Chapitre 4 : La Bataille des Egos

« Alpha en chef. »

Un des gardes debout près de la porte s'inclina légèrement. « Nous avons des nouvelles de la frontière nord. »

Cole leva la tête du dossier posé sur son bureau. « Parle. »

« La délégation de la Meute du Croissant a atteint la frontière. Ils disent être venus pour un accord commercial. »

Cole se leva. « Combien sont-ils ? »

« Six. C'est une délégation officielle. Ils n'ont que des gardes standards. »

Cole attrapa sa veste et la drapa sur son épaule. « Préparez la salle des invités. »

Le garde inclina la tête et quitta la pièce. Assise dans le fauteuil dans le coin de la pièce, je posai le rapport de laboratoire que j'avais en main sur la table basse et me levai lentement.

« Je suppose qu'il est temps pour moi de partir aussi, Cole, maintenant que l'épidémie est terminée et que les enfants sont complètement guéris, » dis-je, glissant mon stylo dans la poche de ma blouse. « J'ai vraiment négligé la clinique et Sarah. Je vais aller finaliser les papiers de sortie, puis faire mes bagages. »

Cole s'arrêta brusquement dans sa marche vers la porte. Son dos était tourné vers moi. Il resta immobile quelques secondes, puis jeta ce regard familier et dur par-dessus son épaule vers moi.

« Attendez, » dit-il, sa voix un ordre clair qui ne tolérait aucune contestation. « Vous n'allez nulle part. Nous allons avoir une conversation privée une fois que ces invités seront partis, Ava. Compris ? »

Avant que j'aie eu la chance d'objecter, il sortit par la porte. Je fronçai les sourcils en le regardant partir, haussai les épaules, et marchai dans le couloir principal de l'hôpital vers la grande salle où séjournaient les enfants.

Le couloir était chaotique. Deux vieux guérisseurs de la meute me regardaient, impuissants, tenant des mélanges d'herbes dans leurs mains.

« Non, » dis-je, m'approchant et leur prenant les bols des mains. J'élevai intentionnellement la voix. « Ce mélange fatigue les reins. Je vous le dis pour la quatrième fois, vous ne donnerez qu'aux enfants dont la fièvre est tombée ce sérum bleu que j'ai préparé. Ne faites rien de votre propre initiative, vous me rapporterez chaque goutte. Compris ? »

« Bien sûr, Docteure, mes excuses, » marmonna la vieille guérisseuse, inclinant la tête.

Juste à ce moment, les immenses portes vitrées à l'autre bout du couloir s'ouvrirent.

Flanquée de gardes, la délégation traversa l'aile administrative de l'hôpital. Cole ouvrait la marche. Juste à sa droite se trouvait Ethan. Chloé marchait à ses côtés.

Les pas d'Ethan se coupèrent net comme un couteau au moment où il me vit.

L'Alpha massif se figea au milieu du couloir. Ses yeux s'écarquillèrent de choc. Quand Chloé remarqua son hésitation et tourna la tête, elle me vit aussi. Toute couleur quitta instantanément son visage.

Cole tourna la tête dans la direction où Ethan fixait droit sur moi.

« Ah, » dit Cole, une pointe de fierté cachée dans sa voix. « Notre chef de médecine, Dr Ava. Notre médecin miracle qui a sauvé notre meute de cette énorme épidémie. »

Nos regards se croisèrent à cet instant précis.

Le voir dans ce couloir après trois ans me frappa comme un coup de poing dans le ventre. Mes doigts me trahirent, tremblant légèrement contre le presse-papiers en plastique dans ma main. Je le serrai instantanément fort, mes jointures blanchissant en écrasant impitoyablement la faiblesse avant que quiconque ne le remarque. Je forçai mon visage à prendre une expression totalement neutre, le regardant comme s'il était un total étranger. Cela ne dura qu'une seconde. Puis je tournai nonchalamment la tête vers la vieille guérisseuse.

« Ayez les sérums prêts dans cinq minutes, » dis-je froidement, leur tournant le dos et marchant vers ma chambre.

Je ne leur adressai pas un seul mot.

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POV D'ETHAN

Debout au milieu du couloir, j'eus l'impression que tout l'air avait été aspiré de mes poumons.

Ava.

La dernière fois que je l'avais vue, c'était une fille faible, les yeux larmoyants, dont le monde venait de s'effondrer. Je pensais qu'elle ne pourrait pas s'en sortir sans moi, qu'elle reviendrait en rampant. Mais la femme devant moi maintenant... ce n'était pas elle.

Elle se tenait comme une reine dans cette blouse de médecin blanche et immaculée. Sa posture était aussi inébranlable que de l'acier. Elle n'a pas tremblé en me voyant. Elle ne s'est pas inclinée. Au lieu de ça, elle m'a regardé comme si j'étais un moins que rien, et m'a tourné le dos.

Je savais que je l'avais brisée cette nuit-là. Mais aujourd'hui était la première fois que je réalisais que je l'avais perdue.

Tout le monde autour d'elle l'admirait. Les guérisseurs s'inclinant devant elle... Et Cole. Quand l'Alpha en chef glacial de la Meute de Minuit parlait d'Ava, sa voix portait un maudit ton de possession. Mon Alpha intérieur hurlait à pleins poumons. Elle était à moi. Marquée comme mon âme sœur. J'avais peut-être rejeté, mais je n'allais pas la laisser briller ainsi dans le royaume de quelqu'un d'autre.

