Chapter 3

Le 16 juillet. L’entree de la grande salle de bal ressemblait a un champ de bataille que Serena s’appretait a traverser completement desarmee.

Elle ne cessait de verifier son telephone, les nerfs se tordant de plus en plus a chaque minute qui passait. Son gigolo - Jake - etait en retard. Pour ce qu’elle lui payait, il n’avait pas le droit d’etre en retard. Elle refusait d’entrer seule au mariage de sa soeur. Elle ne laisserait pas Amelia et Ethan voir la soeur plus-size debout maladroitement toute seule pendant que tout le monde chuchotait sur le fait qu’il l’avait echangee contre un modele plus mince.

Son telephone vibra avec un message de Jake : En retard, mais j’arrive. Serena leva les yeux au ciel. Une seconde plus tard, l’ecran s’eteignit. Bien sur. Elle s’etait precipitee toute la journee et n’avait pas charge son telephone.

“Serena ? Tu n’entres pas ?” Grace, une de leurs amies communes, passa la tete et la scruta de la tete aux pieds, cherchant clairement le date que Serena avait promis d’amener.

“Il est en route. Je te vois a l’interieur”, dit Serena rapidement en forcant un sourire lumineux.

Grace hocha la tete et disparut dans la salle de bal.

Ou est-il, bordel ?

Serena fixait l’entree, a peine en clignant des yeux. L’ultimatum de ses parents resonait encore dans sa tete : assister au mariage d’Amelia ou perdre le nom Hart, son travail, son appartement et toutes les portes que ce nom ouvrait. Elle ne pouvait pas le rater. Alors elle avait fait l’impensable et engage Jake pour pretendre etre son date devoue.

Les portes s’ouvrirent enfin.

“Merci putain de dieu”, murmura-t-elle.

L’homme qui marchait vers l’entree etait le peche enveloppe dans un costume noir cher. Grand, aux epaules larges, rayonnant d’un pouvoir calme. Ses cheveux sombres etaient parfaitement coiffes, sa mâchoire affutee, et ses yeux percants balayaient l’espace avec une intensite tranquille. Il etait encore plus beau que sur les photos qu’elle avait vues en le reservant.

Avant qu’il puisse dire un mot, Serena marcha droit sur lui, lui saisit le bras fermement et le tira contre elle. “Tu es en retard !” siffla-t-elle.

Il fronca les sourcils, clairement confus. “Pardon ?”

“Pas le temps pour ca”, claqua-t-elle en ignorant le doute dans son ton. Elle le tira vers les portes de la salle de bal. “Recap rapide : je suis Serena Hart. Ma soeur Amelia epouse mon ex, Ethan - le meme homme qui m’a quitte pour… certaines raisons.” Elle s’eclaircit la gorge. “Mes parents me desheriteront si je ne me montre pas aujourd’hui, et je ne peux pas entrer la-dedans seule et humiliee. J’ai besoin que tu pretendes etre mon petit ami ridiculement sexy et devoue pour la soiree.”

L’homme cligna lentement des yeux, digérant ses mots. Un instant elle pensa qu’il allait se retirer, puis quelque chose changea dans son expression - amusement mele d’intrigue. Il ne rit pas, mais le coin de sa bouche tressaillit.

“Donc… on me paie pour ca ?” demanda-t-il, sa voix profonde et lisse.

Serena souffla. “Tu plaisantes ? Bien sur. C’est pour ca que je t’ai engage. Et je te paie bien, alors souris, reste pres, touche-moi comme si tu me desirais vraiment, et aide-moi a survivre a ca. Quelques bisous si besoin. Rien de trop fou.”

Il inclina la tete, maintenant pleinement amuse mais jouant le jeu. “Ca, je peux le faire.”

Son coeur rata un battement. Il y avait quelque chose de dangereusement familier dans la facon dont il la regardait, mais elle ecarta la pensee. Pour l’instant elle avait besoin de lui.

“Parfait. Viens, je ne peux pas etre plus en retard.” Elle garda une prise ferme sur son bras tandis qu’ils entraient dans la salle de bal.

Presque immediatement, ils apercurent Amelia et Ethan pres de l’avant. Les yeux d’Amelia s’elargirent en les voyant, son regard glissant sur les courbes de Serena avec cette pitie condescendante familiere avant de se poser sur l’homme a cote d’elle.

“Serena. Tu es vraiment venue”, dit-elle d’un ton sucre, bien que son sourire n’atteigne pas ses yeux. “Et avec un date. Comme c’est… surprenant.”

Ethan fixait, son expression suffisante se fissurant legerement a la vue de l’homme grand et imposant dont le bras etait enveloppe protecteur autour de la taille de Serena, la main reposant confortablement sur la courbe douce de sa hanche.

Avant qu’elle puisse repondre, son faux date la tira un peu plus pres, ses doigts donnant a sa hanche genereuse une pression appreciative, comme s’il apprecait vraiment la plenitude a cet endroit.

“Pourquoi je ne viendrais pas avec elle ?” dit-il d’une voix lisse, portant juste assez de tranchant. “Serena est incroyable. Tout homme assez chanceux pour etre avec elle sait exactement ce qu’il a.”

Le silence qui suivit etait delicieux.

Le sourire d’Amelia se figea, et Ethan avait l’air d’avoir avale du verre casse.

Serena faillit rire.

