Chapter 7

“Oui, je le suis. Tu as déjà oublié ? Tu es ma fiancée. On va se marier bientôt.”

La déclaration de Jake frappa Serena de plein fouet. Son cœur cognait contre ses côtes et le bruit du sang dans ses oreilles couvrit presque les rires discrets des vendeuses près d’elles. Elle, sa fiancée ? Ça n’avait aucun sens dans aucun monde qu’elle connaissait.

Avant qu’elle puisse répondre, sa patronne s’approcha à côté d’elle avec un large sourire, celui qu’elle portait après une grosse vente. “Serena, quelle vente. Tu es vraiment notre meilleure.”

Les pensées de Serena traînaient. “Quoi ?”

“Cette robe. Une des plus chères qu’on ait vendues. Tout grâce à toi.” Sa patronne lui fit un clin d’œil. “Prends le reste de la journée. Tu l’as mérité.”

Sa patronne partit. Serena resta figée sur place et fixa Jake comme s’il avait prétendu venir d’un autre monde. Comment un homme qu’elle avait payé pour une seule nuit pouvait-il acheter la robe de mariée la plus chère du magasin et parler de mariage comme si c’était ordinaire ? Comment pouvait-il même la payer ?

Un frisson lui parcourut le dos. L’idée d’une arnaque monta dans son esprit. Était-il un fraudeur ? L’avait-elle aidé à voler quelque chose ?

“Qu’est-ce que tu fais ?” demanda-t-elle à voix basse une fois qu’ils se furent éloignés du comptoir.

Il sourit, le même sourire lisse qui semblait trop poli pour être digne de confiance. “Viens prendre un café. On a besoin de parler.”

Il se tourna et s’éloigna comme s’il savait déjà qu’elle le suivrait. Contre son meilleur jugement, elle le suivit. Elle avait besoin de réponses. Ou une partie isolée d’elle voulait rester encore un moment dans ce fantasme bizarre.

Ils s’installèrent dans un café tranquille du centre-ville de Solara, le genre d’endroit où une pâtisserie coûtait plus cher qu’une boîte entière de la boulangerie du coin. Le même genre d’endroit qu’Ethan l’avait emmenée autrefois quand il essayait encore de l’impressionner. Jake commanda un double espresso. Elle choisit un cappuccino, ayant besoin du sucre et du lait pour se calmer.

La confusion pesait lourd sur sa poitrine. Après le départ de la serveuse, elle se pencha en avant. “Explique. Comment tu peux payer une robe de mariée qui coûte plus cher qu’une voiture neuve ?”

Jake rit et leva sa tasse. “Je suis doué dans mon travail.”

Les mots portaient ce double sens taquin qu’elle commençait à remarquer. Elle leva les yeux au ciel, pourtant un nœud serré se forma dans son estomac. Combien d’autres femmes avait-il passées des nuits avec pour rassembler ce genre d’argent ? L’idée de le savoir avec quelqu’un d’autre la troublait plus qu’elle n’aurait dû.

“Allez. Je connais tes tarifs, ils sont élevés, mais ce n’était pas une robe. C’était un achat assez gros pour nourrir tout un quartier pendant des mois.”

Il sourit. “Tu penses trop petit, Serena.”

Elle laissa échapper un souffle. “Je pense avec de la logique. Pas que ça m’importe.” Le mensonge avait un goût amer. “Ma commission comblera le trou que tu as fait dans mon compte.”

Il garda les yeux sur elle, ce mystère calme encore autour de lui. Puis il changea de sujet sans prévenir. “Parle-moi de ton ancien partenaire.”

Son corps se figea. Le poids familier s’installa dans sa poitrine comme toujours quand Ethan revenait. “Pourquoi ?”

Il inclina la tête, l’air vraiment intéressé. “Je veux savoir.”

