L’OBSESSION INTERDITE DE LA BÊTE

POV : VEYRA

Il ne me manquait que deux pièces de cuivre pour quitter Ashfen à jamais lorsque le sorcier brisa ses chaînes.

Deux pièces. C’était tout ce qui me séparait d’un cheval que je n’avais pas les moyens de m’offrir et d’une route dont je rêvais depuis cinq ans. J’avais économisé pour ce voyage comme d’autres économisent pour un mariage ou pour se construire un toit. Lentement, stupidement, une pièce après l’autre, cachées dans une boîte en fer-blanc sous une lame du plancher, que je comptais chaque soir comme une prière.

Et pourtant, j’étais toujours là, à vendre des remèdes contre la fièvre sur une place qui empestait le sang et la fumée, parce que les jours d’exécution rapportaient bien.

« Dix pièces de cuivre pour le remède contre la fièvre ! Cinq pour la pommade ! » criai-je.

Personne n’achetait quoi que ce soit. Tout le monde regardait l’estrade.

Je détestais les jours d’exécution. Je détestais cette atmosphère de fête qui les accompagnait, cette façon qu’avaient les parents d’amener leurs enfants, les marchands de vendre des noix grillées et toute la communauté de se rassembler pour regarder mourir un inconnu. Mais le chagrin rendait les gens malades, les malades achetaient des remèdes et j’avais besoin de ces deux pièces de cuivre.

Le prisonnier était vieux. Il avait les cheveux argentés, les joues creuses et portait une robe qui avait dû être magnifique autrefois. Quelqu’un l’avait violemment battu avant de l’enchaîner. Les runes gravées sur ses menottes brillaient faiblement. Des runes de silence. La couronne ne les utilisait que sur ceux qui en savaient trop.

« Il a essayé de voler une relique des Braises », murmura une femme près de moi.

« Non, répondit son amie. Il a essayé d’en détruire une. »

Cela m’était égal, dans un sens comme dans l’autre. Tout ce qui m’importait, c’était de vendre mon remède.

Lord Fen s’avança. Il était magistrat, un homme aux mains délicates qui venait deux fois par an percevoir le tribut et nous rappeler à qui nous appartenions.

« Le prisonnier a été reconnu coupable de vol contre la couronne, annonça Lord Fen. Il a refusé de révéler le nom de ses complices. Il mourra ici, afin que vous compreniez tous le prix de la trahison. »

« Je n’ai aucun complice », déclara le sorcier.

Sa voix porta jusqu’au fond de la place. Je levai les yeux.

« Les Braises s’éteignent, reprit le vieil homme. Le pacte n’est pas une promesse. C’est une… »

Le bourreau le frappa en pleine bouche. Du sang éclaboussa le bois.

Je tressaillis. J’avais soigné suffisamment de blessures pour savoir lesquelles étaient mortelles. Celle-là ne l’était pas, mais la prochaine pourrait l’être.

Le sorcier cracha du sang et releva la tête. Son regard parcourut la foule comme s’il cherchait quelqu’un. Puis il s’arrêta.

Sur moi.

Mon poignet me brûla.

Je plaquai ma main sur le bracelet de cuir que je portais depuis l’enfance. La marque dissimulée dessous brillait. Je pouvais voir sa lumière filtrer entre mes doigts.

« Toi », dit le sorcier.

Il me regardait droit dans les yeux.

Les chaînes se brisèrent.

Le fer se fendit dans un craquement assourdissant, et les runes de silence s'embrasèrent une dernière fois avant de s'éteindre. Le bourreau abattit son épée, mais le vieil homme leva une main et la lame s'immobilisa en plein air, comme si elle avait heurté un mur invisible. Le bourreau fut projeté en arrière et s'écrasa contre une charrette. Le bois éclata et des cris retentirent dans toute la place.

« Saisissez-le ! » hurla Lord Fen.

Deux soldats se précipitèrent. Le sorcier ne leur accorda même pas un regard. Il leva de nouveau la main et les deux hommes s'effondrèrent. Ils n'étaient pas morts. Je voyais leurs poitrines se soulever, mais aucun des deux ne parvenait à se relever.

La place sombra dans le chaos.

J'attrapai mon panier et pris la fuite.