Pour une fois, elle n’etait pas la femme que les gens plaignaient. Elle n’etait pas l’ex abandonnee. Elle se tenait a cote de l’homme le plus attirant de la salle, et il avait l’air parfaitement a l’aise avec son bras autour de sa taille.

Grace apparut avec un verre de champagne. “Serena… tu ne vas pas nous presenter ?”

“Oh desolee. Ou sont mes manieres”, dit Serena en designant son date. “Voici… Jake—”

“Jake Blackwood”, intervint-il d’une voix lisse, la sauvant d’un ratage de nom.

“Blackwood ?” Grace leva un sourcil. “Je ne me souviens d’aucun Blackwood celibataire par ici.”

“Ca ne me surprend pas”, repondit Jake avec un sourire poli mais froid. “Apres tout, je ne suis pas celibataire, n’est-ce pas ?”

Ethan tenta de reprendre le dessus. “Je n’ai jamais entendu parler des affaires de votre famille. Dans quel domaine etes-vous ?”

Jake repondit sans hesitation. “Nous gerons une gamme d’investissements et de projets de developpement. Nous achetons des entreprises en difficulte et les transformons en ce que nous aimons appeler… des entreprises monstres.”

“Black Equity Partners ?” Les yeux de Grace s’elargirent.

“Oui. C’est bien ca”, repondit Jake. “Bien que je me concentre davantage sur d’autres investissements familiaux ces jours-ci. Au fait, Ethan, comment avance le projet de votre entreprise ? J’ai entendu dire qu’il pourrait toucher le fond bientot avec tous les permis de deversement de polluants qu’elle recoit.”

Le visage d’Ethan palesit. “Comment savez-vous ca ?”

Jake haussa les epaules. “J’ai mes sources.”

La mâchoire de Serena tomba. La prise de Jake se resserra doucement sur sa taille, lui rappelant de fermer la bouche. Comment ? Quand avait-il trouve le temps de creuser des infos sur Ethan ?

Amelia intervint, son ton charge de doute et de pitie. “Cette relation doit etre tres recente. Apres tout ce qui s’est passe, je ne m’attendais pas a ce que tu passes a autre chose aussi vite.”

Le jugement non dit piqua.

“Ne sous-estimez pas Serena”, intervint Jake calmement. “Elle est bien plus impressionnante que la plupart des gens ne le pensent.”

Amelia sourit avec condescendance. “Bien sur qu’elle l’est. Je suis contente pour toi, vraiment. J’avais peur que tu aies du mal apres la rupture. Mais vous deux semblez si… differents. Comme si vous apparteniez a des cercles completement separes.”

“Ou peut-etre”, dit Jake en tirant Serena plus pres avec un sourire lent, “vous n’avez simplement jamais vu sa vraie valeur.”

La gorge de Serena se serra tandis que la vieille douleur resurgissait. Amelia n’avait clairement pas prevu de la voir avec quelqu’un comme lui.

“Tu veux danser ?” demanda Jake, les yeux fixes sur les siens comme s’il sentait qu’elle avait besoin d’une echappatoire.

“Oui”, repondit-elle immediatement.

Il la mena sur la piste de danse, ses mains se posant autour de sa taille. Du coin de l’oeil, elle vit Amelia fusiller du regard et chuchoter a Ethan.

“Ne les laisse pas te deconcerter”, murmura-t-il. “Tu es incroyable, Serena.”

Un rire amer lui echappa. “J’essaie juste de me tenir ensemble. Elle vit la vie que j’avais un jour imaginee, avec l’homme avec qui je pensais la construire.”

Jake la regarda droit dans les yeux, sans pitie dans son regard. “Si cette vie signifiait se lier a quelqu’un qui ne t’appreciait pas, alors tu merites de bien meilleurs reves.”

Serena cligna des yeux, prise au depourvu par sa franchise. Puis, malgre tout, un sourire sincere tira sur ses levres. “Tu es impossible.”

“Mais ca vaut le coup”, repondit-il avec un clin d’oeil.

Elle rit doucement en secouant la tete. “Tes yeux sont plus brillants maintenant”, dit-il tranquillement. “Pas de joie, mais de tout ce que tu retiens.”

“Je ne sais pas de quoi tu parles.”

“Ce front solide que tu affiches doit te fatiguer a l’interieur”, murmura-t-il. “Tu n’as pas merite ce qu’ils t’ont fait.”

L’emotion monta epaisse dans sa poitrine. Comment pouvait-il la lire si bien ? “Je ne veux plus rester ici”, chuchota-t-elle.

“J’ai une suite reservee a l’etage”, dit-il. “Si tu veux profiter au maximum de ta soiree… on peut quitter cette fete ennuyeuse et s’amuser a la place.”

Serena s’arreta. L’invitation etait claire, et ce qu’elle incluait probablement aussi.

“Combien ca va me couter ?” demanda-t-elle. “Je ne peux pas me permettre de payer beaucoup plus. Le tarif qu’on avait deja convenu m’a etiree.”

Il l’etudia un moment, puis le coin de sa bouche se courba.

“Ne t’inquiete pas. Je te ferai un prix special. Considere ca comme un service en plus.”

Elle sentait encore le leger soupcon que quelque chose chez lui ne collait pas. Pourtant la salle de bal etait etouffante, et l’idee de s’echapper avec lui etait trop tentante pour refuser.

“D’accord”, dit-elle enfin. “Montre le chemin.”

“Oui madame”, dit-il, le sourire charmeur toujours en place.