Capítulo 3.

Nadie se movió ni respiró.

Julián me miró fijamente, con la mano presionada contra la mejilla y los ojos muy abiertos, incapaz de creer lo que acababa de suceder.

En treinta años, jamás le había levantado la voz, y mucho menos le había pegado. En ese momento, yo era una completa desconocida para él.

Desde la puerta, mi padre rugió, lleno de furia.

Me tomó del brazo y me arrastró escaleras arriba; me empujó dentro de mi habitación y giró la llave.

—¡Saldrás cuando entres en razón! —gritó a través de la puerta, antes de que sus pasos retumbaran escaleras abajo.

Muy tarde en la noche, alguien abrió la cerradura desde afuera.

Era Lidia. Se plantó en medio del cuarto, sonriendo como si fuera la dueña del lugar.

—Julián me ama —susurró—. Siempre lo ha hecho. Pero es demasiado correcto como para dejarte plantada después de tantos años.

Se acercó un paso más. Su voz era suave, pero destilaba veneno.

—Así que se casará contigo. Te dará su apellido, su casa, sus hijos. Y para compensar lo que yo sacrifiqué, me dio esto.

Sacó la carta de aceptación original de su abrigo y la agitó justo frente a mi rostro. El sello de Vassar brillaba bajo la luz de la lámpara.

—Después de esta noche, le pertenecerás. Te pasarás el resto de tu vida cocinándole y criando a sus hijos, atrapada en este pueblo de mala muerte. Mientras tanto, yo estaré en el tren hacia Poughkeepsie mañana a primera hora. La verdad, Elena, no entiendo por qué cambiarías una vida de lujos solo por ir a la universidad. Para mujeres como nosotras, la prioridad es casarse y cuidar de la familia. Y Julián es el partido perfecto, ¿no?

—Lárgate —dije con la voz temblando de rabia.

—¿Por qué tendría que irme? —se burló.

Me abalancé para quitarle la carta, pero ella dio un paso atrás y la guardó dentro de su abrigo.

Pasé corriendo a su lado y abrí de golpe la puerta de la habitación. Bajé las escaleras como un torbellino y encontré a Julián en la sala, sirviéndose un vaso de whisky.

—¿Dónde está? —le exigí, golpeando la mesa con los puños—. ¿Dónde está mi verdadera carta de aceptación? ¡Se la diste a ella, ¿verdad?! ¡Me robaste la vida para entregársela!

Julián dejó el vaso lentamente, mientras sus facciones se endurecían.

—Lidia necesita entrar a Vassar mucho más que tú —dijo con voz fría—. Ella no tiene a nadie. Su padre murió para salvarme la vida y, desde entonces, está completamente sola. Tú, en cambio, me tienes a mí, Elena. También tienes a tus padres. ¿Qué más podrías necesitar?

—¡Necesito recuperar mi vida! —grité—. ¡Trabajé duro por esa carta! Estudié durante años, me uní al cuerpo de enfermeras, hice todo lo que tenía que hacer. ¡Y tú simplemente se la diste a ella como si no significara nada!

—No es nada comparado con lo que le debo —afirmó, dando un paso firme hacia mí—. La boda es mañana. Estarás ahí. Y no le dirás ni una palabra de esto a nadie.

Me di la vuelta y corrí hacia la puerta principal, pero él me sujetó del brazo y me hizo girar de golpe.

—¿Adónde crees que vas? —gruñó—. ¿A la universidad? ¿A decirles que le di tu lugar a Lidia? No te van a creer. Mañana temprano serás la señora de Julián Marchetti. Las mujeres casadas no van a estudiar, Elena. Nadie te tomará en serio.

Me arrastró de nuevo escaleras arriba y me empujó dentro de mi habitación antes de volver a cerrarme bajo llave.

—Te quedarás aquí hasta la boda —dijo a través de la puerta—. Y ni se te ocurra intentar escapar. Dejé a alguien vigilando la salida.

—Mañana ya no vas a necesitar el nombre de Elena Conti —susurró la voz de Lidia a través de la rendija.

Sus pasos se desvanecieron escaleras abajo. Me deslicé de espaldas hasta quedar sentada en el suelo, con las lágrimas corriendo por el rostro.

Unos minutos más tarde, escuché pasos al otro lado de la puerta.

Permanecí horas sentada en la oscuridad, hasta que sentí algo rígido en el bolsillo de mi vestido.

Era el encendedor de plata que me había regalado Sebastián Whitmore.

Lo saqué y pasé el pulgar sobre el nombre grabado. Él me había prometido que me ayudaría, sin importar lo que ocurriera.

Me levanté y caminé hacia la ventana. Era vieja, con un marco de madera que se había deformado con los años. De chica me había escapado por ahí cientos de veces.

Hice fuerza con ambas manos para abrirla, ahogando un quejido cuando el marco me raspó la palma de la mano.

Al caer al patio, se me cortó la respiración por completo.

Me quedé tendida sobre el pasto húmedo por un segundo, mirando la ventana oscura de la habitación donde esperaban que despertara una novia.

Luego, me puse de pie.