« Arrête. »

Le mot me frappa comme une main posée sur mon épaule. Je me figeai.

Le sorcier marchait dans ma direction.

« C'est toi », dit-il.

« Je ne vois pas de quoi vous parlez », marmonnai-je.

Il s'arrêta devant mon étal. De près, il paraissait encore plus vieux. Sa peau était fine comme du papier, ses yeux avaient la couleur des cendres mortes et son regard était fixé sur mon poignet.

« Tu la portes, murmura-t-il. Je peux la sentir. La Treizième Braise. »

Je sentis mes mains trembler.

« Je ne sais pas ce que cela signifie. »

« Tu le sauras. »

Il saisit mon poignet et, au moment où sa peau toucha la mienne, la marque sous mon bracelet s'embrasa.

Une lumière blanche explosa entre nous.

Je poussai un cri, non pas de douleur, mais sous l'effet d'un flot de quelque chose d'ancien qui se déversait dans mes veines. Du feu, des souvenirs et un poids immense, tout à la fois. Des images que je ne pouvais comprendre défilèrent devant mes yeux. Un trône de cendres, une couronne de feu blanc et une femme au visage semblable à celui de ma mère, debout au milieu d'un champ de fleurs en flammes.

Le sorcier se mit à rire. Du sang bouillonnait sur ses lèvres, mais il souriait.

« La dernière héritière, dit-il. Après tout ce temps, tu étais ici, dans les terres frontalières, cachée aux yeux de tous. »

« Lâchez-moi, suppliai-je. »

« Les Braises ne sont pas des reliques, ce sont des sceaux. Le pacte n'est pas une promesse, c'est une prison. »

Sa prise se resserra.

« Et toi, mon enfant, tu en es la clé. »

La lumière devint plus intense. La foule avait cessé de crier. Tous les visages étaient tournés vers moi. Les pierres sous mes pieds se fissurèrent. Le puits au centre de la place gémit avant de se fendre. Une colonne de feu blanc jaillit vers le ciel.

Les protections magiques volèrent en éclats.

Je l'entendis avant même de comprendre ce qui se passait. Un son semblable à une cloche qui se brise, quelque part au-delà de la communauté, au-delà des pierres marquant la frontière. Quelque chose venait de hurler.

Puis un autre cri retentit, suivi d'un autre encore. Les créatures qui vivaient dans les ténèbres arrivaient.

La prise du sorcier se relâcha. Son regard devint vitreux. Il bascula en avant et je le rattrapai instinctivement. Il était si léger, si fragile.

« Trouve les archives, murmura-t-il contre mon épaule. Retrouve les documents de ta mère. La vérité est… »

Il ne termina pas sa phrase.

Je le déposai doucement au sol. Mes mains tremblaient. Son sang était chaud sur mes doigts. J'avais déjà tenu des mourants dans mes bras, fermé leurs yeux et murmuré quelques mots au-dessus de leurs corps, mais cette fois, c'était différent. Cet homme était mort à cause de moi, à cause de quelque chose que je portais et que je ne comprenais pas.

« Je suis désolée, murmurai-je. Je ne sais pas ce que vous attendiez de moi. »

Le sol trembla.

Une ombre immense et noire passa au-dessus de la place, masquant le soleil.

Je levai les yeux.

J'avais entendu les histoires du Roi des Bêtes. Tout le monde les avait entendues. Rhazek Thornvarr n'était pas un homme, mais un monstre portant une couronne. Sous sa forme bestiale, il avait la taille d'une maison, était noir comme le charbon, possédait des cornes semblables à des faux et des yeux brûlant d'un rouge incandescent.

Il atterrit au milieu de la place.

L'impact fissura le sol. Les soldats tombèrent à genoux et Lord Fen s'écrasa face contre terre. La foule se dispersa dans des cris de terreur, se piétinant les uns les autres pour fuir.

Je ne bougeai pas. J'en étais incapable.

La bête me regardait.

Pas le feu, ni le sorcier mort, ni le puits brisé, ni les créatures qui se rassemblaient au-delà de la ligne de protection. Elle me regardait, et quelque chose changea dans ses yeux rouges.

Elle chargea.

