Chapitre Cinq : Sous le nez

Point de vue d'Annabelle

Le trajet en métro jusqu'à Manhattan me laisse le temps de réfléchir à ce que maman essayait de me dire avant de mourir. Un père milliardaire dont le nom commence par B. Quelqu'un qui nous a abandonnées, mais qui m'a peut-être laissé un héritage. On dirait une scène de film, mais le désespoir dans la voix de maman était bien réel.

Le Marcello's est exactement aussi élégant que je l'avais imaginé, avec ses nappes blanches et ses bougies qui vacillent dans des bougeoirs en verre. L'hôtesse dévisage ma robe d'un air à peine dissimulé, mais son expression change du tout au tout lorsqu'elle comprend que je vais retrouver Ronan.

« Par ici, mademoiselle. Monsieur Thompson est déjà installé à votre table. »

Thompson ? Je croyais qu'il s'appelait Ronan, ou quelque chose comme ça, mais je l'ai peut-être mal entendu au café. L'hôtesse me conduit à une table dans un coin où il m'attend avec un verre de vin rouge et un sourire qui me fait chavirer le cœur.

« Vous êtes absolument ravissante », dit-il en se levant pour me tirer la chaise. « Cette robe vous va à merveille. »

« Merci. Cet endroit est incroyable. » Je regarde les autres clients, tous visiblement riches et sophistiqués. « Je me sens un peu sous-habillée. »

« Vous êtes la plus belle femme de cette salle. » Il tend la main par-dessus la table pour prendre la mienne. « Comment s'est passée votre journée ? »

Horrible. Dévastatrice. Bouleversante, d'une manière que je ne peux même pas encore assimiler. « Ça allait. Du monde au café, comme d'habitude. Et la vôtre ? »

« Des trucs de travail compliqués. Rien d'ennuyant. » Il me serre doucement la main. « Je préfère parler de vous. Dites-moi quelque chose que je ne sais pas sur Annabelle Callahan. »

La façon dont il prononce mon nom complet me fait frissonner. « Que voulez-vous savoir ? »

« Tout. Vos rêves, vos peurs, ce qui vous fait rire, ce qui vous empêche de dormir. » Son regard est intense et entièrement fixé sur moi. « Je pense à toi sans cesse depuis que je suis entré dans ce café. »

« Vraiment ? Je croyais que tu étais juste gentil avec la serveuse. » J'essaie de rester légère, mais il y a quelque chose dans son expression qui me fait comprendre que cette conversation est plus importante que je ne le pensais.

« Crois-moi, c'est bien plus que ça. » Il porte ma main à ses lèvres et embrasse doucement mes phalanges. « Je n'ai jamais ressenti ça pour personne, Annabelle. Comme si j'avais besoin de tout savoir de toi, sinon je vais devenir fou. »

Mon souffle se coupe, car je ressens exactement la même chose. « Je comprends. Parfois, je me surprends à regarder la porte au travail, à t'attendre. »

« Tant mieux, parce que je compte bien venir tous les matins aussi longtemps que tu voudras de moi. » Il fait signe au serveur. « On commande du vin ? Je te promets que je suis beaucoup plus intéressant après un verre ou deux. »

Nous commandons le dîner et du vin, et pour la première fois depuis les aveux de maman hier, je commence à me détendre. Ronan est drôle et charmant, et semble sincèrement intéressé par mes opinions sur tout, des livres à la politique, en passant par la question de savoir si l'ananas a sa place sur une pizza. Il me parle de son enfance aisée, mais de son sentiment de distance avec ses parents, de la pression qu'il a subie pour reprendre l'entreprise familiale, et de cette impression parfois de vivre la vie de quelqu'un d'autre.

« Ça a l'air solitaire », dis-je après qu'il m'a décrit une enfance passée principalement avec des nounous et des précepteurs.

« C'était le cas. Ça l'est encore parfois. » Il remplit mon verre de vin. « Et toi ? Parle-moi de ta famille. »

Ma gorge se serre. « Il n'y a que ma mère et moi. Ou plutôt, il n'y avait que ma mère et moi. » Les mots me sortent avant que je puisse les retenir, et je regrette aussitôt mon lapsus.

« C'était ? » Son expression se fait inquiète. « Annabelle, que s'est-il passé ? »

Je prends une grande gorgée de vin et j'essaie de trouver les mots pour m'expliquer sans m'effondrer complètement. « Elle est morte hier soir. À l'hôpital. Elle était malade depuis un moment, mais je pensais qu'on avait encore du temps. »

Le visage de Ronan se décompose. « Oh mon Dieu. Pourquoi tu ne me l'as pas dit ? Pourquoi es-tu là au lieu de… je ne sais pas, t'occuper des obsèques, faire ton deuil, ou faire ce que tu as à faire ? »

« Parce que j'avais besoin de me sentir normal pendant quelques heures. » Les larmes me brûlent les yeux. « Parce que je suis assis dans cette chambre d'hôpital depuis des semaines à la regarder mourir, et je n'en peux plus. Parce que je ne sais pas comment organiser des funérailles, ni comment les financer, ni même par où commencer. »

Il est à côté de moi et me serre dans ses bras avant même que je comprenne ce qui se passe. J'enfouis mon visage contre sa poitrine et me laisse aller à pleurer pour la première fois depuis que les machines ont commencé à biper hier. Il me serre fort et me murmure des mots rassurants tandis que je trempe sa chemise de marque de larmes.

