Chapitre 1

« Je me suis lassée de toi, c'est fini. »

Il y a six ans, sur ces mots, Vanessa avait sèchement quitté Romuald, avant de se tourner vers Léopold Rigal, le fils du maire, pour un mariage de convenance.

Six ans plus tard, la famille Lajoie était ruinée, et Vanessa, victime de violences conjugales, prenait enfin la décision de divorcer.

C'était au plus bas de sa vie qu'elle est retombée sur celui qui avait autrefois partagé son cœur…

Dans un café, assise près de la baie vitrée, Vanessa, lunettes noires et casquette vissées sur la tête, jetait des coups d'œil répétés à sa montre.

Elle avait rendez-vous avec son avocat pour le divorce, mais l'heure était passée et personne ne se présentait. Alors qu'elle s'apprêtait à composer un numéro, la porte du café s'est ouverte.

Un homme grand est entré, vêtu d'un costume gris, d'une chemise noire et d'une cravate rayée. Il dégageait une élégance distante, presque glaciale.

Quelques serveuses n'ont pas pu s'empêcher de le regarder à la dérobée : une silhouette et une présence pareilles, en vrai, ça ne se croisait pas souvent.

Là où d'autres seraient restées béates devant ce visage, Vanessa, elle, a senti son cœur se serrer d'effroi.

Parce que cet homme n'était autre que son premier amour, celui qu'elle avait jadis congédié d'un « je me suis lassée de toi » !

Six ans avaient passé, et il semblait métamorphosé.

Dans ses souvenirs, Romuald portait toujours des chemises en lin blanc, dégageant une douceur claire, l'image même du grand frère bienveillant. Mais l'homme devant elle… Ses traits s'étaient durcis, son regard était aigu, chargé d'une froideur presque prédatrice, comme celui d'un chasseur dangereux.

Vanessa sentait son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine.

Affolée, elle a rabaissé sa casquette, priant presque pour qu'il ne la remarque pas.

Elle venait de se faire frapper par Léopold la veille, et les traces bleutées sur son visage étaient encore visibles. Elle préférait mille fois que Romuald se souvienne d'elle hautaine et capricieuse, plutôt qu'il la voie ainsi, vaincue et meurtrie.

Mais le destin semblait s'acharner. Romuald a marché droit vers sa table, a tiré la chaise en face d'elle et s'y est installé avec une aisance déconcertante.

« Désolé pour le retard, les embouteillages étaient infernaux », a-t-il dit.

Les yeux de Vanessa se sont écarquillés.

Quoi ? Ils avaient rendez-vous ?

Elle a baissé la tête, dissimulant son visage derrière ses lunettes et sa casquette, et a modifié sa voix : « Monsieur, je crois que vous vous trompez de table. Nous ne nous connaissons pas, il me semble. »

« La petite Lajoie… Arrête ton cinéma. Je te reconnaîtrais entre mille. »

Ce surnom, celui que Romuald affectionnait tant autrefois, l'a instantanément figée. Plus personne ne l'avait appelée ainsi depuis leur rupture.

À l'époque où ils étaient le plus proches, il la serrait contre lui et murmurait d'une voix rauque et basse :

« Ma petite Lajoie, tu es prête ? »

« Ma petite Lajoie, tu me veux ? »

« Regarde-moi dans les yeux, ma petite Lajoie, dis que tu m'aimes. »

Les souvenirs de ces intimités brûlantes, de cette possession absolue, sont remontés soudain à la surface. Mais aujourd'hui, ce « la petite Lajoie » prononcé par Romuald n'avait plus rien de la tendresse d'antan ; il n'était plus que froideur et haine à peine voilées.

Vanessa s'est obstinée dans son jeu : « Monsieur, je ne suis pas la personne que vous cherchez. Veuillez quitter cette table, mon rendez-vous va arriver. »

Romuald a commandé un café, ses doigts longs tapotant légèrement la table : « Milo ne viendra pas. C'est moi qui m'occuperai désormais de votre divorce. »

Elle a brusquement relevé la tête : « Pourquoi ? J'avais pourtant un rendez-vous avec lui ! »

« Enfin, tu daignes me regarder ? »

Même à travers ses verres fumés, Vanessa sentait son regard pesant et impassible. Mais elle a laissé de côté sa fierté et a insisté : « Et Milo, alors ? »

« Il a multiplié les manquements déontologiques dans l'exercice de sa profession. Il a été radié du cabinet ce matin. »

« Nous échangions encore des messages hier soir ! Comment est-ce possible ? Romuald, c'est toi qui as fait ça, n'est-ce pas ? »

L'homme a eu un ricanement froid : « Moi ? Mais pourquoi ? Pour te revoir ? Tu crois peut-être que j'ai encore des sentiments pour toi ? »

Vanessa n'était certainement pas assez naïve pour le penser. Quel homme pourrait nourrir de la nostalgie pour une femme qui avait piétiné sa dignité ?

« Ce n'est pas ce que je voulais dire », a-t-elle rétorqué aussitôt.

« Alors que voulais-tu dire ? »

« Je voulais dire… que tu étais venu pour te moquer de moi. »

Après un bref silence, Romuald a lâché : « Tout à fait. »

Elle s'y attendait, mais l'entendre de sa bouche lui a transpercé le cœur.

Ces six années dans la famille Rigal avaient été un chemin d'épines : un mariage désuni, des beaux-parents méprisants, et après la faillite des Lajoie, la maltraitance n'avait fait que croître, comme si toute sa fierté avait été lentement broyée.

Beaucoup auraient aimé la voir tomber, mais Romuald était le seul à avoir véritablement le droit de s'en moquer.

« D'accord, autant te montrer jusqu'au bout. » Sur ces mots, elle a retiré ses lunettes et sa casquette.

Son visage nu, d'une pâleur de toile vierge, rendait d'autant plus saisissants les gonflements violacés à la tempe et l'ecchymose au coin de l'œil.

Les pupilles de Romuald se sont brusquement contractées. Il a serré sa tasse à café si fort que ses jointures ont blanchi et que ses veines ont sailli.

Léopold… Quel salaud.

« Ça te suffit ? Tu veux que je te détaille chaque marque ? », la voix de Vanessa tremblait, mais elle le fixait droit dans les yeux, « Ici, c'est un cendrier… Là, c'est… »

« Ça suffit ! Tais-toi ! », l'a-t-il interrompue, une douleur sourde lui comprimant la poitrine comme un coup de massue, « Tu l'as voulu ! Tu l'as cherché ! »

« Oui, je l'ai mérité. Maintenant ma vie est un naufrage, et tu devrais pouvoir tourner la page. Pour ce qui s'est passé autrefois… J'avais tort. Je te présente mes excuses. Désormais… nous sommes quittes. » Elle a remis ses lunettes et sa casquette, a saisi son sac et a tourné les talons, presque en fuite.

Romuald est resté assis, le regard rivé à sa silhouette qui s'éloignait. Une marée d'émotions contradictoires submergeait sa poitrine, jusqu'à ce qu'une notification sur son téléphone le ramène à la raison.

Un message : « Romuald, tu es où ? »

« Avec une cliente. »

Un silence à l'autre bout du fil, puis : « Quoi ? Tu es à peine rentré au pays et tu es déjà sur un dossier ? Sérieux ? Tu as vraiment repris le divorce de Milo ? Le patron du cabinet, qui perd son temps sur un petit dossier comme ça… »

Romuald a ignoré la question : « J'ai besoin d'un service. »

« Lequel ? »

« Enquête sur quelqu'un pour moi. Léopold Rigal. »