Je fermai les yeux. J'avais passé toute ma vie à survivre, et maintenant, tout ce que je pouvais faire, c'était rester immobile et attendre.

La bête s'arrêta.

Son souffle brûlant et puissant m'enveloppa. Le sol tremblait sous ses griffes, mais elle ne m'attaqua pas. Elle abaissa son immense tête jusqu'à ce que son museau se trouve à quelques centimètres de ma poitrine, puis inspira profondément, comme si elle cherchait à reconnaître mon odeur.

La marque sur mon poignet pulsa en réponse.

Derrière la bête, ses gardes étaient pétrifiés. Ils avaient vu leur roi combattre, déchirer des hommes à mains nues, mais jamais ils n'avaient vu sa bête s'incliner devant qui que ce soit.

La bête frissonna. Sa silhouette se brouilla, se replia sur elle-même et rétrécit. Lorsque l'ombre se dissipa, un homme se tenait à sa place.

Il était grand, vêtu d'une armure noire qui ne portait aucun ornement, à l'exception de la couronne posée sur son front. Ses cheveux étaient sombres, sa mâchoire anguleuse et ses yeux avaient le même rouge que ceux de la bête.

Rhazek Thornvarr me dévisagea.

Puis il bougea. En trois longues enjambées, il fut devant moi et referma sa main sur mon poignet. Il me repoussa contre le puits brisé, dont la pierre me meurtrit les épaules.

« Que représente-tu pour moi ? » exigea-t-il.

« Je ne vois pas de quoi vous parlez », murmurai-je.

« Tu mens », gronda-t-il.

« Je ne mens pas aux rois. Je me contente de ne pas leur répondre », marmonnai-je.

Sa prise se resserra. La marque s'embrasa et, pendant un battement de cœur, je vis quelque chose traverser son visage, quelque chose à laquelle je ne m'attendais pas.

De la peur.

Il me lâcha comme si je l'avais brûlé.

Je vacillai, me rattrapai au bord du puits et le fixai.

« C'est vous qui m'avez attrapée. Vous n'avez pas le droit de faire comme si c'était moi qui représentais un danger. »

« Tu as brisé les protections », affirma-t-il.

« Ce n'était pas intentionnel », répondis-je, toujours tremblante.

« Cela ne change rien », répliqua-t-il.

Je ris, mais mon rire était amer.

« Bien sûr que cela ne change rien. Les terres frontalières souffrent, et les rois prétendent que cela ne change rien. Un sorcier meurt en pleine rue, et le magistrat prétend que cela ne change rien. On m'accuse de quelque chose dont je n'ai jamais entendu parler, et le Roi des Bêtes me dit que cela ne change rien. »

Je fis un pas vers lui. Les gardes se tendirent, mais Rhazek ne bougea pas.

« Dites-moi, Votre Majesté. Qu'avez-vous exactement l'intention de faire de moi ? »

Il m'observa. Je sentais son regard parcourir mon visage, ma gorge et mes mains. Sa façon de me regarder me donnait chaud et me serrait la poitrine, et je détestais cela. Je détestais sentir mon corps réagir à sa présence avant même que mon esprit ait le temps de comprendre ce qui se passait.

« Je compte découvrir ce que tu es, répondit-il, et pourquoi la Treizième Braise t'a choisie. »

« Je ne sais pas ce que cela signifie », dis-je en fronçant les sourcils.

« Tu le sauras. »

Il se détourna.

Lord Fen se tenait à la lisière de la place, livide de terreur. Les créatures qui se trouvaient au-delà de la ligne de protection avaient battu en retraite, mais elles reviendraient.

« Emmenez-la au palais de Blackthorn », ordonna Rhazek.

Deux gardes s'avancèrent. Je ne résistai pas. Je le regardai avec toute la détermination qu'il me restait et déclarai :

« Je ne vous appartiens pas. »

Rhazek marqua une pause, mais ne se retourna pas.

« À présent, si », répondit-il.

Et le pire, ce qui me poursuivit longtemps après que les gardes m'eurent emmenée, ce ne fut ni la menace dans sa voix, ni la couronne sur sa tête, ni la bête que je venais de le voir devenir.

Ce fut la façon dont ma marque s'embrasa lorsqu'il prononça ces mots, comme si elle était d'accord avec lui.