Chapter 3

16 juillet. L’entrée de la grande salle de bal ressemblait à un champ de bataille ; Serena se tenait en première ligne, démunie de la moindre arme.

Elle jeta un coup d’œil à son téléphone. 19 h 42. 19 h 43. 19 h 44. À chaque minute qui passait, sa prise sur l’appareil se resserrait. Sa gigolo, Jack était en retard. Comment osait-il être en retard, après tout l’argent qu’elle lui avait versé ? Elle ne pouvait pas entrer seule — c'était hors de question.

Elle avait déjà répété la scène cent fois : Amelia, au bras d’Ethan, la traîne de sa robe de mariée balayant le tapis rouge — puis, en se retournant, tomber sur Serena. Serena, seule, engoncée dans une robe qui l’obligeait à rentrer le ventre à s’en faire mal, ressemblant à une figurante qui s’était trompée de plateau de tournage. Et là, les chuchotements s’élèveraient comme une marée montante : C’est elle… celle qui s’est fait larguer. Ethan l’a quittée pour sa propre sœur, en plus mince. En même temps, franchement, qui ne choisirait pas Amelia ?

Son téléphone vibra. Un message de Jack : Coincé dans les bouchons. J’arrive tout de suite. Serena leva les yeux au ciel. Au moment même où elle s’apprêtait à répondre, l’écran devint noir : batterie à plat. Elle fixa la vitre sombre avec une envie furieuse de la réduire en miettes.

« Serena ? Tu n‘entres pas ? »

Grace apparut dans l’entrebâillement des portes, arborant cette expression bien trop familière, celle de la spectatrice impatiente de voir le drame se jouer. Son regard glissa du visage de Serena vers ses épaules, avant de dériver vers le couloir désert derrière elle.

« Il ne devrait plus tarder. Je vous rejoins à l’intérieur », dit Serena en forçant un sourire si éclatant qu’il en devenait presque grotesque.

Grace hocha la tête et se retira. Serena crut entendre le clac-clac rythmé de ses talons s'éloigner dans la foule — tel un métronome donnant la cadence aux commérages.

Mais où pouvait-il bien être ?

Elle fixa l’entrée, les yeux brûlants. Les voix de ses parents résonnaient dans son esprit, un couperet incessant : Assiste au mariage d’Amelia, ou renonce au nom des Hart, à ton travail et à ton appartement. Elle n’avait pas le choix. Alors, elle avait fait la chose la plus absurde de son existence : engager un gigolo. Un homme qui, le temps d’une soirée, devrait feindre d’être éperdument, follement amoureux d’elle.

La porte d’entrée finit par s’ouvrir.

Serena faillit lâcher : « Mais qu’est-ce qui t’a pris de mettre autant de temps ? », mais les mots lui restèrent bloqués dans la gorge dès qu’elle vit qui franchissait le seuil.

Alors qu’il s'avançait, la lumière semblait s’écarter sur son passage. Un costume noir épousait à la perfection ses épaules larges et sa taille fine ; sa cravate était ajustée avec une telle précision qu’elle semblait appeler à être desserrée. Sa mâchoire était taillée au couteau, et son regard balaya le hall avec une lenteur délibérée et souveraine — comme s’il examinait un domaine qu’il avait déjà acquis. Il était bien plus séduisant qu'en photo sur le site. Ridiculement beau. Si saisissant, en réalité, qu’elle en oublia un instant qu’elle avait payé pour sa présence.

Sans se laisser le temps d’hésiter, elle s’avança d’un pas décidé, lui saisit le bras et l’entraîna loin de l'entrée. « Tu es en retard. »

L’homme baissa les yeux vers la main posée sur sa manche, les sourcils légèrement haussés. « Pardon ? »

« Pas le temps d’expliquer. » Baissant la voix, elle l’entraîna avec elle, débitant ses phrases à toute allure : « Voici le topo : je m’appelle Serena Hart. Ma sœur, Amelia, épouse mon ex, Ethan, ce soir — ce même type qui… enfin, peu importe, le fait est qu’il m’a larguée. Si je ne me montre pas, mes parents me renient. Je ne peux pas y aller seule, ce serait trop humiliant. Alors ce soir, tu es mon petit ami sexy, charmant et follement amoureux de moi. C’est clair ? »

L’homme cligna lentement des yeux. Craignant qu’il ne tourne les talons, elle s’apprêtait déjà à lui proposer plus d’argent, mais le coin de sa bouche tressaillit. Son visage prit une expression à mi-chemin entre l'amusement et la retenue.

