Chapitre cinq

~ EVANGELINE ~

Le trajet en voiture jusqu’au gala s’est fait en silence.

Jason était assis à l’avant, à côté du chauffeur. Victoria était assise à côté de moi à l’arrière. Veronica suivait dans sa propre voiture derrière nous.

Je regardais par la fenêtre les lumières de la ville défiler, floues. Mes mains étaient jointes sur mes genoux pour que personne ne voie qu’elles tremblaient.

« Souviens-toi de ce que j’ai dit », me chuchota Victoria. « Souris. Sois sage. Un seul faux pas et tu le regretteras. »

Je n’ai pas répondu.

Nous nous sommes arrêtés devant le Palazzo Reale et les flashs crépitaient de partout. Les journalistes bordaient les deux côtés du tapis rouge. Des agents de sécurité se tenaient à l’entrée.

Jason est sorti le premier et a boutonné sa veste. Il a souri pour les caméras comme si de rien n’était. Comme s’il n’avait pas été arrêté quelques heures plus tôt.

Victoria est sortie ensuite et a salué les photographes.

Puis ce fut mon tour.

Je suis descendue de la voiture et les caméras se sont déchaînées. Les flashs m’aveuglaient de toutes parts.

« Madame Blackwood ! Par ici ! »

« Emma ! Regardez par ici ! »

« Est-il vrai que votre mari a été arrêté ce soir ? »

Jason m’a saisi le bras assez fort pour laisser une marque et m’a tirée contre lui. Il souriait pour les caméras mais ses mots étaient tranchants à mon oreille.

« Salue et souris », siffla-t-il. « Maintenant. »

J’ai salué. J’ai souri.

Nous avons remonté le tapis rouge ensemble comme le couple parfait. Sa main est restée serrée sur mon bras tout du long.

À l’intérieur, la salle était immense. Des lustres en cristal pendaient du plafond. Des tables rondes remplissaient l’espace et un long podium s’étirait au centre. Au moins trois mille personnes étaient déjà assises.

Une femme avec un casque s’est précipitée vers nous. « Monsieur Blackwood ! Vous êtes à la table sept, premier rang. Par ici. »

Nous l’avons suivie jusqu’à une table directement face au podium. Les meilleures places de la salle.

Veronica était déjà là, à nous attendre. Elle a souri en nous voyant. « Vous voilà ! Je commençais à m’inquiéter. »

Jason a lâché mon bras et s’est assis à côté de Veronica. Victoria s’est assise de l’autre côté de lui.

Je suis restée debout.

« Assieds-toi, Emma », dit Victoria sans me regarder. « Tu fais un scandale. »

Je me suis assise sur la chaise vide au bout. Loin d’eux tous.

Les lumières se sont tamisées et la musique a commencé. Le spectacle débutait.

Les mannequins défilaient l’un après l’autre. Robes magnifiques et costumes impeccables. La foule applaudissait poliment à chaque passage.

Je n’ai presque rien vu de tout ça. Mon esprit était ailleurs.

Puis la musique a changé. Un morceau d’orchestre dramatique a rempli la salle.

Les lumières ont viré au rouge profond et à l’or.

Mon cœur s’est arrêté.

Je connaissais cette musique. J’avais choisi cette musique il y a trois mois, quand j’avais soumis mes créations.

La robe Phoenix Rising est apparue au début du podium.

Les lumières étaient trop vives. Je distinguais à peine la foule mais je l’entendais. Trois mille personnes remplissant la salle, retenant leur souffle à l’unisson.

Le bruit de tous ces gens applaudissant et criant pour ma robe m’a serré la poitrine.

La robe Phoenix Rising ondulait sur le podium. La soie rouge captait la lumière. Les fils d’or scintillaient à chaque pas. La robe était couverte de plumes qui passaient d’un rouge cramoisi profond à un or éclatant vers l’ourlet.

Elle était magnifique et je l’avais créée.

J’avais confectionné cette robe pendant les nuits où Jason sortait avec Victoria. J’avais dessiné après que Victoria ait fini de me gifler. Cette robe m’avait maintenue en vie quand je voulais tout abandonner.

Le mannequin a atteint le bout du podium et la foule s’est déchaînée. Les journalistes mitraillaient avec leurs appareils. Les gens bondissaient de leurs sièges.

Le projecteur a changé et Alessandro Ferretti est monté sur scène. Il tenait un trophée en cristal en forme de phénix. Sa voix résonnait dans le microphone.

