Chapter 1

Serena poussa la porte de son appartement avec la hanche, les sacs de courses lui mordant les paumes.

Son corps doux et plantureux remplissait l’étroit couloir. Encore une longue journée écrasante à l’agence d’intérim, où les filles minces et soignées décrochaient les postes permanents tandis que les rondes comme elle recevaient des sourires polis et un nouvel e-mail de refus. Encore une soirée de plats surgelés et de télévision sans intérêt pour étouffer l’angoisse constante de ne jamais être tout à fait suffisante. 

Voilà un an déjà qu'elle avait fui la somptueuse demeure familiale des Hart pour se réfugier dans ce studio étroit. Vous voulez savoir la vérité ? Il n’y a qu’à la demander à ces deux salauds surpris en train de s’en donner à cœur joie sur le canapé : sa propre sœur et son fiancé.

Elle laissa tomber les sacs sur le comptoir dans un bruit sourd, le poids familier de son propre corps pesant sur ses épaules.

« Serena, ma chérie ! Te voilà enfin. »

La voix raffinée de sa mère trancha le silence, faisant sursauter Serena si fort qu’elle faillit renverser ses courses.

Elle jeta un coup d’œil dans le salon. Ses parents étaient assis sur son modeste canapé comme des visiteurs royaux.

« Maman ? Papa ? Qu’est-ce que vous faites ici ? Comment êtes-vous entrés ? » Son cœur cognait contre ses côtes.

Son père, Gabriel Hart, redressa sa posture déjà parfaite. « Le gardien nous a laissés entrer. Nous attendons depuis près d’une heure. »

Bien sûr. Les Hart avaient l’habitude de plier le monde à leur volonté.

« Vous auriez pu appeler », dit Serena en luttant pour garder toute irritation hors de sa voix.

« Nous l’avons fait, deux fois », répondit Hannah en lissant un faux pli sur sa jupe de créateur. « Tu n’as pas répondu. »

Serena consulta son téléphone : deux appels manqués.

« Qu’est-ce qui est si urgent pour que vous m’embusquiez chez moi ? » demanda-t-elle.

L’œil de son père tressaillit. Les lèvres cramoisies d’Hannah dessinèrent un sourire cassant. « Nous avons une merveilleuse nouvelle ! »

Elle tendit une enveloppe crème luxueuse, ornée d’un élégant relief doré. L’estomac de Serena se noua.

« Je n’en veux pas », dit-elle d’un ton plat.

« Ne sois pas ridicule, Serena », la gronda son père. « Prends cette invitation. »

« Je sais déjà ce que c’est. » Serena croisa les bras sur sa poitrine généreuse. « Le mariage d’Amelia et d’Ethan. Ma réponse est non. »

Le sourire de sa mère vacilla. « Serena Elizabeth Hart, cette rancune puérile a assez duré. Amelia est ta sœur. »

« Et Ethan a été mon petit ami pendant trois ans avant de me quitter pour elle ! »

Hannah poussa un soupir, adoptant le ton d'une mère qui a déjà répété la même chose une centaine de fois. « Quand Amelia a essayé sa robe de mariée, la couturière a dit qu'elle n'avait jamais vu un buste aussi parfait, une taille si fine... » Son regard glissa naturellement sur le ventre de Serena, s'y attardant un instant. « Si seulement tu avais la moitié de sa discipline... »

« Maman », murmura Serena, la voix éteinte.

« Je ne fais que dire la vérité, ma chérie. Si tu n’étais pas si… » Hannah s’interrompit, son regard balayant le corps de Serena avec un dégoût à peine voilé, « …si grosse, peut-être qu’il n’aurait pas choisi Amelia. »

Les mots la frappèrent comme une gifle en plein visage. Le souvenir brûlait encore : les surprendre ensemble, les excuses maladroites d’Ethan sur son besoin de quelqu’un de « plus adapté », quelqu’un qui ne portait pas ce poids en trop que Serena combattait depuis toujours. Tout le monde connaissait la vérité : la mince et parfaite Amelia était la fille qui faisait honneur à la famille. Pas la déception trop imposante.

« C’était il y a près d’un an », balaya son père d’un geste de la main, indifférent. « Les gens font des erreurs. »

« Une erreur ? » Serena lâcha un rire amer qui sonna creux, même à ses propres oreilles. 

