisait rien : la créature en lui s’éveillait, rugissante, et son angoisse redoublait. Où était-elle ?

— « Tout droit, puis à gauche », souffla Petra en montrant le couloir faiblement éclairé. « Tu tomberas sur Rigel là-bas. »

Un frisson nerveux parcourut la jeune fille. Elle serrait contre elle la pilule confiée par Petra, hésitant encore à l’utiliser. Sentant son trouble, Petra insista d’une voix basse :

— « Tu crois être prête ? Parce que si ce n’est pas le cas, je devrai… »

Elle s’interrompit. C’était plus une menace voilée qu’un conseil. Non, elle n’était pas prête. Pas du tout. Mais le temps lui manquait, et le choix aussi. Devant la grande salle, son maître attendait déjà, l’œil fixé sur elle. Le sable s’écoulait : elle devait agir vite, deux tours tout au plus, et l’un était déjà passé. Le cœur cognant, elle hocha la tête. Petra lui lança un sourire rassurant, auquel elle essaya de répondre.

— « Dans ce cas, hâte-toi, » ajouta Petra. « Et ne reviens pas par ici. La porte au bout du couloir donne sur les jardins. De là, tu pourras filer. »

Un vertige la prit. Elle espérait accomplir sa tâche, puis disparaître, enfin libre. C’était la promesse de Menkar. Petra tourna les talons et rejoignit les autres. Restée seule, la gorge serrée, elle se reprocha d’avoir mordu à l’hameçon. Mais pouvait-elle refuser ? Un refus, et Menkar l’aurait brisée à coups de bâton, jetée aux cachots du monastère de Cetus. Elle voulait vivre, atteindre ses dix-huit ans, dans trois jours seulement. Libre.

Le couloir était désert. Pas un garde en vue. Ses mains tremblaient, ses paumes moites, la peau glacée. Et si la garde royale la surprenait ? Ses tempes battaient à lui fendre le crâne. Tout pouvait s’arrêter d’une seconde à l’autre.

— « Par les cornes de Calman ! » maugréa-t-elle en rajustant son masque.

Les torches accrochées au mur projetaient une lumière douce. Ses pas s’enfonçaient dans un tapis épais qui étouffait tout bruit. L’air portait une odeur de roses nocturnes, traversé d’un souffle léger. Elle inspira à fond, cherchant à se calmer, à tendre l’oreille. Des rires, avait dit Petra. Dans cette pièce, des rires mêlés de gémissements et de grognements. Mais quelle fête étrange pouvait mélanger tout cela ? Au monastère, les prêtres geignaient parfois en festoyant, mais ici ?

Elle avait parcouru tout le couloir sans rien entendre. Pas un éclat de voix, pas un bruit. Son corps se tendit, prête à rebrousser chemin. Cette fois, elle collerait l’oreille à chaque porte. Elle s’apprêtait à le faire quand soudain, une porte voisine s’ouvrit d’un coup sec, laissant échapper un rire de femme. Paniquée, elle bondit dans la chambre d’à côté et referma derrière elle. Son cœur allait éclater.

La pièce était éclairée par un candélabre et un feu de cheminée qui jetait des reflets sur un tapis épais. Le plancher brillait d’une cire fraîche. Une table et une chaise se tenaient dans un angle, tandis qu’un large lit à baldaquin trônait au centre. Elle inspira profondément. L’odeur de cire se mêlait à une senteur iodée, comme la brume de la mer. Elle s’avança, prudente.

— « Quoi… » murmura-t-elle.

Un bras l’attrapa brutalement par la taille et la colla contre un torse masculin.

— « Serais-tu », dit une voix grave et paresseuse, « une espionne ? »