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Elle ne se souvenait pas exactement de comment elle avait fini prisonnière de ses bras. Les images de la nuit se brouillaient : un garde surgissant dans l’obscurité, des gestes brusques… Puis plus rien. En reprenant ses esprits, une exclamation lui échappa :

— Par les cornes de Calman…

Elle secoua la tête, tâchant de chasser sa stupeur. Elle devait sortir, maintenant.

Rassemblant ses forces, elle tenta de se glisser hors de son étreinte. Coincée sous le poids d’un tel corps, chaque mouvement exigeait une lutte acharnée. Elle se sentait comme un oiseau prisonnier d’un loup. Après plusieurs efforts, elle parvint enfin à se libérer, mais retomba lourdement sur les draps. L’homme remua, gémit. Tania se figea, pétrifiée : s’il ouvrait les yeux, tout serait perdu. Il la livrerait au roi, et la liberté qu’elle avait arrachée disparaîtrait aussitôt. Mais il retomba dans un sommeil profond.

Elle constata alors que le bas de sa robe était coincé sous lui. Les cornes de Calman ! Doucement, elle tira sur le tissu, s’arrêtant au moindre bruit de ses lèvres endormies, jusqu’à ce que sa jupe soit dégagée. Elle se glissa hors du lit, ses pieds effleurant le sol.

Le cœur battant, elle jeta un coup d’œil par la fenêtre. Les volets étaient ouverts, et une brise chargée de sel faisait danser les voiles translucides. La nuit baignait la pièce, seulement éclairée par quelques flammes vacillantes plus bas, dans la cour. Elle évalua sa position : trois étages au-dessus du sol, au moins. Son contact lui avait assuré qu’une issue se trouvait au bout du couloir. Elle n’avait pas beaucoup de temps. La lune décroissante glissait déjà vers l’horizon. Si elle tardait encore, sa mission échouerait, et elle resterait prisonnière pour toujours.

Elle ramassa ses sandales et se dirigea sur la pointe des pieds vers la porte. La main tremblante, elle abaissa la poignée. Avant de s’élancer, son regard revint malgré elle vers l’homme étendu. Et si c’était vraiment le prince Rigel ? Elle hésita, osa s’approcher, scruta ses traits à la recherche de ce signe annoncé par Menkar : une lumière divine, une aura qui trahirait l’avatar de Dieu. Mais rien. Pas d’éclat surnaturel, pas de lueur étrange. Seulement un homme, splendide mais humain. Non, ce n’était pas lui. Ou bien… pourquoi aurait-il l’air aussi ordinaire ?

Elle se mordit les lèvres, secoua la tête et sortit précipitamment. Le souffle court, elle se félicita qu’il n’ait pas bougé. Mais une autre terreur l’envahit aussitôt : Menkar. Elle savait déjà ce qui l’attendait. Ses châtiments ne laissaient pas de répit. Elle tremblait à l’idée de subir encore ses méthodes.

Un instant, elle se demanda ce qui serait le moins terrible : rester prisonnière du palais de Draka ou retourner à l’emprise du monastère de Cetus. Cette pensée la fit rire nerveusement. Qu’avait-elle comme choix, au fond ? Menkar détenait ce qu’elle ne pourrait jamais récupérer.

Elle inspira profondément, se forçant à concentrer son esprit sur une seule chose : sortir d’ici vivante. Chaque pas, chaque souffle devait l’y conduire. Ses sens aux aguets, elle s’élança dans le couloir, prête à affronter les dangers qui l’attendaient.

Tania entrouvrit la porte juste assez pour jeter un œil. Elle glissa un dernier regard vers l’homme, un sourire nerveux au coin des lèvres en voyant que son masque pendait de travers, relâché autour de sa gorge. Elle referma aussitôt derrière elle et sortit.

Dans le couloir, les lampes murales diffusaient une lumière presque éteinte, un halo fragile qui laissait le hall dans une pénombre inquiétante. Elle tendit l’oreille, espérant percevoir un bruit qui la mettrait en garde. Rien. Seulement sa propre respiration saccadée, trop bruyante à son goût. Elle regarda à gauche, puis à droite : personne. Alors elle s’élança.

Au bout du couloir, un escalier plongeait vers le bas. Elle s’arrêta net, saisie par une intuition glaciale. Un frisson lui hérissa la peau et, l’espace d’un instant, elle songea à retourner en arrière. Mais elle ne le fit pas. Comment pouvait-elle s’autoriser à rester là, auprès d’un inconnu ? Et si un garde la surprenait ? Pire encore, et si le roi en personne la découvrait ? Elle n’était pas une simple invitée mais une espionne envoyée par le monastère, un lieu sacré pour toutes les meutes du royaume. Là où les souverains loups venaient prier et déposer leurs offrandes. Si jamais le roi apprenait que Menkar l’avait dépêchée, c’était tout le prestige du monastère qui s’effondrerait. Et si Menkar, pour se protéger, refusait d’admettre qu’elle était à son service ?

Elle expira violemment et se lança dans l’escalier.

