El Aliado Inesperado

Afuera, la tormenta había empeorado. El aguacero helado me golpeó en el momento en que dejé atrás el toldo. No me importó. Solo necesitaba poner distancia entre yo y el edificio. La lluvia fría empapó mi gabardina, pero apenas sentía el frío.

Me apresuré a través del pavimento oscuro y finalmente llegué a mi sedán. Mis dedos buscaron a ciegas el fondo de mi bolso de cuero. Saqué mis llaves, pero mis manos temblaban tan violentamente que no podía sujetar nada correctamente. Las llaves se me resbalaron de las manos, aterrizando con un chapoteo apagado en un charco oscuro a mis pies.

Así de simple, la última pizca de mi fuerza se evaporó por completo. Un vacío agonizante se abrió en mi pecho. Me desplomé hacia adelante, mi hombro golpeando el metal mojado de la puerta del lado del conductor, y me deslicé por el panel hasta tocar el asfalto. El agua helada empapó instantáneamente mi abrigo y mis medias.

Intenté respirar, pero mis pulmones se negaron a funcionar. Cada vez que cerraba los ojos, la imagen de las manos de Damian aferrando la cintura de Frida se quemaba en mi mente. La forma desesperada en que se habían besado se negaba a desvanecerse. La absoluta familiaridad de todo aquello. Habían construido toda una vida paralela en las sombras y la habían financiado con mi sueldo, todo mientras yo felizmente hacía el papel de tonta.

Una puerta metálica gimió al abrirse cerca.

Me sobresalté y alcé la vista. A unos nueve metros de distancia, bajo el resplandor ámbar y crudo de una luz de seguridad, estaba Jared Grake. El dueño del Invernadero de Cristal. Nos habíamos conocido dos veces durante el proceso inicial de reserva, estrechándonos las manos sobre cheques de depósito. Acababa de salir por una salida lateral privada, un encendedor en una mano y un cigarrillo en la otra.

Se detuvo. A través del velo de la lluvia, su mirada se clavó en mí mientras yo estaba sentada en el charco.

Jared se guardó el encendedor en el bolsillo. Se subió el cuello de la chaqueta contra el clima y cruzó el asfalto mojado con pasos deliberados.

—¿Mariana? —preguntó, su voz cortando claramente a través de la lluvia tamborileante. Se detuvo a unos metros, sus pantalones oscuros empapándose mientras se agachaba a mi nivel—. Oye. Mírame.

Intenté responder, pero un sollozo entrecortado me ahogó en cambio. Enrosqué los brazos más apretados alrededor de mis rodillas, humillada de que este hombre me estuviera viendo desmoronarme en su estacionamiento.

—Estás entrando en shock —murmuró Jared. Recogió las llaves caídas, escaneó mi cuerpo tembloroso, y miró hacia el aguacero helado—. No puedes quedarte aquí afuera. Ven.

Se agachó, agarrándome del brazo a través de la gabardina empapada, y me levantó del suelo. Mis piernas se tambalearon instantáneamente, los músculos sintiéndose como goma inútil. Jared atrapó mi codo, sosteniendo mi peso sin hacer un espectáculo de ello.

—Te tengo —dijo.

Me guio lejos del estacionamiento y hacia la entrada lateral. La puerta se abría a un pequeño pasillo de servicio que llevaba directo a una oficina privada. Me condujo adentro, cerrando la puerta y girando el cerrojo. El fuerte y decisivo clic del cerrojo deslizándose a su lugar fue lo más reconfortante que había escuchado en toda la noche.

La habitación era silenciosa y funcional, mundos alejada del salón de recepciones resonante. Estantes de madera oscura cubrían las paredes, y un desgastado sofá de cuero descansaba bajo una lámpara de lectura de bronce.

—Siéntate —instruyó Jared.

Me hundí en el cuero, envolviendo mi abrigo arruinado apretadamente alrededor de mí. El repentino contraste entre la calidez de la habitación y mi ropa fría y mojada me provocó un violento escalofrío por la columna. Mi pelo estaba pegado a mis mejillas, goteando agua de lluvia sobre la tapicería.

Jared también se había empapado durante su breve trayecto hasta mi coche, pero no parecía importarle. Caminó hacia un gabinete cerca de su escritorio. Escuché el tintineo del cristal. Un momento después, me puso un vaso corto en las manos. Contenía un dedo de líquido ámbar.

—Bebe —dijo—. Le dará una sacudida a tu sistema para que vuelva a la normalidad.

Sostuve el vaso con ambas manos y forcé el líquido por mi garganta. El whisky iba solo. Ardió una línea limpia y ardiente sobre mis papilas gustativas, y el calor repentino finalmente hizo retroceder el filo del frío.

Jared acercó una silla y se sentó frente a mí, apoyando los antebrazos en las rodillas. Me observó en silencio durante un largo momento, dejándome recuperar mis pensamientos.

—Vi antes a tu prometido —comentó—. En el salón principal. Cuando le agradecía a mi coordinadora.

Apreté más fuerte mi vaso. Mi pecho se contrajo con solo mencionar el nombre de Damian.

—Es muy bueno en eso —notó Jared—. El encanto. La atención. Asegurarse de que todos en la sala sepan exactamente lo devoto que es.

—Lo es —susurré. Era una defensa automática, el último reflejo de un espejismo agonizante.

—Cuando un hombre realmente ama a una mujer, no necesita montar un espectáculo de Broadway para el personal de catering para demostrarlo —respondió—. Simplemente la ama. Y las mujeres que están felices de casarse con esos hombres no salen corriendo bajo un aguacero helado y se desploman en mi estacionamiento. Así que, supongo que el telón acaba de caer.