MasukNanikip ang kanyang dibdib. Hindi puwede... Hindi puwedeng malaman ni Jolie. Hindi ngayon, hindi sa ganitong sitwasyon.“Because...” pilit niyang hinanap ang tamang salita. “Because kailangan nila ng pera. Iyon naman ang dahilan kung bakit nila tayo dinukot, hindi ba? Kapag nakuha na nila ang ransom, wala na silang dahilan para hawakan pa tayo.”Tahimik na tinitigan siya ni Jolie. Pero imbes na gumaan ang pakiramdam niya, lalo lang siyang kinabahan. Parang may kung anong hinahanap si Jolie sa kanyang mukha. Parang may napapansin itong hindi niya kayang itago.“Catriona...” mahinang tawag nito.Napatingin siya. “May tinatago ka ba sa akin?”Biglang natigilan ang kanyang paghinga. Dumagundong ang katahimikan sa pagitan nila. Mabilis niyang iniling ang ulo at pilit na umiwas sa mga matang tila unti-unting nakakabasa sa kanyang konsensiya.“W-Wala,” sagot niya, kahit nanginginig ang boses. “Wala akong tinatago.”Ngunit sa kaibuturan ng kanyang puso, alam niyang hindi iyon totoo. At habang
Paulit-ulit na inangkin ni Arthur ang kanyang katawan, tila wala itong kapaguran. Bawat paggalaw nito ay paalala ng kanyang kawalan ng laban, hanggang sa marinig ang malakas at sunod-sunod na katok sa pintuan na siyang nagpapatigil sa nagbabagang sandali."Boss, dumating na si Mr. Blackwood," bungad ng tinig mula sa labas.Nanlaki ang kanyang mga mata at parang tumigil ang ikot ng kanyang mundo. Talaga bang dumating si Tyler? Dala ba talaga nito ang pabuya na isang milyong piso?Sa halip na makaramdam ng ginhawa o tuwa, tila may matalim na saksak na pumilit sa kanyang dibdib. Isang matinding kurot ng inggit at sakit. Ganoon pala katindi ang pagmamahal ni Tyler kay Jolie… handa nitong ialay ang buong kayamanan, maging ang sariling buhay, maipagtanggol at mailigtas lang ang babaeng mahal.Habang siya... eto, nag-iisa sa dilim, pinagsamantalahan at nilapastangan ng lalaking ni minsan ay hindi niya hinangad.Kung ako lang ba ang kinidnap at hindi kasama si Jolie, may mag-aabala kaya na tu
Unti-unting gumagapang ang isang hindi mawasak na init sa buong katawan ni Catriona. Ito na ang sandaling kanina pa niya kinakatakutan… ang sandaling unti-unting nanghihina ang kanyang sariling pag-iisip.Dahan-dahang lumapit si Arthur, ang mabigat nitong presensya ay tila lumalamon sa buong silid. Naramdaman niya ang mainit nitong hininga ng dumaiti ang mga labi nito sa kanyang leeg. Tumayo ang lahat ng balahibo niya sa matinding pagkasuklam, pero wala siyang lakas upang lumayo.Ang sigaw ng kanyang isip ang lumaban, subalit iba ang idinidikta ng kanyang katawan. Unti-unti nang sumasakop ang epekto ng gamot sa kanyang sistema, ginagawang taksil ang bawat bahagi ng kanyang sarili."Come on, Catriona... beg me," bulong ni Arthur, mababa at puno ng panunukso. "Beg me to make you mine."Napalunok siya. Tila tuyong-tuyo ang kanyang lalamunan sa isang kakaibang pagkauhaw. Isang matinding pangangailangan ng katawan na hindi kayang patayin ng kahit anong tubig.Wala siyang nagawa habang isa-
Samantala, sa kabilang kwarto…Nang bumukas ang pinto ng silid, wala man lang pagkakataong makalaban si Catriona.Mahigpit siyang hawak ng dalawang lalaki sa magkabilang braso. Halos hindi na niya maramdaman ang kanyang mga kamay dahil sa higpit ng pagkakahawak ng mga ito. Pilit siyang nagpupumiglas, ngunit tila wala siyang laban sa lakas ng dalawang tauhan.“Bitawan n’yo ako!” sigaw niya habang pilit na kumakawala.Pero tila bingi ang mga ito. Sa halip, nang tuluyan silang makapasok sa loob ng silid ay walang habas siyang itinulak ng isa sa mga lalaki.“Ahh!”Malakas siyang bumagsak sa malamig na sahig.Napahawak siya sa kanyang braso nang tumama iyon sa sahig. Kumirot ang kanyang katawan dahil sa pagkakabagsak, ngunit wala man lang pakialam ang dalawang lalaki. Para lang siyang isang walang halaga at walang buhay na bagay na basta na lang itinapon sa loob ng kwartong iyon.At saka niya narinig ang isang mahinang tawa. Dahan-dahan siyang napatingala. Nanlaki ang kanyang mga mata.Nas
