Capítulo 2.

—¡LIDIA!

El grito resonó desde el sendero lateral.

Julián llegó corriendo, con el rostro desencajado por la furia.

Ni siquiera me miró. Se arrodilló rápidamente, levantó a Lidia en sus brazos y, al ponerse de pie, me dio un fuerte golpe en el hombro.

—¿Ya estás contenta? —gruñó con un tono bajo y amenazante—. ¡Te dije que te amo! ¡Te prometí que nos casaríamos! Sé que estás celosa de Lidia. Ya tienes mi palabra, así que deja de hacerle la vida imposible. ¿Qué más quieres?

Me mantuve firme, mirándolo directamente a los ojos.

—Yo no la empujé. Ella tropezó y se cayó sola. ¡No le estaba haciendo nada! ¡Te lo juro por Dios!

—¡No quiero escuchar tus excusas! —me interrumpió—. Últimamente no te reconozco, Elena. ¿Qué te está pasando? Te estás comportando de forma irracional y cruel. Tienes que calmarte y pensar en lo que acabas de hacer.

Se llevó a Lidia en brazos, dejándome sola junto a la cerca.

Los vi alejarse mientras un dolor punzante me atravesaba el pecho.

Sin perder un segundo más, me di la vuelta y me dirigí al bosque. Había un asunto urgente que necesitaba atender y sabía exactamente a quién me encontraría allí.

En aquel lugar estaba Sebastián Whitmore, apoyado contra un arbusto. Era el oficial militar de alto rango que se había encariñado con el prometedor héroe de guerra y se había convertido en su mentor, abriéndole todas las puertas a Julián.

En mi vida pasada, fue él quien lo ayudó a ascender en el ejército, permitiéndole alcanzar un puesto de alto nivel a una edad sorprendentemente temprana.

Pero esta vez, yo había llegado antes que él.

Lo hallé en el suelo, apretándose el pecho con fuerza. Me arrodillé, le aflojé el cuello de la camisa y le apliqué maniobras de RCP hasta que recobró el conocimiento, respirando con dificultad.

El hombre abrió los ojos y tardó unos segundos en recuperar el aliento antes de poder hablar.

Me preguntó cómo me llamaba. Le respondí que era Elena Conti. Después, quiso saber cómo podría agradecerme.

En esta vida, no tenía pensado vengarme directamente de Julián ni de Lidia. Lo único que quería era que él descubriera por sí mismo lo poco que Julián merecía su confianza y su apoyo.

Metió la mano con cuidado en el bolsillo de su uniforme y extrajo un encendedor de plata con su nombre grabado. Lo colocó en mi mano y apretó mis dedos alrededor de él

—Si alguna vez necesitas algo, lleva esto a la base militar de Manhattan y pregunta por mí. No importa en qué problema te encuentres, te ayudaré. Te debo la vida, y yo siempre pago mis deudas.

No quiso acompañarme hasta el pueblo; me explicó que alguien vendría a buscarlo.

Así que lo dejé allí y emprendí el camino de regreso.

Al pasar por la oficina de correos, Johnny me hizo señas para que me acercara.

—Ya llegó tu carta, Elena.

El corazón me dio un vuelco. Extendí la mano para tomarla, pero sus siguientes palabras me helaron la sangre.

—Julián la recogió hace diez minutos. Dijo que te la entregaría personalmente.

Corrí de regreso a casa sin detenerme. Abrí la puerta principal de un empujón y vi a Julián sentado en el sofá de la sala, sosteniendo el sobre.

—Julián —dije, esforzándome por mantener la voz serena—. Dame mi carta.

Él levantó la mirada con una expresión que no pude descifrar, y luego me pasó el sobre.

—Lo siento, Elena. No te aceptaron.

Por un instante, sentí que me faltaba el aire.

En mi vida anterior había escuchado exactamente esas mismas palabras. Me dijeron que Vassar me había rechazado, que debía abandonar mis sueños y que casarme con Julián era la mejor opción para mí. Les creí. Agaché la cabeza y dejé que Lidia se llevara mi futuro.

Esta vez me había adelantado. Estuve pendiente del correo, soborné a Johnny con galletas, pero aun así llegué demasiado tarde.

Solo que ahora, al tomar el papel de la mano de Julián, comprendí hasta dónde eran capaces de llegar.

El membrete parecía auténtico. El sello parecía legítimo. Incluso la firma al pie era tan parecida que podía engañar a cualquiera.

Pero yo ya había visto la carta original antes.

Y esta no era la misma.

—Ahora ya puedes dejar de esperar la respuesta de Vassar —dijo Julián—. La boda es mañana.

Me quedé mirándolo.

—¿Mañana?

—Todo está listo. Tus padres ya aceptaron. Has estado muy tensa últimamente, Elena. Una vez que estemos casados, te calmarás y entenderás que esto es lo mejor para ti.

Apenas pude contener la risa al escuchar esas palabras. "Lo mejor."

Había robado mi carta, me había entregado una mentira, había organizado nuestra boda para la mañana siguiente y, aun así, pensaba que el amor lo justificaba todo.

—¿Y qué pasa si no quiero casarme contigo mañana? —pregunté.

Julián frunció el ceño, como si hubiera dicho algo completamente absurdo.

—No seas ridícula. Me has amado desde que éramos niños.

En ese momento, mi padre entró por el pasillo. Miró la carta sobre la mesa y luego me miró a mí sin mostrar la menor sorpresa.

Entonces, él también estaba al tanto y era parte de todo eso.

—No te aceptaron —dijo con frialdad—. Aquí se terminó el asunto. Julián todavía está dispuesto a casarse contigo después del lío que armaste con Lidia. Deberías estar agradecida.

Julián dio un paso hacia mí e intentó tomarme de la mano. Su voz volvió a suavizarse, como siempre lo hacía cuando quería que dejara de resistirme.

—Elena, una esposa no necesita una carta de aceptación.

Le di una bofetada.

El sonido resonó por toda la habitación. El rostro de Julián se giró bruscamente y mi mano ardía por la fuerza del golpe.

Nadie se movió.

Durante treinta años, había soportado cada insulto en nombre del amor. Había permitido que pagara su deuda con Lidia utilizando mi tiempo, mi trabajo, mi dignidad y, finalmente, toda mi vida.

Esta vez no.

Lo miré directamente a los ojos.

—Yo nunca le hice daño a Lidia —le dije—. Y esta es mi vida. No tienes derecho a decidir qué hago con ella.