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KAEL

Ella soltó un bufido y luego se reía. Fue una risa seca y repentina. Puso los ojos en blanco y, por primera vez, vi una grieta en su máscara. Algo real se movió bajo su control.

—Lo siento —dijo—. ¿Eres un alfa y no te gustan los bailes? No me lo creo.

—¿No? —pregunté.

—Oh, vamos. —Movió la mano con desdén—. A los alfa les encanta mostrar poder. Lo hacéis en vuestras propias tierras, con vuestras manadas, donde nadie puede poneros a prueba de verdad. Pero un baile es diferente. Ahí es donde cuenta. Dirigir una manada es fácil. En un baile, todos os quedáis de pie comparándoos. Quién importa más. Quién es el más fuerte. Quién mantiene el control más firme sobre su lobo. Lo llaman unidad, pero en realidad es solo una larga pelea para ver quién llega a la cima.

Dejó de hablar. Sus hombros se tensaron. Luego bajó la mirada y arrugó la nariz.

—Lo siento. No debería haber dicho eso.

—No —dije con voz uniforme—. No deberías. Pero no te equivocas. Los bailes no sirven para nada real.

—Para ti.

Incliné la cabeza. —Di eso otra vez.

—Son inútiles para ti. Y tal vez para los otros alfa también. Pero no para las mujeres. —Su voz se ralentizó, más suave ahora—. Vosotros los alfa hacéis las reglas. Algunas manadas hacen que esas reglas sean aún más duras para las mujeres. A veces, la única forma de dejar una manada es casarse con otra.

Su mirada se desvió, distante.

Fue entonces cuando lo entendí. Aria no se estaba desmoronando porque Alaric Stonefang la hubiera rechazado. Se estaba desmoronando porque su vía de escape había desaparecido.

—¿De qué manada eres? —le pregunté.

—¿Qué más da? —dijo—. Son todas iguales.

No lo eran. Lo dejé pasar.

—Yo tampoco soy de aquí —dije—. Si te niegas a volver a casa, no tengo consejos para ti.

—Está bien. —Se encogió de hombros—. Es la misma m****a en todas partes. —Luego, más bajito—: Gracias por la ropa.

—Luna llena esta noche —dije—. Después del baile, planean correr juntos. ¿No quieres ir?

Se acercó a la ventana. La luz de la luna se derramó sobre su cabello y su piel. Se quedó quieta y dejó que la acariciara.

—No. Puedo controlar a mi lobo. No necesito soltarlo solo porque sea luna llena. —Me miró—. ¿Tú necesitas correr?

—No lo necesito.

Esa respuesta hizo que volviera a mirarla.

—¿Quieres correr?

—No con ellos. —Dudó, luego se encontró con mis ojos—. Estaba pensando en otra forma de quemar esto. ¿Estás emparejado?

Directa. Audaz.

—No.

—Ni siquiera sé tu nombre —dijo—, ni tu clan, alfa.

—¿Qué te hace pensar que soy un alfa?

Ella me estudió, de manera lenta y pensativa. —Estamos en el Gran Salón de la Luna. Está lleno de alfa. Has estado dando órdenes. Esta habitación cuesta demasiado para cualquier otra persona. O tienes a un alfa muy bondadoso respaldándote, o eres uno. Hay poder en ti. Se siente... mal. No como los demás. O tal vez simplemente no salgo mucho.

Veía demasiado.

—Todo lo que necesitas saber —dije— es que podría matarte ahora mismo y nadie me detendría.

Quería que entendiera exactamente quién estaba frente a ella.

Ella solo se encogió de hombros.

—Eso no te hace especial. Cualquiera en una manada podría matarme. A nadie le importaría.

Interesante.

—Soy Kael —dije—. De la Manada de Goldenreach.

No sabía por qué lo había dicho. O por qué había mentido. Si le hubiera dicho la verdad, habría caído de hinojos sin dudarlo. Podría haber tomado lo que quisiera. Lo habría descubierto bastante pronto de todos modos. Casi todos los alfa de la región conocían mi nombre.