“Savoir quoi ?” dit-elle à voix basse, sentant déjà l’exposition grandir. “Pourquoi j’ai payé quelqu’un pour jouer un rôle ? Ou pourquoi j’ai été assez stupide pour croire que quelqu’un me choisirait ?”

Les mots sortirent avant qu’elle puisse les retenir. Elle aurait voulu les reprendre tout de suite. Elle ne voulait pas avoir l’air abîmée devant un homme qu’elle connaissait à peine. Mais il ne sourit pas. Il ne rit pas d’elle. Son visage s’adoucit d’une façon qui la laissa se sentir étrangement exposée.

“Pourquoi tu as donné une chance à quelqu’un qui ne l’avait jamais méritée.”

Elle expira lentement et remua la mousse de son cappuccino, regardant le tourbillon pendant que son esprit allait vers l’endroit qu’elle détestait le plus. “Ethan et moi sommes restés ensemble pendant des années. On a planifié le mariage quand j’ai appris la vérité.” Sa voix resta calme. “Je suis allée chez Amelia sans prévenir. Je les ai trouvés sur son canapé.”

Elle but une gorgée, essayant de cacher le léger tremblement de sa main. “Le pire n’était même pas de les voir. C’était ce qu’ils ont dit.” Elle s’arrêta, le souvenir encore assez tranchant pour faire mal. “Amelia m’a regardée droit dans les yeux et a dit que j’avais toujours été trop ennuyeuse. Que je ne détenais jamais rien de spécial. Que je resterais toujours une figure de second plan dans la vie des autres.”

Jake la regardait avec une attention qui pesait presque, comme si chaque mot l’atteignait.

“Ça m’a humiliée. Le mariage était fixé. Les invitations étaient parties. J’ai dû affronter la trahison et le jugement de tout le monde une fois que la nouvelle s’est répandue.”

Elle inspira et retint le sentiment. Jake ne rit pas. Au contraire, il avait l’air prêt à faire passer quelqu’un à travers un mur. Ses épaules restèrent tendues, sa mâchoire serrée, ses yeux fixés sur elle comme s’il absorbait chaque morceau de la honte.

Puis il fit quelque chose qu’elle n’attendait pas. Il tendit la main de l’autre côté de la table et prit la sienne. Le contact était simple. Pas de force. Pas d’intention claire. Juste un contact calme qui disait plus que des mots.

Son cœur manqua un battement. Autant elle voulait l’ignorer, la chaleur de sa paume l’atteignait plus qu’elle n’aurait dû. Un nœud monta dans sa gorge. Une partie d’elle voulait se dégager et garder l’espace sûr. Il était encore un inconnu. Un homme payé pour faire semblant. Mais la partie d’elle qui était restée seule trop longtemps, la partie qui voulait encore un vrai contact, ne voulait pas qu’il la lâche.

“Et toi ?” demanda-t-elle en brisant le silence. “Tu as déjà aimé quelqu’un de cette façon ?”

Il hocha la tête une fois. “Oui.”

“Et elle… ?”

“Elle a brisé ma confiance.”

Quelque chose dans son ton lui donna envie d’en savoir plus. Une blessure partagée était là, un sentiment mutuel qui, un instant, paraissait sincère. Mais ensuite il se décala sur son siège et changea de sujet exprès.

“Serena. Tu as demandé pourquoi j’ai acheté la robe.”

“Oui. Dis-moi.”

Il se pencha un peu, sa voix plus basse et plus sérieuse. “Je dois protéger mon nom. Comme toi. J’ai besoin de montrer à ma famille que je suis un homme convenable.”

La compréhension apparut sur son visage. “Ah. Donc tu veux qu’ils croient que tu es sérieux. Pour qu’ils n’apprennent jamais que tu vends tes nuits.”

Jake se figea. Ses yeux l’étudièrent avec soin pendant un long moment avant qu’il parle à nouveau.

“Serena, je sais que tu crois que je suis un gigolo. Mais la vérité, c’est…”