« Alors, » commença-t-il d’une voix basse et timbrée, « je suis payé pour ça ? »

« Évidemment. C’est bien pour ça que ça s’appelle une "embauche" », répliqua-t-elle en le foudroyant du regard. « Je te verse une petite fortune. Alors souris, reste à mes côtés, touche-moi quand la situation l’exige… et donne-moi un baiser ou deux si nécessaire. Mais n’en fais pas trop. »

Il pencha la tête, un léger sourire flottant toujours sur ses lèvres. « Je devrais pouvoir gérer ça. »

Le cœur de Serena manqua un battement. Il y avait une certitude inébranlable dans sa façon de la regarder — comme s’il la connaissait déjà, comme s’il savait depuis le début qu’elle serait là ce soir. Elle chassa cette pensée. Pour l’heure, il était sa seule planche de salut.

« Allons-y. On ne peut plus se permettre de traîner. »

Elle glissa son bras sous le sien, ses articulations crispées par la nervosité. Dès qu’ils franchirent le seuil de la salle de bal, son regard tomba droit sur Amelia et Ethan.

Amelia portait une robe couleur champagne ; sa taille était si fine qu’on aurait pu l’entourer d’une seule main. Elle se tourna, balaya du regard les courbes de Serena avant de reporter son attention sur l’homme qui l'accompagnait. Son sourire ne faiblit pas, mais une lueur de pitié condescendante traversa ses yeux — avant de faire place à une hésitation imperceptible.

« Serena, tu es vraiment venue », dit-elle d’une voix doucereuse. « Et tu es accompagnée… Quelle surprise. »

Ethan se tenait à ses côtés, une coupe de champagne à la main. En apercevant l’homme, le sourire suffisant qui étirait ses lèvres se figea net.

Avant que Serena ne puisse placer un mot, son compagnon bougea. Son bras entoura naturellement la taille de la jeune femme, sa paume venant se poser sur la courbe de sa hanche — une emprise ferme mais empreinte d’une aisance totale, comme si sa main y avait toujours eu sa place.

« Pourquoi ne l’accompagnerais-je pas ? » demanda-t-il d’un ton détaché, détachant chaque mot avec une clarté limpide. « Serena est extraordinaire. Tout homme ayant la chance d’être à ses côtés sait parfaitement quelle perle rare il a entre les mains. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce. Durant ce bref instant, Serena crut entendre le sourire d’Amelia se briser.

L’expression d’Ethan trahissait un profond malaise, comme s’il venait de swallow une gorgée de fiel.

Serena manqua d’éclater de rire. Elle se mordit violemment l’intérieur de la joue pour garder son sérieux.

Grace s’approcha alors, une coupe à la main, les yeux étincelants à l'idée de tenir un scoop. « Serena… tu ne nous présentes pas ? »

« Oh, pardon. » Serena s’éclaircit la gorge et désigna l’homme à ses côtés d’un léger mouvement du menton. « Voici… »

« Jack Blackwood », intervint-il d'une voix fluide, sans l'ombre d'une hésitation.

« Blackwood ? » Grace haussa un sourcil. « Ce nom ne me dit rien dans le cercle. »

« Rien d’étonnant », répondit Jack avec un sourire poli, mais d’une froideur distante. « Je ne suis pas vraiment du genre à me donner en spectacle. »

Ethan racla sa gorge, tentant de reprendre le dessus : « Dans quel domaine opère votre famille ? Je n’ai jamais entendu parler de vous. »

Jack le toisa, l'air aussi captivé que s'il examinait un tableur Excel d’une banalité affligeante. « Nous gérons un portefeuille d’investissements et de développement. Nous rachetons des entreprises en difficulté pour en faire des acteurs rentables — ce que vous appelleriez, j'imagine, des piliers du secteur. »

Le verre de Grace restait suspendu à mi-chemin de ses lèvres. « Le capital-investissement ? »

« C'est cela », hocha Jack d'un air désinvolte, comme s'il confirmait la météo du jour. « Cela dit, ces derniers temps, je me concentre sur d’autres actifs familiaux. Au fait, Ethan, où en est ton projet ? Il paraît qu’il bat de l’aile à cause de soucis d'autorisations environnementales ? »

Le visage d’Ethan se vida de tout son sang. « Comment es-tu au courant ? »

Jack haussa simplement les épaules. « J’ai mes sources. »

Serena restait muette, la bouche entrouverte. Elle n’avait absolument aucune idée de qui était cet homme. Quand avait-il eu le temps de se renseigner sur le projet d’Ethan ? Mais qui est-il, bon sang ?

Amelia intervint, sa voix toujours suave — bien qu'une pointe acérée y perçait désormais. « Cette relation doit être toute récente. Après ce qui s’est passé, je ne m’attendais pas à ce que tu penses à refaire ta vie si vite. »

L'allusion venimeuse resta suspendue dans l'air, parfaitement claire pour l'assemblée.

