CHAPITRE 3 — La Femme Parfaite

Mira arriva à dix heures sept minutes. Elle était en retard, comme toujours, et elle le savait, comme toujours. Elle se jeta sur la chaise en face de moi chez Mika — le café de Riverside, notre repaire, le seul endroit de Valdoria où personne ne nous reconnaissait. Ici, pas de costumes sur mesure, pas de talons Louboutin, pas de regards qui évaluent le prix de votre sac. Juste du bon café, des murs en brique apparente, et une patronne, Mika, qui s'en fichait que vous soyez milliardaire ou serveuse.

« Désolée. Le tribunal a — »

« Laisse. Assieds-toi. »

Elle me regarda. Son sourire s'effaça. Mira Santos, trente ans, avocate corporate, latino-américaine aux yeux noisette et à la langue plus acérée qu'un scalpel, me connaissait mieux que quiconque. Elle voyait les choses que les autres manquaient — le tremblement d'une main, le changement de ton, la raideur d'une épaule. Elle lisait les femmes comme elle lisait les contrats : ligne par ligne, clause par clause, cherchant la faille.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Je lui racontai. Tout. L'anniversaire oublié. Le parfum de jasmin sur le col de Damien. Le cheveu brun dans son dressing. Le retard de six heures. Le baiser sur le front. Le calepin de onze pages que je tenais depuis presque un an.

Mira écouta sans m'interrompre. Elle ne toucha pas à son café. Elle ne bougea pas. Ses yeux noisette ne me quittèrent pas une seconde. Quand j'eus fini, elle posa sa tasse sur la table avec une lenteur calculée, et elle me regarda longuement — si longuement que je sentis le besoin de détourner le regard, mais je ne le fis pas.

« Séraphine. »

« Oui. »

« Pourquoi tu m'appelles maintenant ? Pourquoi pas il y a six mois ? Il y a un an ? »

La question me frappa. Pas parce qu'elle était cruelle — parce qu'elle était juste. Et les questions justes sont toujours les plus difficiles.

« Parce qu'avant, je voulais avoir tort, » dis-je. « Maintenant, je veux avoir raison. »

Mira ferma les yeux une seconde. Elle inspira profondément, comme une femme qui se prépare à dire quelque chose qu'elle retient depuis longtemps. Elle expira. Puis elle ouvrit les yeux et dit ce que personne n'avait jamais osé me dire.

« Je l'attends depuis deux ans. »

Le silence tomba entre nous comme un couperet.

« Quoi ? »

« Je l'attends depuis deux ans, Séraphine. Le moment où tu viendrais me dire ça. Parce que tout le monde le voit. Tes employés le voient. La presse le voit. Les serveurs des galas le voient. Lila Zhang, la journaliste, en a fait allusion dans trois articles. La seule personne qui ne le voyait pas, c'était toi. »

Mon cœur se serra. Pas de surprise — de confirmation. La validation d'une peur qu'on porte en soi, qu'on nourrit en silence, qu'on refuse de regarder en face jusqu'au jour où quelqu'un vous force à ouvrir les yeux.

« Tout le monde ? »

« Tout le monde. Damien te néglige depuis au moins deux ans. Il a nommé Rhea Montenegro directrice artistique il y a huit mois, et depuis, ils sont inséparables. Les galas, les déjeuners, les voyages d'affaires — Tokyo, Dubaï, Milan. Tu n'es plus sa compagne, Séraphine. Tu es son accessoire. »

Le mot me frappa comme une gifle. Accessoire. Comme un sac, une montre, une voiture de luxe. Quelque chose qu'on possède, qu'on exhibe, qu'on range quand on n'en a plus besoin.

« Pourquoi personne ne m'a rien dit ? »

Mira me prit la main. Sa paume était chaude, sèche, ferme — la main d'une femme qui avait passé sa vie à se battre dans des tribunaux et qui ne lâchait jamais.

« Parce que tu n'aurais pas écouté. Tu étais Madame Cross. Tu avais tout — le penthouse, les bijoux, le nom, la couverture des magazines. Dire du mal de Damien, c'était t'attaquer toi. Alors on s'est tu. Moi y compris. Et j'en suis désolée. »

Je retirai ma main. Pas par colère contre Mira. Par colère contre moi-même. Contre la femme que j'étais devenue — celle qui avait réduit son empire, effacé son ambition, fondu dans l'ombre d'un homme jusqu'à disparaître.