Hannah se leva et s’approcha avec précaution. « Chérie, parfois l’amour est compliqué. Ils ont compris qu’ils étaient faits l’un pour l’autre… »

« Tu le savais déjà ? » La voix de Serena tremblait. « Depuis quand es-tu au courant ? »

Hannah ne répondit pas. Elle se contenta de lisser une fois de plus un pli invisible sur sa jupe, puis ramassa l’invitation pour la poser sur le comptoir comme un décret royal.

« Dans mon lit ? » reprit Serena, la voix montant d'un cran. « Pendant que je me tuais au travail pour payer ses études de droit ? Et maintenant, vous attendez de moi que je les célèbre ? Que je regarde ma propre sœur épouser l’homme qui m’a jetée parce que j’étais grosse ? »

« Nous attendons de toi de la maturité », dit son père, sa voix adoptant ce ton autoritaire qui avait dominé son enfance. « Les Hart et leur cercle ont toujours maintenu les apparences. Ta tante a déjà contacté la rubrique société du Journal du Comté. "Les trois femmes Hart réunies", le titre est déjà tout trouvé ! Si tu ne viens pas, comment veux-tu qu'on explique ton absence ? En disant que notre fille aînée fait une crise à cause de son ex ? »

« Donc je suis censée sourire, porter un toast à leur bonheur et faire semblant d’aller bien pendant que tout le monde chuchote sur la sœur grosse qui n’a pas su garder son homme ? » Sa voix se brisa.

« Oui, c'est exactement ce que tu feras », dit Hannah. « Parce que tu es une Hart, et que les Hart gèrent les situations difficiles avec grâce et dignité. » Elle sortit un autre objet de son sac et le posa à côté de l’invitation : une carte dorée portant le logo d’un studio de Pilates haut de gamme. « Au fait, je t'ai apporté ça. C'est le studio d'une amie, des cours particuliers. Elle m'a assuré qu'on verrait des résultats en trois semaines. » Elle tapota la carte, d’un ton aussi mielleux que s'il s'agissait d'une douceur. « C'est ton cadeau avant le mariage, de la part de maman. »

Serena fixa la carte, la gorge nouée.

« Et la loyauté envers votre fille ? » réussit-elle à murmurer. « Est-ce que ça compte encore, ou est-ce que ça disparaît dès que je prends trop de place ? Est-ce que je ne suis qu'un accessoire pour vous ? »

Son père se leva, dominant le petit appartement de toute sa hauteur. « Assez de mélodrame. Il y aura la presse au mariage de ta sœur. Et dans ton état actuel... » Il s'interrompit, semblant chercher un mot moins brutal, « ...tu n'es pas vraiment présentable pour les photos. Nous t'avons trouvé un nutritionniste. Il reste trois semaines avant la cérémonie. »

« Sortez. »

« Pardon ? » Les yeux de sa mère s’écarquillèrent.

« Il faut que vous partiez. Maintenant. »

Serena maintint la porte ouverte, la main tremblante. Ils échangèrent un regard de profonde désapprobation avant de rassembler leurs affaires. Hannah s’arrêta sur le seuil : « Le mariage est dans trois semaines. Nous t’attendons. » Son ton ne laissait aucune place à la discussion.

Dès que la porte se referma, Serena glissa le long du panneau de bois, ses courbes douces s'écrasant sur le sol tandis que les larmes se libéraient enfin. Si tu n’étais pas si grosse. La phrase l'écrasait comme une chape de plomb. Elle saisit son téléphone d’une main tremblante et appela la seule personne qui ne l’avait jamais réduite à sa taille.

« Chloé ? Tu peux venir ? C’est une urgence. »

Vingt minutes plus tard, Chloé déboula, les bras chargés de bouteilles de vin et de pots de glace. « Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu as une mine affreuse », dit-elle en versant aussitôt deux grands verres de rouge.

Serena lui tendit l’invitation sans un mot. Le visage de Chloé s’assombrit instantanément.

« Ces incapables obsédés par leur image… » Elle s’arrêta et prit une profonde inspiration. « Ils t’ont embusquée chez toi ? »

Serena hocha la tête, prenant le verre d’une main mal assurée. « Ils ont dit que je devais y aller. Sourire et faire comme si tout allait bien, comme si mon poids n’était pas la raison pour laquelle il m’a quittée pour Amelia. »

« Et puis quoi encore ! » Chloé posa son verre brutalement. « Tu n’iras absolument pas à ce mariage. »

« Mais mes parents… »

« Tes parents peuvent se fourrer leur loyauté familiale là où je pense », claqua Chloé. « Ils ne comprennent rien à la loyauté quand il s’agit de toi et de ton corps. »

Serena but une gorgée de vin, reconnaissante de la protection féroce de son amie, même si la douleur restait vive. Son regard glissa vers la carte dorée posée sur le comptoir. Ses doigts s'avancèrent machinalement, avant de se rétracter.

