Chapter 2

Serena jeta un dernier regard à son reflet. La robe rouge chatoyante épousait chaque courbe généreuse — ses seins lourds, son ventre doux, ses larges hanches et ses cuisses épaisses. Le masque doré la transformait en quelqu’un de plus audacieux, quelqu’un qui pourrait vraiment être désiré.

« Une heure », concéda-t-elle. « Ensuite je rentre droit pour de la glace et des regrets. »

« Bien sûr, comme tu veux. » Le sourire de Chloé montrait clairement qu’elle n’avait aucune intention de la laisser partir tôt.

Le bal masqué Sterling était à couper le souffle. La salle de bal historique de l’hôtel Hamilton étincelait de milliers de petites lumières. Les lustres de cristal baignaient la foule masquée d’une chaleur dorée tandis que des couples tournoyaient sur la piste dans des robes de créateur et des smokings sur mesure.

« Bois ça. » Chloé lui tendit une flûte de champagne. Serena la vida rapidement, et Chloé lui en passa aussitôt une autre. Les bulles pétillèrent dans sa gorge, répandant un courage liquide dans ses veines. Pour la première fois depuis des mois, le nœud serré de honte dans sa poitrine commença à se desserrer.

« Il y a Mark de la comptabilité », dit Chloé en faisant signe de l’autre côté de la salle. « Je dois lui dire bonjour. Tu vas bien une minute ? »

« Je suis une grande fille », rit Serena, le champagne la faisant déjà se sentir plus légère. « Va réseauter. »

Seule, elle dériva vers la piste de danse. La musique l’enveloppa comme une étreinte chaude. Elle ferma les yeux et se balança doucement, se laissant simplement exister dans son corps sans la spirale habituelle de doute. Depuis quand s’était-elle autorisée ça ?

« Tu as l’air d’avoir besoin d’un partenaire de danse. »

La voix profonde et veloutée la ramena au présent. Serena ouvrit les yeux et trouva un homme grand aux épaules larges, masqué de noir, qui la regardait. Il couvrait le haut de son visage, révélant une mâchoire forte, des lèvres sensuelles et des yeux violet-bleu frappants qui semblaient la traverser.

« Je n’avais pas prévu de danser », répondit-elle, surprise par la note joueuse dans sa propre voix.

« Les plans changent. » Il tendit la main tandis que l’orchestre passait à une chanson lente et intime. « Une danse ne te tuera pas. »

Quelque chose dans son regard confiant et affamé la fit glisser sa main dans la sienne. Il la tira contre lui, une grande paume se posant au bas de son dos. La chaleur rayonnait à travers la soie fine de sa robe, réchauffant la douceur à cet endroit.

« Tu n’es pas comme les autres ici », murmura-t-il en la guidant sans effort sur la piste. « Je me souviendrais d’une femme comme toi. »

« Confiant, n’est-ce pas ? Surtout quand tu ne vois que la moitié de mon visage. »

Ses lèvres se courbèrent en un sourire lent. « Je regarde les parties importantes. » Ses yeux glissèrent sur son corps avec une appréciation ouverte. « Ces courbes… la façon dont cette robe épouse chaque centimètre de toi. Ça me rend fou. »

Le champagne la rendait hardie. « La plupart des hommes ne disent pas ça à quelqu’un de ma taille. »

« Alors la plupart des hommes sont des idiots. » Il la tira plus près, sa main glissant plus bas, les doigts s’étalant de façon possessive sur la courbe généreuse de sa hanche. « J’aime les femmes douces et opulentes qui ont l’air réelles. Tu es superbe. »

Ils bougèrent ensemble comme s’ils l’avaient fait cent fois. Son corps solide et chaud pressait contre sa douceur, et Serena se retrouva à se pencher vers lui, savourant la façon dont il semblait désirer chaque partie d’elle. Son souffle frôla son oreille. « Qu’est-ce qui t’amène ici ce soir ? »

« L’échappatoire », murmura-t-elle. « D’une vie qui me rappelle sans cesse que je suis trop. »

Ses yeux s’assombrirent d'une intensité soudaine. « Alors laisse-moi t’aider à t’échapper… complètement. »

La musique gonfla. La tête de Serena tournait — du champagne, de la danse, ou de la façon enivrante dont il la regardait comme si elle était la femme la plus désirable de la salle. « J’ai besoin d’air », souffla-t-elle en se stabilisant d’une main sur sa poitrine.