« Tu sais ce qui me fait le plus mal ? » dis-je en la regardant. « Pas le parfum. Pas le cheveu. Pas l'anniversaire oublié. Ce qui me fait mal, Mira, c'est que j'ai laissé Vance Aura mourir à petit feu pour un homme qui ne se souvient même pas de la date de notre mariage. »

Mira posa sa tasse. « Raconte-moi Vance Aura. »

Je lui racontai. Comment, quand j'avais épousé Damien, Vance Aura valait trois milliards. Comment, la première année, il m'avait dit : Laisse-moi gérer les finances, tu peux te concentrer sur la création. Comment j'avais accepté — naïvement, amoureusement, stupidement. Comment, la deuxième année, il m'avait suggéré de déléguer les négociations à son équipe. Comment j'avais accepté. Comment, la troisième année, le contrat avec LVMH avait été « perdu » — selon Damien, à cause de ma « gestion trop petite, trop timide ». Comment, la quatrième année, il m'avait convaincue de fermer le département de recherche pour « réduire les coûts ». Comment Vance Aura était passée de trois milliards à huit cents millions en quatre ans. Comment j'avais obéi. Comment j'avais disparu.

Mira serrait sa tasse si fort que ses jointures blanchissaient.

« Séraphine. Il a délibérément étouffé ton entreprise. »

« Je sais. »

« Ce n'est pas de la négligence. C'est de la stratégie. Il t'a rendue dépendante. Plus tu perdais de valeur, plus tu avais besoin de lui. Plus tu avais besoin de lui, plus il te contrôlait. C'est un schéma. Un schéma classique d'emprise économique. »

Le volcan sous le lac gronda. Mais la glace tint.

« Je sais, » répétai-je.

« Et maintenant ? »

Je regardai Mira dans les yeux. « Maintenant, j'ai un contrat de deux cents millions avec Haraj. Un contrat que Damien ne connaît pas. Un contrat que je vais utiliser pour reconstruire Vance Aura. Sans lui. »

Mira sourit. Ce sourire — celui du prédateur qui flaire le sang, celui de l'avocate qui sent l'affaire du siècle.

« Et le divorce ? »

« Pas encore. Pas sans preuves. Pas sans plan. »

« Tu as un plan ? »

« Je vais en avoir un. »

Mira sortit son téléphone. « J'ai un nom. Gabriel Stone. Détective privé. Le meilleur de Valdoria. Discret. Ancien flic. Il a fait tomber trois politiciens l'année dernière et un juge corrompu l'année d'avant. »

« Appelle-le. »

« Aujourd'hui ? »

« Aujourd'hui. »

Mira composa le numéro. Elle attendit. Puis : « Bonjour, Monsieur Stone. Je vous appelle pour une cliente. Oui. Aujourd'hui serait parfait. Dix-huit heures ? Parfait. »

Elle raccrocha. « Ce soir. Dix-huit heures. Son bureau à Old Valdoria. Rue des Arquebusiers, 14. »

Je hochai la tête. Je finis mon café. Le soleil inondait Riverside par la fenêtre de Mika, et pour la première fois depuis des mois, sa chaleur me parvint vraiment — pas comme une sensation lointaine, mais comme une promesse.

« Mira. »

« Oui ? »

« Si je fais ça, il n'y a pas de retour. »

« Il n'y a jamais de retour, Séraphine. Mais il y a des commencements. »

Je me levai. Je laissai un billet sur la table. Je marchai vers la porte.

Mira me rattrapa. « Séraphine. »

Je me retournai.

« Ne sois pas la femme parfaite aujourd'hui. Sois toi. »

Je souris. Pour la première fois depuis longtemps, un vrai sourire. Pas celui des galas, pas celui des photographes, pas celui de Madame Cross. Le mien.

« Je ne sais plus qui je suis, Mira. Mais je sais qui je ne suis plus. Je ne suis plus Madame Cross. »

Je poussai la porte et marchai dans Riverside. Le vent de l'atlantique me fouetta le visage. Il sentait le sel, la liberté, et quelque chose d'autre.

La guerre.