Chapter 6

Serena se réveilla lentement, s’étirant sous les draps doux après une nuit qui avait laissé son corps délassé et intensément comblé. Le tissu glissait légèrement sur sa peau, et chaque muscle gardait cette courbature profonde et agréable qui ne venait que d’avoir été prise avec force et durant de longues heures. Elle laissa échapper un souffle calme de satisfaction avant d’ouvrir les yeux.

Puis elle se tourna vers l’autre côté du lit, cherchant déjà la chaleur solide de l’homme qui aurait encore dû être là. Rien. L’espace était vide. Pas de Jack. Pas de respiration régulière. Pas de main lourde pour la ramener contre lui pour un lent second round matinal.

Parfait. Le gigolo payé s’était éclipsé sans un mot. Elle referma les yeux et inspira longuement. Même pas un petit-déjeuner qui l’attendait. Pas un au revoir doux. Pas la moindre note disant que la nuit avait valu l’argent dépensé. Petit salaud cher payé.

Elle savait que c’était ainsi que ces nuits se terminaient. Alors pourquoi cette petite pointe de déception continuait-elle de s’étendre dans sa poitrine ? Peut-être qu’elle pourrait le réserver à nouveau... Économiser quelques semaines, gratter assez pour s'offrir une nuit de plus avec cette bouche et ces mains.

Non. Elle secoua la tête énergiquement, chassant cette pensée. « Reprends-toi, Serena. Il fait ça avec chaque cliente qui paie. » Pourtant, un simple « tu as été formidable cette nuit, dors bien » aurait été appréciable.

Elle se leva en marmonnant, enroula le drap autour de son corps et gagna le salon de la suite. C’est là qu’elle s’arrêta net.

Un petit-déjeuner complet l’attendait sur la table, disposé comme dans une brochure d’hôtel cinq étoiles. Croissants dorés encore tièdes, fruits exotiques découpés qui brillaient sous la lumière, café versé dans une porcelaine si fine qu’elle coûtait probablement plus cher que son loyer mensuel. Elle cligna des yeux.

« Est-ce que j’ai commandé une formule premium en somnambule ? »

Avant qu’elle ne puisse se poser plus de questions, son estomac prit la décision pour elle. La nourriture était là, elle lui appartenait donc. Elle s’assit et mangea jusqu’à ce que les assiettes donnent l’impression d’avoir été dévalisées par une petite armée. Seulement après cela, elle se dirigea vers la salle de bain.

Au moins, Jack lui avait laissé la douche. Et quelle douche. La cabine avait plus de boutons et de jets qu’elle ne savait quoi en faire ; elle passa les premières minutes à tester chaque réglage, laissant l’eau marteler le reste de la ferveur nocturne hors de sa peau. Quand elle en sortit, ses idées s'étaient enfin éclaircies.

Le travail l’attendait toujours. Son téléphone était à plat. Sa fierté ne tenait qu’à un fil. Malheureusement, son job, lui, était bien réel. Rentrer chez elle ferait perdre un temps précieux, alors elle s’arrêta dans une petite boutique de vêtements et acheta un jean basique et un chemisier souple. Il n’était pas question d’entrer dans la boutique dans sa tenue de gala de la veille.

Une heure plus tard, elle poussa la porte du magasin, fatiguée mais tenant le coup. Du moins, c’est ce qu’elle croyait... jusqu’à ce qu’elle voie qui l'attendait près du comptoir d’accueil.

Ses yeux s’écarquillèrent. Son cœur donna un grand coup contre ses côtes, comme foudroyé. Son sac glissa de son épaule et tomba au sol avec un bruit sourd.

« Putain de merde. »

Les mots lui échappèrent avant qu’elle ne puisse les retenir, sa main se plaquant aussitôt sur sa bouche. Jack. Souriant. Impeccable. Debout là, comme s’il avait parfaitement le droit de s'immiscer dans sa vraie vie.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? » Sa voix sortit, sèche et éraillée.

Il esquissa un sourire langoureux. « Je suis venu récupérer quelque chose que j’avais oublié. »

« Quoi donc ? »

« Toi », dit-il, comme s’il s’agissait de la réponse la plus évidente au monde.

Serena le foudroya du regard, partagée entre l’envie de rire et celle de lui planter le cintre qu’elle tenait à la main. « Tu es parti. Sans laisser un mot. Rien du tout. »

« Tu étais plongée dans un sommeil profond. Je t’ai appelée deux fois ; tu t’es juste retournée en ramenant l’oreiller sur ta tête. » Il haussa les épaules. « Je me suis dit que tu avais plus besoin de dormir que de ma présence. »

Avant qu’elle ne puisse répliquer, son patron fit irruption, rayonnant de bonne humeur, totalement aveugle à la tension qui régnait dans l’air.