Il la guida loin de la foule et dans un corridor calme et faiblement éclairé. Ils s’arrêtèrent près d’une haute fenêtre où le clair de lune se déversait sur le sol. Son dos rencontra le mur frais tandis qu’il s’approchait, l’encadrant de toute sa hauteur.

« Ça va mieux ? » demanda-t-il, d'une voix basse et rauque.

Elle hocha la tête. « Merci...  »

Il n'en fallut pas plus. Il combla l'espace qui les séparait et s'empara de ses lèvres dans un baiser ardent, empreint d'une faim dévorante. Serena s'y abandonna, enlaçant son cou de ses bras, sa langue s'entremêlant à la sienne. Il dégageait une odeur de whisky raffiné et de tentation pure, sans artifice.

« Dis-moi d'arrêter », grogna-t-il contre ses lèvres, ses mains enserrant sa taille généreuse et tout en courbes.

« N'arrête pas », souffla-t-elle.

Ses lèvres descendirent le long de son cou, ses dents effleurant le point de pulsation à la base de sa gorge. Ses mains se mirent à explorer — saisissant ses seins opulents avant de glisser vers ses hanches douces et arrondies. « Mon Dieu, tu es incroyable », gémit-il, « si douce... si parfaite. »

Avec une force aisée, il la souleva, et elle enroula ses cuisses fermes et bien dessinées autour de sa taille. Son intimité, dur et rigide, vint presser contre elle à travers leurs vêtements, lui arrachant un gémissement. Une vague de désir intense le submergea ; il releva sa jupe jusqu'à ses hanches. Elle tâtonna pour défaire sa ceinture, le libérant enfin — brûlant, impatient, prêt.

Il s'arrêta devant le seuil de sa porte, le regard fixé intensément sur elle. « Tu es sûre ? »

« Oui », supplia-t-elle en l'attirant plus près encore.

D'un mouvement fluide, il pénétra en elle, l'ouvrant et déclenchant un plaisir exquis. C'était presque trop intense, trop parfait — une sensation à peine soutenable. Il se mouvait en elle, avec profondeur et vigueur ; chaque poussée puissante faisait déferler des vagues d’extase dans tout son corps. Son pouce trouva l’endroit le plus sensible, le caressant en cercles tandis qu’il s’enfonçait davantage.

« Regarde-moi », ordonna-t-il, la voix tendue. « Je veux te voir jouir. »

Alors que le plaisir s’intensifiait, leurs regards restèrent fixés l’un sur l’autre. Il murmura des mots doux — vantant la perfection de son corps, la merveilleuse sensation qu’elle lui procurait — ce qui la fit basculer. Serena s’effondra dans ses bras, gémissant tandis que l’orgasme la submergeait comme une marée. Il laissa échapper un grognement sourd, enfouissant son visage dans le creux de son cou ; ensemble, ils se laissèrent aller à cette décharge intense.

Ils se serrèrent l’un contre l’autre, le souffle court et saccadé. Il l’aida lentement à se remettre debout, stabilisant ses jambes tremblantes.

« C’était… » Il secoua la tête, semblant chercher ses mots. « Je ne fais jamais des choses pareilles. Jamais. »

« Moi non plus », admit Serena, les mains tremblantes alors qu’elle lissait sa jupe.

« J’aimerais ton nom », dit-il doucement en glissant une mèche derrière son oreille.

Avant qu’elle puisse répondre, son téléphone sonna brusquement. Son expression changea en un instant. « Je dois prendre ça. » Il répondit, le visage soudain grave. « J’arrive tout de suite. »

Juste comme ça, il s'éloigna dans le couloir et disparut.