Pero ¿cuándo fue la última vez que alguien me tocó sin querer poder, seguridad o estatus?

—Nunca he oído hablar de ella —dijo—. No sé mucho de manadas fuera de este lugar.

Dejé que un pequeño indicio de mi poder llenara la habitación. No lo suficiente como para asustarla. Solo lo suficiente para ver qué hacía. Casi cincuenta alfa habían venido al baile de Alaric. Si de verdad creyera que iba a ser su pareja, habría estudiado a todos los invitados.

Me habría conocido.

Maldije en voz baja. Ella no tenía ningún sentido. Podía arrastrar a un lobo a la superficie con un solo pensamiento, pero el de ella apenas se stirred... pero el de ella apenas se movía. Sabía cómo actuar ante los alfa, pero no había hecho nada de eso conmigo. Entrenada, pero resistiéndose.

Aria estaba a la defensiva. Bien cerrada. Y de todo menos aburrida.

—Si tuvieras una noche sin reglas —preguntó—, ¿qué harías?

Me tomé mi tiempo para responder.

—Hubo un tiempo en que no tenía nada más que libertad —dije—. Mi hermano y yo no teníamos deberes. Ni vigilantes. Nadie que nos dijera lo que teníamos que ser. Parece otra vida ahora.

—Eso suena bien —dijo.

—Lo era —dije—. No lo supe apreciar. Nunca lo haces hasta que se va. Si tuviera una noche así ahora, haría lo que fuera necesario para volver a sentirme yo mismo. Como si tuviera el control.

—¿Como acostarte con una mujer que te desea? —preguntó—. Sin ataduras.

Sostuve su mirada.

—Nunca me faltan mujeres dispuestas, Aria. Muchas de ellas son hermosas.

Su boca se tensó. Vi un destello de decepción real antes de que lo ocultara.

—Entonces supongo que no tengo nada que quieras.

—¿Quieres pasar la noche con alguien? —pregunté suavemente.

—Solo quiero sentir algo bueno. —Exhaló y caminó hacia la cama, recogiendo los vaqueros.

Algo se torció en mi pecho antes de que supiera por qué.

—¿Qué estás haciendo?

—Pensé que estaba claro. Voy a buscar un poco de placer. —Me miró—. Probablemente debería vestirme para eso.

—No.

Se detuvo y se dio la vuelta.

—Quiero elegir —dijo—. Lo que pasó antes me enseñó a no acercarme a los hombres medio vestida.

¿De verdad planeaba irse a buscar a un extraño? Mi lobo presionó con fuerza contra mi control. Odiaba la idea. Odiaba lo mucho que me importaba.

Pasó junto a mí hacia el baño. La agarré del brazo.

—¿Crees que salir sola a buscar a alguien es inteligente? —pregunté.

—¿Qué te importa? —susurró.

El calor se agitó en la parte baja de mi cuerpo. La levanté y la senté en el respaldo del sofá. Los vaqueros se le escaparon de los dedos y cayeron al suelo. Deslicé las manos por sus muslos desnudos, lo suficientemente lento como para alargar el momento.

—Me voy mañana —dije.

—Entonces no estaré en tu camino —respondió.

Este viaje pretendía ser de negocios. Sencillo. Controlado. Ahora mi atención se había desvanecido. Mis dientes dolían por marcarla, por reclamar algo que no podía nombrar.

Mis manos se movieron a sus caderas. Lo noté de inmediato.

—Sin sujetador. Sin bragas. —Mi voz bajó—. Bajo ese vestido. ¿Viniste aquí a poner a prueba a los lobos? No esperes que sea blando.

—No pido blandura. —Abrió los muslos y sostuvo mi mirada. Tranquila. Segura.

—Duro y rápido —dijo—. Eso es lo que quieres, ¿verdad?