DEUXIÈME CHANCE LA VENGEANCE D'UNE ÉPOUSE BRISÉE

Le tuyau en métal s'abattit sur mon bras gauche avec un craquement qui résonna dans l'entrepôt vide. Je criai jusqu'à ce que ma gorge ait le goût du sang.

« Tiens-la bien », murmura quelqu'un.

Des mains rugueuses plaquèrent mes épaules contre le sol en béton. Le tuyau remonta, captant la faible lumière d'une unique ampoule qui se balançait au plafond.

Crack.

Mon bras droit, cette fois. La douleur était si intense que ma vision devint blanche. Je m'entendis supplier. Les mots sortaient hachés, à peine humains.

« S'il vous plaît... s'il vous plaît, je ferai n'importe quoi. »

« N'importe quoi ? »

Une voix familière transperça la brume. Stephen entra dans mon champ de vision, ses chaussures de luxe s'arrêtant à quelques centimètres de mon visage. Mon frère aîné baissa les yeux sur moi comme on examinerait un insecte sur un pare-brise. Modérément curieux. Surtout ennuyé.

« C'est ce que tu dis toujours, Flarida. Et pourtant, nous y voilà. »

J'essayai de l'attraper. Mes bras ne bougeaient pas. Quelque chose n'allait pas chez eux ; ils pliaient là où ils ne le devaient pas. La douleur commençait à se fondre en quelque chose de lointain, comme si mon corps abandonnait l'idée de ressentir quoi que ce soit.

« Stephen », haletai-je. « Stephen, s'il te plaît... je n'ai rien fait. »

« Tu as essayé de gâcher les fiançailles de Doris. » Sa voix était plate. « Après tout ce que notre famille a fait pour toi. Après t'avoir accueillie, nourrie, vêtue... tu nous le rends en sabotant la seule personne qui compte vraiment ? »

Doris.

Ce nom me frappa plus violemment que le tuyau.

Doris. La fille adoptive que mes parents avaient ramenée à la maison quand j'avais douze ans. Celle qui m'avait souri si gentiment son premier jour avant de passer la décennie suivante à empoisonner ma famille contre moi. Celle qui avait réussi à convaincre mes frères que j'étais l'ennemie.

« Je ne l'ai pas fait », murmurai-je. « Jamais... Stephen, tu dois me croire. »

« Pourquoi croirais-je quoi que ce soit de ce que tu dis ? » Il consulta sa montre. Un geste machinal, comme s'il était en retard pour le dîner. « Ça a assez duré. Elle a retenu la leçon : on ne concurrence pas notre sœur. »

Les kidnappers s'échangèrent des regards. L'un d'eux — un homme avec une cicatrice sur la mâchoire — s'éclaircit la gorge.

« Et les jambes ? C'était convenu. »

Stephen fit un signe de la main. « C'est bon. Assurez-vous qu'elle comprenne. »

Le tuyau s'abattit sur ma jambe gauche. Je ne me souviens pas avoir crié cette fois-là. Je crois que je me suis évanouie un instant. Quand je repris connaissance, Marcus était agenouillé à côté de moi. Mon deuxième frère. Celui qui avait l'habitude de me porter sur ses épaules quand j'étais petite. Celui qui m'avait appris à faire du vélo.

Il se pencha, sa voix douce. Presque tendre.

« Tu aurions dû t'en tenir à l'obéissance, Flarida. On aurait pris soin de toi. »

« Marcus... »

« Au lieu de ça, tu nous as forcés à faire ça. » Il secoua lentement la tête, comme devant une enfant décevante qui l'avait poussé à bout. « Tu as toujours besoin de tout compliquer. »

Le tuyau frappa ma jambe droite. Cette fois, je m'évanouis pour de bon. À mon réveil, ils étaient partis. Tous. Mes frères. Les kidnappers. L'ampoule suspendue avait cessé de balancer. L'entrepôt était silencieux, hormis le son de ma propre respiration haletante.

Je restai allongée là pendant longtemps. Des minutes ? Des heures ? Impossible à dire. La douleur était devenue une chose vivante, enroulée autour de mon corps, serrant au point de m'empêcher de penser. Mes bras et mes jambes étaient inutiles, brisés en tant d'endroits que j'avais perdu le compte. Je sentais le sang s'accumuler sous moi, chaud et poisseux.

Lève-toi.

La pensée venait de loin. Une voix qui ne ressemblait pas à la mienne. Lève-toi, Flarida. Tu dois te lever.