Jack se tourna vers Amelia, le visage imperturbable. « Ne sous-estimez pas Serena. Elle a bien plus de ressources que ce que la plupart des gens imaginent. »

Amelia laissa échapper un petit rire sec, léger comme une feuille morte. « Oh, elle est très ressourceuse, c’est certain. Je suis sincèrement ravie pour vous. » Son regard navigua de l'un à l'autre. « C’est juste que vous semblez tellement… différents. Comme issus de deux mondes opposés. »

« Peut-être », dit Jack lentement, en attirant Serena un peu plus près contre lui. « C’est simplement que vous n’avez jamais su voir sa vraie valeur. »

La gorge de Serena se noua. À ces mots, le nœud qui lui broyait la poitrine se défit brusquement, cédant la place à une émotion vive et cuisante.

Le sourire d’Amelia s’effaça complètement. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit.

« Tu veux danser ? » murmura Jack en se penchant vers Serena, réservant sa voix à elle seule.

« Avec plaisir », répondit-elle sans hésiter.

Il l’entraîna sur la piste, un bras enlacé autour de sa taille, l’autre main scellant la sienne. Du coin de l’œil, Serena vit Amelia se pencher pour chuchoter à l’oreille d’Ethan, dont le visage demeurait livide.

« Ne les laisse pas t’atteindre », murmura Jack, son souffle effleurant son oreille. « Tu es merveilleuse, Serena. »

Elle laissa échapper un rire teinté d’amertume. « J’essaie de faire bonne figure. Elle vit la vie dont je rêvais autrefois, aux côtés de l'homme avec qui je me voyais vieillir. »

Jack posa son regard sur elle. Aucune pitié dans ses yeux — seulement une clarté tranchante, comme s'il posait un constat incontestable. « Si ton avenir était destiné à être partagé avec quelqu’un incapable de te mesurer à ta juste valeur, alors tu mérites un rêve bien plus grand. »

Serena en resta stupéfaite. Elle s’attendait aux consolations d'usage, à ces banalités rassurantes du style « Tu trouveras quelqu'un de bien ». Il n'en était rien. Il venait de parler avec la fermeté d'un arrêt rendu, sans appel.

Les coins de ses lèvres frémirent, puis un sourire sincère éclaira son visage. « Tu es un homme coriace. »

« Mais il paraît que j'en vaux la peine », répondit-il dans un clin d’œil.

Elle secoua la tête, amusée. Il l’observa un instant, sa voix devenant plus basse, plus intime : « Tes yeux sont bien plus brillants, désormais. Pas parce que tu es heureuse, mais parce que tout ce que tu gardais étouffé en toi finit enfin par sortir. »

« Je ne vois absolument pas de quoi tu parles. »

« Tu as tenu bon… tu t’es battue pour garder la tête hors de l’eau », chuchota-t-il, si bas qu'elle seule pouvait saisir ses mots. « Tu ne méritais pas d’être traitée comme ils t’ont traitée. »

Une onde chaude et brûlante envahit la poitrine de Serena, montant lui nouer la gorge. Comment savait-il cela ? Comment pouvait-il comprendre avec autant de justesse ?

« Je ne veux plus rester ici », murmura-t-elle.

« J’ai réservé une suite à l’étage », dit-il aussi naturellement que s’il annonçait l’heure qu’il était. « Si tu veux sauver ce qu’il reste de ta soirée, nous pouvons quitter cette mascarade et faire quelque chose qui en vaille réellement la peine. »

Serena leva les yeux vers lui, le cœur battant à tout rompre. Un élan d'espoir la traversa avant d'être aussitôt rattrapé par la réalité. Elle tordit fébrilement le tissu de sa robe.

« Je... je ne peux pas me le permettre, Jack », murmura-t-elle dans un souffle embarrassé, baissant la voix pour ne pas être entendue. « Une suite dans cet hôtel... mon budget est déjà complètement dépassé juste pour ta présence ce soir. Je n'ai pas les moyens d'en ajouter. »

Un léger sourire, presque tendre, étira les lèvres de Jack. Il se pencha un peu plus vers elle, son regard sombre ancré dans le sien.

« Considère ça comme une offre spéciale », dit-il d'un ton feutré, teinté d'une assurance troublante. « Ce soir, la suite est pour moi. »

Serena hésita. Sa raison lui criait de refuser, de rentrer chez elle et de remettre de l'ordre dans sa vie. Mais en jetant un coup d’œil autour d'elle, la réalité la rattrapa cruellement : le rire étouffé d'Amelia au bras d'Ethan, le regard condescendant de sa mère qui la jaugeait de loin, et cette atmosphère toxique qui l'asphyxiait depuis des heures. Tout ici lui donnait envie de vomir.

Elle avait besoin d'air, besoin d'échapper à cette humiliation permanente, ne serait-ce que pour quelques heures. 

« D'accord », murmura-t-elle en redressant le menton. « Emmène-moi hors d'ici. »