Les marches la menèrent jusqu’à un palier devant une lourde porte de bois, épaisse et couverte de motifs sculptés. Elle n’était pas fermée ; un filet d’air tiède passait par l’entrebâillement et effleurait sa peau. Comme Petra l’avait décrit, derrière se trouvait un jardin, ceinturé de grands chênes et de peupliers.

Elle explora l’endroit du regard, guettant une issue : un portail, une brèche dans la haie, n’importe quoi. Mais il n’y avait que des arbres touffus. La seule échappée possible menait vers la forêt sombre qui s’étendait au-delà.

Sans hésiter plus longtemps, Tania traversa la pelouse en courant, ses pieds s’enfonçant dans l’herbe tendre, et se précipita vers les bois. Elle devait absolument rejoindre son maître. Sans lui, elle n’atteindrait jamais Cetus. Elle ne connaissait pas les routes. Cela faisait presque dix ans qu’elle n’avait pas mis un pied hors du monastère.

Son souffle lui brûlait la gorge. Elle s’enfonça dans la forêt à toute vitesse, les pieds nus heurtant branches et cailloux. Le craquement des brindilles la faisait sursauter à chaque pas. Elle craignait que des limiers soient lancés à ses trousses… ou pire, les soldats du palais. Jamais elle n’avait autant détesté l’idée de ne pas pouvoir se changer en loup. La plupart faisaient leur première métamorphose à dix-huit ans, certains même avant. Les prêtres savaient d’avance qui aurait ce don et qui en serait privé, et assignaient les tâches en fonction.

Ceux qui restaient sans loup, ou qui le perdaient, n’étaient bons qu’à servir : corvées de cuisine, lessive, nettoyage des latrines, récurage des sols. Les autres, ceux qui pouvaient se transformer, devenaient guerriers, scribes, bénéficiant d’avantages et d’un pouvoir qui leur permettait de rabaisser et de battre les esclaves.

Le prêtre qu’elle servait, Menkar, était le Grand Prêtre du monastère de Cetus. Il avait décrété qu’elle ne connaîtrait jamais la métamorphose et l’avait donc réduite en servitude. Il l’avait achetée pour une poignée de pièces à sa grand-mère.

Elle courait de toutes ses forces, tournant parfois à droite dans l’espoir de trouver une sortie. Mais ce n’était qu’un labyrinthe d’arbres de plus en plus serrés. Les branches basses s’accrochaient à sa robe comme des doigts avides, la griffant, l’arrachant. Elle tirait dessus sans ralentir, quitte à la déchirer. Peu importait, elle devait sortir avant l’aube.

Chaque pas la blessait, mais elle n’arrêtait pas. Sa robe blanche se salissait et se déchirait encore, mais rien ne la ferait stopper. Depuis toujours, elle n’avait qu’un seul désir : se libérer de Menkar.

Des souvenirs surgirent. Elle avait cinq ans quand ses parents étaient morts dans des circonstances jamais éclaircies. Les villageois l’avaient confiée à sa grand-mère, une femme qui passait ses nuits à la taverne à troquer quelques pièces contre de l’alcool. Elle la haïssait, la battait, lui reprochait d’être une bouche de trop à nourrir. Elle lui répétait aussi qu’elle n’était pas vraiment sa petite-fille.

Tania ne comprenait pas grand-chose à la vie, mais elle avait été pétrifiée le jour où ce prêtre sévère, le nez crochu, l’avait observée avec insistance avant de l’acheter contre quelques pièces. De quoi, au mieux, payer trois jours de beuverie. Elle avait sept ans.

Un bossu l’avait emmenée à l’arrière d’un carrosse jusqu’au monastère. Menkar l’avait asservie par un rituel, arrachant une partie de son âme pour la lier à une pierre orangée qu’il portait autour du cou. Ainsi, elle serait sa servante jusqu’à ce qu’il la cède à quelqu’un d’autre. Mais il n’avait jamais voulu la céder. Il la gardait jalousement comme domestique personnelle.

En grandissant, Tania s’était pliée aux petites besognes, refusant d’apprendre à lire ou à écrire sous ses yeux. Toujours surveillée par ce bossu, qu’elle découvrit plus tard être un espion de Menkar. Pourtant, elle s’instruisait en cachette. Chaque fois qu’elle rangeait la bibliothèque, elle subtilisait un livre et l’emportait dans sa chambre minuscule. Là, sous la flamme tremblotante d’une lampe à huile récupérée parmi les rebuts, elle déchiffrait les pages, accroupie dans le froid.

Menkar avait fini par remarquer son aptitude pour les langues anciennes. Il lui permit plus tard de les lire… mais seulement après qu’elle eut accompli toutes ses corvées.

Tania n’avait que quatorze ans quand elle maîtrisait déjà cinq des sept langues anciennes. Trois ans plus tard, elle les lisait et les écrivait toutes avec aisance. Pourtant, Menkar avait gardé ce talent sous silence et lui avait interdit d’en souffler mot. Elle ne comprenait pas vraiment pourquoi : avec un tel don, elle aurait pu prêter main-forte aux chamans les plus érudits du monastère et gagner ainsi un peu de considération. Mais son maître, prudent et inflexible, avait jeté sur elle un sort : sa langue resterait liée, à moins qu’il ne l’autorise à parler.