« Serena ! Ça tombe bien. Nous avons un client d'une importance capitale ; il a exigé d’être servi par vous, précisément. »

Serena haussa un sourcil. « Pardon ? »

Son patron afficha un large sourire, sans remarquer l’arrogance tranquille qui émanait du ténébreux visiteur. « M. Kensington souhaite acheter une robe de mariée, et il insiste pour que ce soit vous qui l’aidiez. »

Serena déglutit difficilement. Elle jeta un coup d’œil à Jack, puis à son patron, avant de fixer Jack. Soudain, elle comprit : il se payait sa tête, ici même, sur son lieu de travail.

« Alors, d’où vient cet étrange et soudain intérêt pour les robes de mariée ? » murmura-t-elle en baissant la voix.

Le sourire de Jack s’élargit. « On ne sait jamais. »

Elle se tourna vers son patron. « Êtes-vous bien sûr qu’il cherche réellement à acheter une robe de mariée ? »

« Absolument ! Il en a déjà examiné plusieurs, mais il tient à avoir ton avis professionnel. »

Serena se tourna de nouveau vers son bourreau. « À quel petit jeu joues-tu, au juste ? »

Il pencha la tête, feignant l’innocence. « Allons, Serena. Tu vends des robes de mariée. J’en ai besoin d’une. Qu’y a-t-il de si étrange là-dedans ? »

Tout était absurde. Mais son patron attendait à côté, le regard brillant d’une attente non dissimulée qui signifiait clairement : Si vous refusez, c'est la porte. Serena ferma les yeux, prit une longue inspiration pour se calmer, puis les rouvrit.

« Très bien. En finissons-en. »

Pendant les vingt minutes qui suivirent, elle lui présenta les modèles les uns après les autres. Il les rejeta tous, un par un. Elle restait là, le cœur battant à tout rompre, tout en se forçant à garder son sourire professionnel. Il était là uniquement pour l'acculer.

« Et celle-ci ? » Sa voix demeurait douce, parfaitement égale.

Dans son esprit, elle mourait d'envie de lui planter un cintre dans le torse.

« Tu es encore plus belle quand tu es en colère », murmura-t-il.

Son esprit se figea un instant. « Pardon ? »

Il haussa les épaules, saisit une autre robe et l’agita devant elle — comme s’il pouvait déjà se la représenter portée par elle, ou peut-être… retirée. « J’examine encore mes options », déclara-t-il plus fort à l'intention du gérant, avant de baisser la voix pour n'offrir qu'un souffle rauque à l'oreille de Serena : « Es-tu plus sexy quand tu es en colère… ou quand tu es en plein orgasme ? »

Elle se pétrifia, les joues en feu. « Jack ! »

Il se contenta d’un sourire diabolique. « Ça ne me déplairait pas de faire un petit “essayage” pour le découvrir. Enfin… » Il plaqua la robe contre elle, traçant les contours de sa silhouette du regard, la détaillant pouce par pouce avec une impudence consommée, s’attardant sur chaque courbe généreuse. « Celle-ci est correcte. Mais les coupes plus audacieuses te vont tellement mieux. »

« Tu cherches vraiment une robe, ou tu es juste venu gâcher ma journée ? »

Il réfléchit un instant. « Un peu des deux. »

Son visage la brûlait, comme s’il avait pris feu. « Dans ce cas… montre-moi celle que tu préfères. »

Il finit par abandonner son air railleur. « Laquelle ? »

« Celle qui te plaît le plus dans toute la boutique. »

Elle cligna des yeux, puis tendit la main vers le modèle de la Maison Deveraux — la pièce maîtresse de la collection. Ses doigts effleurèrent la soie glacée, d'une perfection sans défaut ; c’était le genre de robe qu’une femme rêve de porter sur un tapis rouge — éblouissante, d’un prix indécent, si belle qu’elle semblait presque sacrée. Elle la décrocha et se tourna vers lui, parée à toute éventualité.

Il l'observa, puis posa son regard sur la création. Et là, il prononça des mots qui firent rater un battement au cœur de Serena.

« Je la prends. »

Elle resta figée, stupéfaite. « Pardon ? »

« Je prends celle-ci. »

Le doute lui tordit l’estomac. « Pourquoi ? »

Il haussa un sourcil, comme si elle venait de poser la question la plus absurde de la journée. « Pour ma fiancée. » Il laissa le silence s’installer — assez longtemps pour qu’une lame acérée lui transperce la poitrine — avant d’ajouter avec une lueur amusée dans les yeux : « À moins qu'on n'achète une robe de mariée juste pour aller se promener au parc ? »

Son esprit devint un désert. « Tu es engagé ? »

Une vague de culpabilité, soudaine et foudroyante, monta en elle et vint se loger dans sa gorge. Elle venait de passer la nuit entière avec un homme déjà engagé. Sa gorge se serra, le nœud qui s’y était formé devenant de plus en plus suffocant.