Nang marinig niyang ibinaba na ng lalaki ang telepono, agad itong napalingon sa kanila ni Catriona.“Sa loob ng dalawang oras, darating na si Tyler para ibigay ang ransom.”Lihim siyang napahinga nang malalim. Kahit papaano, alam na niyang darating si Tyler. Ngunit kasabay ng bahagyang ginhawang iyon ay ang panibagong pag-aalala.Paano kung may mangyari kay Tyler? Paano kung hindi talaga nila ito pakakawalan kahit dalhin na nito ang pera? At ang isang milyong pound na hinihingi ng mga ito…Napakunot ang noo niya habang mabilis na nagkalkula sa isip. Magkano kaya iyon kapag kinonvert sa peso? Napakalaking halaga noon. Halagang maaaring magpabago ng buhay ng isang tao.Talaga bang gagastos si Tyler ng ganoon kalaking pera para sa kanya? Hindi niya maiwasang mapaisip. Ganito ba talaga niya ako kamahal?Bahagya siyang napayuko. Hindi niya alam kung matutuwa ba siya sa pagmamahal na ipinapakita ni Tyler o mas matatakot dahil maaaring buhay nito ang kapalit.Maya-maya, dahan-dahang lumapit
Napatingala ang lalaki. Agad na lumapit si Lewis at umupo sa bakanteng upuan sa tabi nito.“What are you doing here?” tanong niya.“Hinintay ko lang yung pera na ipinapaasikaso ko sa abogado ko.”“Okay na ba?”Umiling si Tyler. “Hindi pa nga.” Napabuntong-hininga ito. “Nahihirapan siyang buuin agad ang isang milyong pounds nang hindi nalalaman ni Lolo Sebastian. Ayokong mag-alala siya. Pero ang problema…” Sandali itong natigilan. “Konti na lang ang oras natin.”Mahigpit nitong hinawakan ang cellphone. “I’m worried about Jolie and Catriona.”“Magkano pa ang kulang? Ako na ang bahala.”Agad napatingin si Tyler sa kaniya. “Lewis…”“Itatawag ko kay Dad. Hindi mo kailangang solohin ito.”Sandaling nagkatitigan ang dalawa. “Are you sure?”“Of course.” Walang pag-aalinlangan ang sagot ni Lewis. “Jolie is my sister. And Catriona is my cousin. Responsibilidad naming protektahan sila. Hindi mo kailangang sarilinin ang lahat.”Bahagyang napayuko si Tyler.“Thanks, Lewis.”Agad na kinuha ni Lewis
Kinabukasan ay maaga siyang naligo at nag-prepare. Pupunta siya sa ospital para umpisahan ang pagpapagamot kay Doc JM. Naalala niya ang bangayan nila ni Vicky kagabi. Kung hindi man siya nito samahan kay JM ay okay lang.Matapos siyang magbihis ay lumabas na siya ng cottage. Sa kanyang pagkagulat ay
“Hi Aria! It’s good to see you again!” nakangiting bati ni Doc Vicky sa kanya. Mukhang sincere naman si Vicky na masaya itong makita siya... pero siya?...Nagpalipat-lipat siya ng tingin sa dalawa. May mga tao naman doon maliban kay Clarkson at Vicky pero sa dalawa lang natuon ang atensyon niya...
Hindi niya mapigilang ngumiti habang nakasakay sa elevator papunta sa kanyang opisina. Hanggang ngayon ay tila kinikiliti pa rin ang petchay niya sa pang-aakit ni Clarkson sa kanya. She can’t wait na matulog sa suit nito mamaya.Pagpasok niya ng opisina ay hindi pa rin napalis ang ngiti sa kanyang
Pinasundo sila ng driver ni Lolo Gregore. Silang dalawa lang ni Vicky ang babalik sa rancho. Sa mansion na lang daw siya hihintayin ng mga pamilya niya.Lihim siyang napangiti. Mukhang may naamoy siyang surprise party para sa kanya. Kilala na niya ang mga ito. Mahilig sila sa pa-surprise. Kaya ba h