Serena s’appuya contre le mur, la réalité s’installant lentement. Elle venait de vivre un moment d'une passion folle avec un parfait étranger dont elle ne connaissait même pas le nom. Et pourtant, elle ne pouvait pas se résoudre à le regretter. Pour la première fois depuis longtemps, quelqu’un avait désiré tout d’elle — chaque centimètre doux et généreux.

Ses jambes étaient encore flageolantes lorsqu’elle regagna la salle de bal. Chloé, en voyant son visage empourpré et ses cheveux en désordre, demanda : « Où étais-tu ? On dirait que tu viens juste de… »

« Il est temps d’y aller », murmura Serena en la saisissant par le bras.

Chloé n’insista pas, bien que son regard soit resté fixé sur Serena jusqu’à ce qu’elles soient toutes deux installées dans un taxi. Serena se laissa aller contre le dossier, observant les réverbères défiler derrière la vitre. Son corps était encore empreint d’une douce langueur ; l’intérieur de ses cuisses la faisait légèrement souffrir, et la chaleur du contact de cet inconnu semblait persister sur ses lèvres. Levant les yeux vers le toit du véhicule, elle éclata soudain de rire.

« Qu’est-ce qui te fait rire ? » demanda Chloé en tournant la tête.

« Je me disais juste… » commença Serena lentement, « ça fait un an. Une année entière à me demander, chaque jour, ce qui n’allait pas chez moi — si j’étais trop grosse, trop molle, si je prenais trop de place. » Elle marqua une pause. « Et puis, ce soir, un homme qui ne connaissait même pas mon nom s’est agenouillé devant moi pour me dire que j’étais la plus belle femme qu’il ait jamais vue. »

Chloé garda le silence un instant, puis dit doucement : « Serena, ce n’était qu’une rencontre sans lendemain. »

« Je sais. » Serena riait toujours, bien que ses yeux se soient un peu embués. « Je sais que ça ne veut rien dire. Mais, pour ce soir en tout cas, je n’ai pas eu besoin de me sentir comme une erreur. »

Chloé tendit la main et serra celle de Serena, sans rien ajouter.

Plus tard dans la soirée, blottie sur le canapé avec un verre de vin, Serena raconta chaque détail à Chloé. Elle prit soin d’omettre les passages les plus explicites, mais ne laissa de côté aucun des éléments qui s’étaient gravés dans sa mémoire.

« Chloé, il avait des yeux d’un bleu profond, tirant sur le violet. Sa façon de me toucher… c’était comme s’il ne pouvait jamais se lasser de mon corps. Il n’arrêtait pas de dire à quel point il aimait ma douceur. Quand il a affirmé : "La plupart des hommes sont des imbéciles", j’ai failli fondre en larmes sur-le-champ. »

Chloé sourit. « On dirait que ce soir était le moment idéal pour une telle rencontre. »

« C’était tout simplement incroyable », dit Serena, les joues empourprées. « Je n’ai jamais été aussi audacieuse. Je ne connais même pas son nom. Quand il a demandé le mien, mon esprit s’est complètement vidé. »

« Parfois, un peu d’imprudence, c’est exactement ce dont on a besoin. » Chloé fit tinter son verre contre le sien. « À l’audace des nouvelles rencontres et aux beaux inconnus masqués ! »

Serena rit et prit une gorgée. « À une nuit parfaite. »

Chloé reposa son verre et l’observa attentivement. « Attends… vous avez utilisé une protection, pas vrai ? »

Le sourire de Serena se figea. Sa bouche s’entrouvrit tandis que ses pensées remontaient le fil des événements — le couloir, les murs, le bruit de sa respiration, ses propres gestes fébriles et désordonnés — et puis, plus rien. Elle ne l’avait pas fait. L’idée ne lui avait même pas effleuré l’esprit. Ils n’avaient rien utilisé.

« Oh, mon Dieu », murmura-t-elle, le sang glacé dans les veines.