« Je suis tellement désolée », je murmure contre son épaule. « Je suis en train de gâcher notre premier vrai rendez-vous. »

« Ne t'excuse pas. Pas pour ça. » Il recule pour me regarder, essuyant mes larmes du bout des pouces. « Laisse-moi t'aider. Tout ce dont tu as besoin pour les funérailles, tous les préparatifs. Tu n'es pas seule. »

« Tu ne me connais même pas si bien. Je ne peux pas te demander de payer les obsèques de ma mère. » Mais même en disant cela, une partie de moi est assez désespérée pour accepter toute aide qu'il me propose.

« Tu ne me demandes rien. Je te propose. Et je te connais assez bien pour savoir que tu es gentille et forte, et que tu portes un fardeau bien trop lourd sur tes épaules. » Il m'embrasse doucement le front. « S'il te plaît, laisse-moi faire. »

J'acquiesce, car ma voix me trahit. Le soulagement de ne pas avoir à gérer seule les frais des obsèques est immense.

« Je dois aller aux toilettes », dis-je en essayant de me ressaisir. « Je dois avoir une mine épouvantable. »

« Tu es parfaite. » Mais il me laisse partir, et je me dirige vers les toilettes au fond du restaurant.

Dans le miroir, mes yeux sont rouges et mon mascara a coulé, mais je ne suis pas aussi horrible que je le craignais. Je m'asperge le visage d'eau froide et tente de digérer tout ce qui s'est passé ces deux derniers jours. La mort de maman, ses aveux concernant mon père, et maintenant Ronan qui propose de m'aider pour des dépenses que je ne peux pas assumer.

Peut-être est-ce ce que maman voulait dire quand elle parlait de tout changer. Peut-être que ma rencontre avec Ronan fait partie d'un plan plus vaste que je ne peux pas encore percevoir.

Quand je reviens à table, Ronan fixe son téléphone avec une expression que je ne lui ai jamais vue. Son visage est complètement exsangue et ses mains tremblent légèrement tandis qu'il tient l'appareil.

« Tout va bien ?» Je me rassois et tends la main vers lui, mais il la retire brusquement, comme si je l'avais brûlé.

« Je… il faut que je te dise quelque chose.» Sa voix est étrange et creuse, comme s'il parlait de très loin.

« Quoi donc ? Tu me fais peur.» L'homme joyeux et attentionné d'il y a cinq minutes a disparu, remplacé par quelqu'un qui a l'air d'avoir vu un fantôme.

Il pose son téléphone sur la table et je vois une photo, mais je ne peux pas distinguer ce que c'est.

« Je ne m'appelle pas vraiment Thompson. Je t'ai menti. » Il évite mon regard. « Mon vrai nom est Ronan Blackthorne. »

Le monde bascule. « Blackthorne ? Comme l'entreprise ? La famille de milliardaires dont on parle tout le temps ? »

« Oui. Mon père s'appelait Harrison Blackthorne. Il est mort il y a six mois. » La voix de Ronan est à peine audible. « On cherchait quelqu'un. Une fille mentionnée dans son testament. Une fille à qui il a légué une grosse somme. »

Mon cœur se met à battre la chamade. « Quelle fille ? De quoi parlez-vous ? »

Il retourne le téléphone pour que je voie l'écran et je découvre une photo de moi. Un de ces clichés pris sur le vif, à mon insu, probablement pendant que je travaillais au café.

« Elle s'appelle Annabelle Callahan. Elle a vingt-deux ans et travaille dans un café du Queens. » Son regard croise enfin le mien, empli d'une expression qui ressemble à de l'horreur. « Sa mère était Elena Reyes et, selon le testament de mon père, elle a hérité de trente-cinq pour cent de tous ses biens. »

Je suis incapable de respirer, de réfléchir ou de comprendre ce qu'il me raconte, tant c'est énorme et impossible.

« C'est impossible », je murmure. « Vous voulez dire que mon père était Harrison Blackthorne ? Le même Harrison Blackthorne dont je suis le fils… » Je n'arrive pas à terminer ma phrase, l'implication est trop insoutenable pour être prononcée à voix haute.

« Nous sommes demi-frère et sœur, Annabelle. » Les mots sortent comme s'il suffocait. « Je te cherche depuis six mois, et je suis tombé amoureux de ma propre sœur. »