Je ne pouvais pas. Mon corps était brisé. Ma famille m'avait laissée pour morte.

Lève. Toi.

Je ne sais pas comment j'ai fait. Plus tard, je me demanderais si c'était de la pure obstination ou autre chose... quelque chose qui avait sommeillé en moi, attendant le moment où j'en aurais le plus besoin. Mais d'une manière ou d'une autre, je me traînai sur ce sol en béton. Pouce par pouce. En utilisant mes coudes, mon menton, tout ce qui fonctionnait encore.

La porte de l'entrepôt n'était pas fermée à clé. Ils n'avaient même pas pris la peine de la verrouiller. Pourquoi l'auraient-ils fait ? Une poupée brisée ne pouvait ramper nulle part.

Il me fallut trois heures pour atteindre l'hôpital. Je ne me souviens pas de la plus grande partie du trajet. Juste des fragments : l'air froid de la nuit, le bitume rugueux déchirant ma peau, le son lointain des voitures qui ne s'arrêtaient jamais pour moi.

Les médecins des urgences posèrent des questions auxquelles je ne pouvais pas répondre. Qui a fait ça ? Connaissais-je mes agresseurs ? Y avait-il quelqu'un qu'ils pouvaient appeler ?

Je leur donnai mon nom. Flarida Sinclair. Et rien d'autre.

Ils remirent mes os en place. Ils me plâtrèrent. Ils me dirent que j'avais de la chance d'être en vie.

De la chance.

Je ris en entendant cela. L'infirmière me regarda comme si j'avais perdu la raison. C'était peut-être le cas.

C'est quelques heures plus tard — alors que la lumière du matin filtrait à travers la fenêtre de l'hôpital — que le médecin revint avec un autre genre de nouvelle.

« Madame Sinclair », dit-elle en s'asseyant au bord de mon lit. Son visage était mesuré. Trop mesuré. « Nous avons fait des tests de routine. Vous êtes enceinte. »

Le mot me frappa comme un autre coup de tuyau en plein torse.

Enceinte. Six semaines. Le médecin continua à parler d'un bébé en bonne santé, du stress de l'attaque qui constituait une préoccupation, de la nécessité de se reposer. Je n'entendis rien de tout cela. Tout ce à quoi je pouvais penser, c'était à cette minuscule vie qui grandissait en moi. La seule chose en ce monde qui m'appartenait. Que personne ne pouvait m'enlever.

Je saisis mon téléphone avec des doigts bandés. Il me fallut trois essais pour le déverrouiller.

Le numéro de Klaus. Mon mari. L'homme que j'avais épousé deux ans auparavant, qui m'avait promis d'aimer et de protéger. L'homme qui avait lentement, systématiquement transformé notre mariage en prison.

Il ne répondit pas.

À la place, j'envoyai un texto : Je suis enceinte. Viens, s'il te plaît.

Puis j'attendis.

Une heure passa. Puis deux. Le médecin revint, puis l'infirmière, puis une assistante sociale qui me demanda si je me sentais en sécurité à l'idée de rentrée chez moi. Je leur répondis à tous la même chose : mon mari arrivait. Il allait prendre soin de moi.

Trois heures plus tard, mon téléphone vibra.

Je suis avec Doris. Débrouille-toi toute seule.

Je fixai ces mots pendant un long moment. L'écran se brouilla. Je clignai des yeux, et des larmes coulèrent sur mes joues — les premières que je versais depuis mon réveil dans cet entrepôt.

Débrouille-toi toute seule. J'étais brisée. Mes bras et mes jambes étaient plâtrés. J'étais enceinte d'un enfant que je n'avais pas planifié, mariée à un homme qui ne daignait pas me rendre visite à l'hôpital. Ma famille avait essayé de me tuer — peut-être croyaient-ils l'avoir fait. Et la seule personne qui me restait au monde était un bébé que j'étais terrifiée de ne pas pouvoir protéger.

J'aurais dû baisser les bras.

Mais quelque chose en moi — cette même voix qui m'avait ordonné de me lever, de ramper, de survivre — refusa de céder.

Je signai ma sortie de l'hôpital cet après-midi-là. Contre l'avis médical, contre les protestations de chaque médecin et infirmière qui avaient tenté de m'en empêcher. Je ne pouvais pas rester là. Il fallait que je rentre. Il fallait que je fasse face à Klaus. Il fallait que je découvre ce qui venait ensuite.