« Alpha Ethan ? Tout va bien ? »

La voix moqueuse de Cole me ramena à la réalité. Je sentis les doigts de Chloé s'enrouler autour de mon bras, mais à côté de l'ombre d'Ava, toute l'existence de Chloé semblait complètement insignifiante.

« Je vais bien, Alpha en chef, » dis-je, essayant de m'assurer que ma voix ne vacille pas. « C'est surprenant qu'un médecin extérieur se soit si bien intégré dans votre meute. »

« Nous valorisons les compétences, » dit Cole, ses yeux ne quittant jamais les miens. « Pas les noms de famille ou le rang. Notre salle de réunion est par ici. »

Juste à ce moment, Ava rit. Pas à cause de moi. À cause de l'infirmière à côté d'elle.

Pour la première fois en trois ans, je la vis vraiment rire. Et je réalisai que ce sourire ne m'appartenait plus.

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POV D'AVA

Quand j'entrai dans ma chambre et fermai la porte, j'appuyai mon dos contre le mur froid. Je pris une profonde inspiration. Voir Ethan avait instantanément déversé tous ces souvenirs toxiques du passé dans mon esprit, mais je n'avais pas montré la moindre once de faiblesse là-dehors.

Une demi-heure plus tard, je dus me rendre au bâtiment administratif. La porte de la salle de réunion était légèrement entrouverte. J'hésitai avant d'entrer, serrant le dossier contre ma poitrine et écoutant.

« Vous avez besoin du soutien de nos guérisseurs pour que le commerce continue, Cole, » disait Ethan. « J'ai entendu dire que vous avez à peine survécu à une grave épidémie dans votre camp. Si vous ouvrez les frontières, nous pouvons vous fournir un soutien médical. »

« Des méthodes traditionnelles ? » répondit la voix moqueuse de Cole. « Vos herbes et vos prières n'auraient fait que gaspiller le temps de mes enfants, Ethan. »

Juste à ce moment, l'infirmière en chef Nina fit irruption dans la salle de réunion.

« Alpha en chef ! Je suis désolée d'interrompre, » haleta Nina. « Mais les résultats finaux du labo sont arrivés. La dose finale de l'antidote administrée par le Dr Ava a été un succès complet. À l'instant présent, notre nombre de patients dans le camp est totalement à zéro. »

« Excellente nouvelle, » dit Cole. « Dites au Dr Ava que je lui suis reconnaissant au nom de ma meute. Vous pouvez disposer. »

Alors que Nina quittait la pièce, je regardai à travers la fente de la porte. Ethan serrait le stylo sur la table comme s'il allait le casser en deux.

« Alors vous avez fait venir un médecin extérieur, » dit Ethan, sa voix comme un grognement essayant d'avaler une défaite. « Elle semble avoir réussi. Mais à quel point une meute peut-elle faire confiance à une étrangère ? Après tout, la loyauté ne peut pas être testée dans un labo. »

Derrière la porte, mon estomac se noua en une boule froide et serrée. Est-ce que Cole allait être d'accord avec lui ? Mon ancienne meute m'avait jetée à la minute où j'étais devenue gênante. S'il vous plaît, ne le laissez pas me renvoyer, pensai-je, retenant mon souffle.

« Elle n'est pas une étrangère, Ethan, » dit Cole. Sa voix devint instantanément glaciale. « Elle est le cœur de cette meute. Et remettre en question ses compétences ou sa loyauté sur mes terres équivaut à remettre en question mon autorité. Revenons au sujet. »

Quand la réunion se termina, j'attendais au bout du couloir. La porte s'ouvrit. Au moment où ils me virent, Chloé se précipita pratiquement vers la sortie en trottinant. Ethan, cependant, ralentit le pas. En passant juste devant moi, ses yeux se fixèrent droit dans les miens.

Il n'ouvrit pas la bouche. Mais en me regardant, sa mâchoire était serrée, les veines de son cou gonflées. Le désir brûlant de me récupérer à tout prix hurlait dans ses yeux.

Je l'ignorai. Je me concentrai sur Cole, et passai devant Ethan comme une brise.

Quand Ethan sortit, il ne restait plus que Cole et moi. L'énergie de loup oppressante émanant de Cole aspirait l'oxygène de la pièce. Il contourna la table et s'arrêta juste devant moi, fixant ses yeux sur les miens.

« Maintenant, » dit Cole, sa voix aussi basse qu'un murmure mais aussi dangereuse qu'un rugissement. « Dites-moi la vérité, Ava. Je comprends maintenant pourquoi vous vouliez fuir vers la ville. »

« Vous ne comprenez pas, » dis-je.

« Alors expliquez-le, » rétorqua Cole, faisant un pas de plus vers moi. La distance entre nous se referma complètement. « Pourquoi cet homme, le grand chef de la Meute du Croissant, vous regardait-il dans le couloir comme s'il regardait la chose la plus précieuse qu'il ait jamais perdue dans sa vie ? »

« Alpha en chef. »

Un garde fit irruption par les portes, haletant lourdement.

Cole ne détourna pas les yeux de moi. « Qu'est-ce que c'est ? »

« L'Alpha Ethan refuse de partir. »

La mâchoire de Cole se serra. « Qu'est-ce qu'il veut ? »

Le garde déglutit péniblement. Le silence dans le couloir s'étira pendant trois secondes agonisantes avant que l'homme ne baisse enfin les yeux vers le sol.

« Dr Ava. »