L’Épouse Échangée du Milliardaire

Ariana ~

Le reste du samedi passa dans un étrange brouillard, fragile et irréel.

Fidèle à sa parole, Ethan garda son téléphone hors de portée, reportant toute son attention, entière et absolue, sur moi. Nous passâmes l’après-midi dans la bibliothèque privée, enveloppés dans un cocon de silence apaisant tandis que la pluie d’automne tambourinait doucement contre les grandes fenêtres en verre. Il parcourait d’épais dossiers concernant des investissements immobiliers internationaux tandis que je me blottissais sur le canapé en velours avec un livre, même si mes yeux quittaient constamment les pages pour l’observer.

Chaque fois qu’il me surprenait à le regarder, un sourire lent et sombre effleurait les commissures de ses lèvres. Il mettait alors son travail de côté juste assez longtemps pour traverser la pièce, m’attirer sur ses genoux et m’embrasser jusqu’à ce que mes pensées agitées se dissipent complètement.

C’était enivrant. Et terrifiant.

Dimanche soir, la lourde réalité de notre situation s’était de nouveau abattue sur le manoir comme un épais brouillard. Le week-end touchait à sa fin, et le monde réel — avec toutes ses exigences impitoyables, ses pressions professionnelles et ses secrets menaçants — attendait juste derrière les grilles.

Ethan se tenait près des fenêtres allant du sol au plafond de la suite principale, boutonnant les poignets d’une chemise blanche impeccable. Son pantalon sombre épousait sa silhouette grande et puissante, tandis que la faible lumière du soir projetait des ombres marquées sur sa mâchoire ciselée.

J’étais assise au bord du lit king-size, l’observant en silence, plongée dans mes réflexions.

« J’ai une réunion avec le conseil d’administration tôt demain matin », déclara Ethan de sa voix profonde, brisant le silence alors qu’il me regardait à travers le grand miroir de la coiffeuse. « Marcus arrive du bureau régional pour examiner les rapports sur la logistique européenne. Je ne serai probablement pas de retour avant la fin de l’après-midi. »

« D’accord », murmurai-je en ramenant légèrement mes genoux contre ma poitrine.

Ethan termina de boutonner son poignet et se retourna. Il s’approcha de moi, s’arrêta juste devant moi, puis s’agenouilla afin que nos yeux soient au même niveau. Ses grandes mains chaudes se posèrent délicatement sur mes genoux, ses pouces traçant de lents cercles sur le tissu de mon pantalon.

« Tu as été silencieuse tout l’après-midi », remarqua doucement Ethan, son regard d’obsidienne scrutant mon visage avec une intensité acérée et implacable. « Encore plus que d’habitude. Tu penses toujours à cet appel d’hier ? »

Ma respiration se bloqua.

Pendant une fraction de seconde, la tentation de lui révéler toute la vérité — de tout avouer au sujet d’Aria, de l’échange, de cet horrible mensonge auquel je ne pouvais échapper — brûla au bout de ma langue.

Dans deux mois, cela fera un an.

Cette échéance résonna dans mon esprit comme une bombe à retardement.

Je réprimai l’aveu, avalant la boule amère qui s’était formée dans ma gorge, puis lui offris un petit sourire fragile.

« Je suis juste fatiguée, Ethan », mentis-je doucement en tendant la main pour poser ma paume contre sa joue. Sa peau était chaude, légèrement rugueuse sous mes doigts à cause de l’ombre naissante de sa barbe. « Je profite simplement des dernières heures de tranquillité avant que ton emploi du temps ne reprenne le dessus. »

Ethan inclina son visage contre ma paume, fermant les yeux un bref instant comme s’il cherchait à puiser sa force dans mon contact.

« Tu n’as pas à t’inquiéter de mon emploi du temps », murmura-t-il en rouvrant ses yeux sombres pour me regarder avec une dévotion féroce et silencieuse. « Peu importe à quel point les choses deviennent chaotiques au bureau, tu seras toujours ma priorité. »

Ces mots furent comme des coups de poignard en plein cœur.

Ma priorité.

S’il savait seulement à quel point j’étais indigne de cette loyauté farouche, il partirait sans même se retourner.

« Je sais », soufflai-je en clignant des yeux pour retenir les larmes brûlantes qui menaçaient soudain de couler.

Ethan se releva lentement et m’attira avec lui jusqu’à ce que je sois étroitement pressée contre son torse. Il enroula fermement ses bras autour de ma taille, enfouissant son visage dans le creux de mon cou et inspirant mon parfum comme s’il cherchait à le graver dans sa mémoire.

« Je t’aime, Aria », murmura-t-il contre ma peau, sa voix chargée d’une émotion qu’il montrait rarement à qui que ce soit d’autre au monde.

Je levai lentement les bras et les passai autour de ses larges épaules, fermant les yeux tandis que je m’accrochais à lui comme une personne en train de se noyer s’agrippant à un morceau de bois flotté.

« Je t’aime aussi, Ethan », lui murmurai-je en retour.

Et pour la première fois, lorsque ces mots franchirent mes lèvres, je n’eus pas besoin de les feindre.

☆

Point de vue à la troisième personne

À plusieurs kilomètres de là, dans une luxueuse suite d’hôtel haut de gamme donnant sur les lumières scintillantes de la skyline de Manhattan, un téléphone sonna brusquement sur la table de chevet en marbre.

Aria Vance sortit de la salle de bain, une épaisse serviette blanche enroulée autour du corps, ses longs cheveux châtain foncé encore humides retombant en cascade dans son dos. Elle s’approcha de la table de chevet, prit son smartphone et toucha l’écran.

C’était un message provenant d’un numéro inconnu, contenant une seule photographie.

Aria ouvrit l’image.

Il s’agissait d’une photo prise en zoom depuis l’extérieur des grilles de la propriété des Vaughn — une image nette et en haute résolution d’Ethan et d’Ariana debout ensemble sur la terrasse arrière, encadrés par la douce lueur des lumières du soir. Les bras d’Ethan entouraient fermement sa sœur, sa tête penchée près d’elle comme s’il lui murmurait un secret.

Un sourire lent et prédateur s’étira sur les lèvres rouges d’Aria.

Elle jeta la serviette sur le lit, puis s’approcha pour se servir une coupe de champagne frais dans le seau à glace en argent.

Elle leva la flûte en cristal, ses yeux noisette brillant d’un amusement sombre et triomphant tandis qu’elle fixait l’écran lumineux.

« Profite bien de la vue tant que tu le peux, petite sœur », murmura doucement Aria pour elle-même en prenant une lente gorgée du vin pétillant. « Dix mois, c’était un joli petit essai. Mais le jeu sera bientôt terminé. »