Chloé suivit son regard. « C'est quoi, ça ? »

« De la part de ma mère. Des cours de Pilates particuliers », murmura Serena. « Elle dit qu'on verra des résultats en trois semaines. »

Chloé ramassa la carte, la tourna et la retourna, puis la claqua contre le comptoir. « Ta mère t'apporte des substituts... enfin pire, une carte de coaching sportif, juste après t'avoir piégée chez toi ? Serena, ce n'est pas seulement du favoritisme, c'est te traiter comme un problème à régler. »

Serena fixa la carte. Elle savait que Chloé avait raison. Mais une pensée insidieuse persistait : trois semaines... Et si elle prenait ces cours ? Et si elle réussissait à fondre un peu ? Peut-être que son père ne dirait plus qu'elle n'est pas présentable pour les photos. Peut-être que le regard de sa mère ne serait plus teinté de ce dégoût poli. Peut-être que...

« Serena », la coupa Chloé, la ramenant à la réalité. « À quoi tu penses ? »

« À rien », répondit-elle en retournant la carte face contre le comptoir.

Chloé la jaugea du regard durant quelques secondes, puis une étincelle malicieuse et familière s'alluma dans ses yeux. « C'est quand, déjà, ce mariage ? » demanda-t-elle en reprenant l’invitation.

« Le 16 juillet », répondit Serena d’un ton misérable.

« Oh. » La voix de Chloé retomba un instant. Puis un large sourire s’étendit sur son visage. « Demain soir, c’est le bal masqué Sterling. »

« Le quoi ? »

« Seulement l’événement le plus exclusif de l’été ! Des masques, des robes, du champagne… et surtout, ça t’aidera à te sortir de la tête ta traîtresse de sœur et ton ex sans colonne. » Chloé saisit son téléphone et se mit à taper furieusement. « La société de ma famille reçoit toujours des invitations. Je comptais sécher, mais maintenant… »

« Chloé, je ne sais pas… »

« Tu n’as jamais voulu te sentir comme Cendrillon pour une nuit ? Échapper à ta vie et être quelqu’un d’autre ? » Les yeux de Chloé brillaient d’excitation. « Une nuit de magie au lieu de la misère. Tu mérites ça, courbes comprises. »

« Mon emploi du temps ne me le permettra jamais. »

« Laisse-moi faire », dit Chloé avec un sourire assuré. « Je dirai à ton patron que c’est une excellente occasion de faire de la publicité pour les créations de Rouge. On pourrait te faire porter un de leurs modèles spéciaux… ça attirera tous les regards. »

Le lendemain, le plan de Chloé se déroula à la perfection. Le patron de Serena accepta l'idée et lui prêta même sa plus belle pièce, une tenue qui valait plus d’un mois de loyer : une robe rouge saisissante qui poussa Serena à regarder sa propre silhouette différemment lorsqu'elle se vit dans la glace. Chloé organisa également une séance de coiffure et de maquillage professionnels.

Le soir du bal, Serena se tenait devant son miroir, peinant à reconnaître la femme qui la regardait. La robe rouge épousait chaque courbe généreuse de son corps voluptueux, ses cheveux noirs habituellement rebelles tombaient en vagues parfaites, et le masque doré rendait ses yeux verts presque surnaturels.

Chloé apparut derrière elle, somptueuse dans un fourreau bleu nuit. « Tu es magnifique. Prête pour la soirée de ta vie ? »

Mais le poids de la journée s’abattit soudainement sur Serena. Et si cela ne se passait pas comme prévu ? Que ferait-elle exactement à ce bal ?

« Je crois que je ferais mieux de rester », murmura-t-elle, les mains tremblantes. « Je ne suis pas d’humeur à faire la fête. »

Son regard dériva malgré elle vers la carte dorée, toujours retournée sur le comptoir. 

« Serena », dit Chloé en se plaçant devant elle pour lui couper la vue. « Regarde-moi. Tu n'es pas le "problème" dont ils parlent. Ce soir, tu n'as pas besoin de mincir pour qui que ce soit, ni de sourire sur commande. Tu as juste besoin d'exister, pour toi-même, une fois dans ta vie. »

Serena inspira profondément, ses doigts serrant le tissu rouge de sa robe avant de le relâcher doucement.