« Ce soir, nous honorons enfin la femme qui a changé la mode pendant trois ans. Le génie mystérieux que nous attendions tous de rencontrer. Accueillez… Evangeline ! »

Le projecteur a balayé vers notre table.

Veronica s’est levée en premier.

Elle portait une copie de ma robe Phoenix mais elle avait l’air bon marché. La soie était trop épaisse et les plumes tombaient déjà. Le fil doré paraissait faux sous les lumières.

Mais elle souriait comme si elle possédait le monde entier. Elle a marché vers les marches de la scène en saluant la foule.

J’ai compté jusqu’à deux dans ma tête.

Puis je me suis levée.

« Emma, assieds-toi ! » siffla Jason depuis trois sièges plus loin. Son visage était devenu rouge. « Ne m’humilie pas devant tous ces gens. »

Je l’ai ignoré.

Ma robe noire à sequins scintillait tandis que je marchais vers la scène. Mes talons claquaient sur le sol.

La foule a retenu son souffle. Des téléphones se sont levés de partout pour filmer.

Je suis montée sur la scène et me suis arrêtée juste à côté de Veronica. Les yeux d’Alessandro se sont écarquillés puis il a souri. Il avait l’air de savourer la scène.

Il s’est penché vers le microphone. « Eh bien, voilà qui est intéressant ! J’ai appelé Evangeline et maintenant j’ai deux femmes sur ma scène. Mesdames… laquelle d’entre vous est la véritable créatrice ? »

Veronica lui a arraché le micro des mains.

« Je suis Evangeline ! » Sa voix était trop forte et fausse. « Cette folle me harcèle depuis des semaines ! Elle est obsédée par moi ! Elle a volé mes créations ! Elle a volé mon nom ! Elle a volé tout ce pour quoi j’ai travaillé ! Sécurité, faites-la descendre de cette scène immédiatement ! »

La foule s’est mise à murmurer. Certains avaient l’air perplexes. D’autres continuaient à filmer.

Jason s’est levé dans le public, l’air furieux. « Emma ! Descends de là tout de suite ! Tu fais un scandale ! »

Je ne l’ai pas regardé.

Veronica continuait à parler, de plus en plus fort. « Ce n’est personne ! Juste une femme qui a épousé un homme riche et qui croyait pouvoir voler ma vie ! Je suis la vraie Evangeline ! J’ai des preuves ! J’ai des contrats ! J’ai des témoins ! J’ai tout ! »

Certaines personnes dans la foule hochaient la tête. Elles semblaient la croire.

« Regardez-la ! » Veronica m’a pointée du doigt. « Regardez sa robe bon marché ! Ses chaussures bon marché ! Est-ce qu’elle a l’air d’une créatrice mondialement connue ? Non ! Elle a l’air… elle a l’air… »

« De quoi ? » demandai-je calmement.

Les yeux de Veronica se sont illuminés. Elle croyait avoir gagné. « D’un déchet. »

La foule a retenu son souffle plus fort encore.

Quelque part en coulisses, j’ai entendu Marty rire.

Je me suis rapprochée de Veronica. Assez près pour sentir son parfum. Le genre coûteux que Jason lui achetait avec mon argent.

« Tu veux vraiment que tout le monde connaisse la vérité ? » demandai-je doucement.

Son sourire s’est élargi. « Il n’y a qu’une seule vérité, et c’est la mienne. »

Je lui ai souri en retour.

Puis je l’ai giflée violemment.

Le bruit a résonné à travers le microphone. Elle a chancelé en arrière, sa main volant vers sa joue. Une marque rouge vif est apparue immédiatement.

La salle a explosé. Les gens hurlaient. Quelqu’un au fond a crié « Oh mon Dieu ! »

Veronica a hurlé et s’est jetée sur moi. « Espèce de folle furieuse ! »

J’ai attrapé son poignet et j’ai serré fort.

« Cette gifle ? » Je parlais directement dans le microphone pour que tout le monde entende. « C’était pour chaque nuit où tu as porté mon alliance en couchant avec mon mari. »

J’ai lâché son poignet. Elle a titubé en arrière et s’est agrippée au pupitre.

« Et ça… » Je me suis tournée vers la foule. « Ça, c’est pour tous ceux qui regardent en ce moment ! »

La foule s’est tue.