Le trajet en taxi fut interminable. Chaque soubresaut de la route envoyait une douleur fulgurante à travers mon corps brisé. Le chauffeur n'arrêtait pas de me regarder dans le rétroviseur, son expression hésitant entre l'inquiétude et la peur. Je ne le blâmais pas. J'avais l'air d'un cadavre qu'on venait de traîner dans une zone de guerre.

Le manoir des Ashford se dressa bientôt devant nous — un domaine tentaculaire qui avait autrefois l'air d'un conte de fées. Maintenant, il ressemblait juste à une cage. Des barreaux dorés au lieu de fer, mais une cage tout de même.

Je payai le chauffeur et clopin-clopant, je me dirigeai vers la porte d'entrée. Mes jambes étaient plâtrées et marcher relèvait de l'impossible. Je m'appuyai contre le mur pour tenir, mes bras brisés hurlant à chaque mouvement. Lorsque j'atteignis le hall d'entrée, je tremblais d'épuisement et de douleur.

L'escalier.

Il s'étirait devant moi comme une montagne. Vingt-deux marches jusqu'au deuxième étage. Vingt-deux marches jusqu'à ma chambre. Jusqu'à Klaus.

Je commençai à grimper.

Chaque marche était une agonie. Mes plâtres raclaient le marbre. Mes bras tremblaient tandis que je me hissais, une marche à la fois. La sueur me coulait dans les yeux. Ma respiration était courte et saccadée.

Tu peux le faire, me dis-je. Tu dois le faire. Pour le bébé.

J'atteignis le sommet de l'escalier.

Et le voilà.

Klaus Ashford. Mon mari. L'héritier de la fortune des Ashford, avec son visage parfait, ses costumes parfaits et ses yeux froids et parfaits. Il se tenait sur le palier, les bras croisés, m'observant lutter avec une expression indéchiffrable.

Derrière lui, Doris souriait. Ce sourire. Je m'en souviendrais pour le reste de ma vie — qui, je commençais à le soupçonner, ne serait pas très longue.

« Flarida », dit Klaus. Sa voix était plate. Pas d'inquiétude. Pas de surprise. Juste... rien. « Tu as l'horrible mine. »

J'ouvris la bouche pour parler — pour expliquer, supplier, demander pourquoi il n'était pas venu à l'hôpital. Mais les mots moururent dans ma gorge. Parce que je venais de le voir. La façon dont la main de Doris reposait sur son bras. La façon dont il se penchait vers elle, juste un peu, comme si elle était son centre de gravité. La façon dont ils me regardaient tous les deux, non pas comme une personne, mais comme un désagrément. Un problème à régler.

« Tu as embarrassé cette famille pour la dernière fois », dit Klaus.

Il fit un pas en avant.

J'essayai de reculer. Mon pied se prit dans le bord de la dernière marche. Je basculai, les bras s'agitant vainement dans mes plâtres.

« Klaus... »

Il tendit la main. Pendant une fraction de seconde, folle, je crus qu'il allait m'attraper. Pour m'aider. Sa main entra en contact avec ma poitrine.

Il poussa.

Je tombai. L'escalier se précipita à ma rencontre. Je dévalai les marches, culbutant, mon corps brisé rebondissant sur chaque marche comme une poupée de chiffon. J'entendis quelque chose craquer — d'autres os qui se brisaient, peut-être mon crâne, ou simplement mon cœur. Le monde tourbillonnait. Les couleurs se brouillèrent. En haut des escaliers, Doris éclata de rire.

« Enfin », dit Klaus. « Maintenant, nous allons pouvoir être ensemble comme il se doit. »

Je touchai le fond. Le choc me coupa le souffle. Je restai là, étalée sur le sol de marbre, fixant le plafond. Le sang s'accumulait sous moi — chaud, rouge, et se répandant rapidement. Je le sentais quitter mon corps, emportant ma vie avec lui.

Mon bébé.

La pensée traversa la douleur, tranchante et désespérée.

Mon bébé. Je suis désolée.

J'essayai de bouger. De protéger mon ventre. De faire quelque chose. Mais mon corps refusa d'obéir. Mes bras et mes jambes étaient brisés. Ma colonne vertébrale était brisée. Tout était brisé.

Au-dessus de moi, j'entendis des pas. Klaus et Doris, s'éloignant. Leurs rires résonnèrent contre les murs.

Et puis, plus rien.

Juste le silence. Juste les ténèbres. Juste la dernière pensée que j'aurais jamais. Je suis désolée. Je suis tellement désolée.