« Je m’appelle Evangeline Moreau, pas Emma Sterling ! C’était un faux nom que j’utilisais pour me cacher de ma famille ! J’ai créé chacune des pièces que cette femme prétend être les siennes ! »

« MENTEUSE ! » hurla Veronica. De la salive volait de sa bouche. « Elle vous ment à tous ! J’ai des contrats ! J’ai des e-mails ! J’ai des preuves ! »

« Tu as de faux contrats », rétorquai-je. « De faux e-mails. Tout est faux chez toi ! Tu as volé mes croquis originaux chez moi il y a six semaines, quand la police a arrêté Jason. Dis-moi que je mens, Veronica ! »

Les murmures de la foule se sont intensifiés.

« Elle est folle ! » Veronica s’est tournée vers le public, des larmes coulant sur son visage. « S’il vous plaît, vous devez me croire ! Je suis Evangeline ! J’ai créé tout ça ! La robe Phoenix ! La collection printanière ! Chaque pièce ! »

Certaines personnes avaient encore l’air incertaines.

« Si tu es vraiment Evangeline… » Je gardais ma voix calme. « Alors dis à tout le monde ici ce qui a inspiré la robe Phoenix. Vas-y. Nous écoutons tous. »

Les yeux de Veronica se sont écarquillés et elle a commencé à trembler. « C’est… c’est à propos de… euh… la renaissance ! Et du feu ! Ça représente le fait de renaître de… de… »

« Faux. » Je l’ai écartée d’un geste. « La robe Phoenix Rising a été inspirée par ma fuite de mon mariage. Chaque fil de soie rouge représente un jour que j’ai survécu dans cet enfer. Les fils dorés sont l’espoir auquel je me suis accrochée quand je voulais abandonner. Les plumes symbolisent la liberté. »

J’ai sorti mon téléphone. Derrière moi, les écrans se sont allumés avec des images. Mes croquis originaux, dessinés à la main, ont rempli les écrans géants. Papier jauni. Notes détaillées de mon écriture. Tous datés d’il y a trois ans.

La foule a éclaté en murmures.

« Ce sont les originaux », expliquai-je en pointant vers les écrans. « Vous pouvez voir les dates. La progression du design. Les modifications que j’ai apportées au fil des semaines de travail. Ce n’est pas quelque chose que n’importe qui peut falsifier. »

Le visage de Veronica est devenu complètement blanc.

« Tu… tu mens encore ! » Elle a tenté une dernière fois mais sa voix était faible. « Elle a probablement falsifié ces dates ! N’importe qui peut falsifier des dates sur du vieux papier ! »

« Vraiment ? » Alessandro a pris la parole en souriant. Il a sorti un dossier de derrière le pupitre. « Parce que j’ai les croquis originaux ici même. Evangeline, la vraie Evangeline, les a soumis à la Milan Fashion Week il y a trois mois. Bien avant que vous ne prétendiez être elle, Mademoiselle Mills. »

La foule s’est déchaînée. Les gens pointaient Veronica du doigt. Certains criaient. D’autres huaient.

Jason a soudain foncé vers les marches. Son visage était violet de rage. « Ça suffit ! Emma, tu m’as humilié pour la dernière fois ! »

Il a levé la main bien haut, prêt à me frapper comme il l’avait fait des centaines de fois auparavant.

La foule a retenu son souffle.

J’ai fermé les yeux et j’ai attendu la douleur.

Mais la gifle n’est jamais venue.

« Pose un seul doigt sur elle… » avertit une voix grave. « Et tu ne quitteras pas cette salle vivant. »

J’ai ouvert les yeux.

Damien Blackwood se tenait au pied des marches de la scène. Grand dans son costume noir. Ses yeux gris étaient rivés sur Jason avec un regard capable de tuer.

Derrière lui se tenaient quatre agents de sécurité, la main sur leurs armes.

Toute la salle est tombée dans le silence.

« Oncle Damien ? » La voix de Jason est sortie comme celle d’un enfant. Sa main était toujours levée. « Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais ici ? »

Damien a monté les marches lentement. Il s’est arrêté juste devant moi et a placé son corps entre moi et Jason.

« Je suis venu soutenir ma femme », dit Damien. Sa voix était glaciale. « Et regarder tu obtenir exactement ce que tu mérites. »

« Ta femme ? » bredouilla Veronica. « De quoi tu parles, bordel ? »

Damien a plongé la main dans sa veste et a sorti des papiers. Il les a brandis pour que tout le monde les voie.

« Un certificat de mariage », annonça-t-il. « Daté d’il y a trois jours. Emma Sterling, ou devrais-je dire Evangeline Moreau, est désormais Evangeline Blackwood. Ma femme. Sous ma protection. Quiconque la touche a affaire à moi. »