Chapitre 2

Maren a été la première à bouger. Elle a passé les deux bras autour du cou de Calvin et s'est plaquée contre son torse, collant chaque parcelle de son corps au sien. Elle m'a regardée par-dessus son épaule. Son sourire était léger, calculé, cruel. Le sourire d'une fille qui avait gagné et tenait à ce que je le sache.

Calvin ne s'est pas précipité pour se relever. Il ne s'est pas excusé. Il est resté là, torse nu, Maren installée sur ses genoux, à me fixer sans la moindre émotion.

« Tu as entendu », a-t-il dit. « Maintenant, tu sais à quoi t'en tenir. C'est comme ça. »

Les larmes ont jailli d'un coup. Je les détestais. Je détestais qu'il les voie, que Maren les voie, qu'elles roulent sur mes joues et perlent au bout de mon menton tandis que je restais là, tremblante dans la robe de ma mère.

« Pourquoi ? »

Ma voix s'est brisée.

« Trois ans, Calvin. Tu m'as dit que j'étais à toi. Tu m'as dit que tu m'attendrais. »

Il a ricané.

« C'est justement le problème. »

Il a décroché un des bras de Maren de son cou, mais ne l'a pas éloignée de lui.

« Trois ans, et tu ne m'as jamais laissé te toucher. Il fallait attendre que je te marque. Attendre la cérémonie. Tout devait être convenable, parfaitement en règle. »

Il a lentement secoué la tête.

« Tu te croyais vraiment si exceptionnelle ? Au point que je renonce à tout et que je m'enfuie avec toi ? »

« Ne… »

« T'es une coincée. »

Il l'a dit comme s'il lisait une liste. D'un ton plat, définitif.

« Tu fais comme si ton corps était sacré. Comme si je devais déjà m'estimer heureux de pouvoir te tenir la main. »

Il a regardé Maren, qui me dévisageait, les yeux brillants de plaisir.

« Maren, elle, n'est pas comme ça. Elle sait au moins faire en sorte qu'un homme se sente désiré. »

Maren a étouffé un gloussement contre son épaule, et ce rire m'a vrillé les tympans.

Quelque chose s'est effondré en moi.

Ce n'était pas de la colère. Même pas de l'humiliation.

C'était du chagrin.

Le deuil du garçon qui m'avait pris le visage entre ses mains derrière la remise à bois. Celui qui n'avait jamais existé.

Dans ce couloir, j'ai fait son deuil comme s'il était mort, alors qu'il était bel et bien là, en train d'embrasser Maren.

Des pas ont résonné lourdement dans l'escalier. Une voix que je ne connaissais pas m'a appelée depuis le rez-de-chaussée. Sèche, impérieuse, habituée à ce qu'on lui obéisse.

« L'escorte est là », a annoncé Maren en relevant la tête.

Elle m'a souri à pleines dents.

« Dépêche-toi, Lillian. Et essaie de ne pas te faire tuer par ce loup. Il paraît qu'il est redoutable. »

Je me suis penchée. J'ai retrouvé le médaillon à tâtons et l'ai serré dans ma main.

Je me suis redressée, me suis essuyé le visage du revers de la main et suis partie sans un mot.

Derrière moi, le rire de Maren m'a suivie dans le couloir.

...

La voiture était noire, ses vitres teintées. Le blason royal était apposé sur la portière : un loup montrant les crocs au-dessus de deux épées croisées.

Je me suis installée sur la banquette arrière, mon sac sur les genoux. Je me suis enfoncé les ongles dans les paumes jusqu'à y laisser des marques en demi-lune.

Le chauffeur n'a pas prononcé un mot. Le garde assis sur le siège passager a jeté un coup d'œil à ma robe en coton et à mon visage sans maquillage. Une lueur de pitié a traversé son visage avant qu'il ne détourne les yeux.

Je ne correspondais visiblement pas à ce qu'ils attendaient. Les candidates qu'ils transportaient d'ordinaire devaient porter de la soie.

J'ai regardé par la fenêtre et vu le territoire de ma meute disparaître derrière les arbres. Les maisons ont rapetissé, puis se sont évanouies. La forêt s'est refermée autour de nous, compacte et menaçante.

Je n'arrêtais pas de réentendre la voix de Calvin.

« T'es une coincée. Elle sait au moins faire en sorte qu'un homme se sente désiré. »

Chaque phrase me blessait de nouveau, comme s'il était assis juste à côté de moi et me répétait ces mots sans arrêt.

J'ai appuyé mon front contre la vitre et fermé les yeux. Ma louve gémissait tout bas, et je n'avais même plus la force de la contenir.

Elle aussi pleurait cette perte. Pas exactement Calvin, mais l'idée que je m'en étais faite. La version de lui que j'avais construite dans ma tête pendant trois ans et prise pour la réalité.

Le trajet a duré moins d'une heure. Le territoire du Ruisseau des Ombres jouxtait le territoire royal, si bien que j'ai été la première candidate à arriver. La résidence de la meute royale se dressait à l'orée de la forêt, pareille à une forteresse. Des murs de pierre, des grilles de fer, des tours de garde.

L'air est devenu froid, presque électrique, dès que nous avons franchi la limite du territoire.

Une grande femme en uniforme gris nous attendait à l'entrée. Le garde m'a expliqué qu'elle était l'Oméga en chef et qu'elle était chargée de toute l'intendance autour du prince.

Elle m'a détaillée de la tête aux pieds.

« Candidate du Ruisseau des Ombres. Votre nom ? »

« Lillian. »

Elle a tourné autour de moi.

« Quelconque », a-t-elle lâché.

Son verdict était sans appel.

Puis l'examen a commencé. Une petite pièce aux murs blancs, sans fenêtres. Une médecin en gants de latex, un spéculum à la main.

On m'a ordonné de me déshabiller, puis de m'allonger sur la table et de placer mes pieds dans les étriers.

Chez nous, la guérisseuse de la meute demandait toujours la permission avant de commencer. Elle posait une main sur votre bras et vous demandait de la prévenir à la moindre douleur.

Cette femme, elle, n'a rien dit.

Je fixais le plafond pendant qu'une inconnue confirmait ma virginité. Les gants étaient froids. Le spéculum l'était encore plus. Ma louve a grondé sourdement dans ma poitrine, et j'ai serré les dents jusqu'à m'en faire mal pour la contenir.

« Vierge », a annoncé la médecin à l'Oméga en chef, comme si je n'étais pas allongée juste devant elle. « En bonne santé. Bonne ossature. Plus forte que prévu pour une fille de Gamma. »

Je me suis rhabillée les mains tremblantes, le médaillon de ma mère glissé sous le coton, à l'abri des regards.

L'Oméga en chef m'a fait traverser couloir après couloir jusqu'à l'aile la plus éloignée du palais. Deux soldats encadraient l'entrée.

À l'intérieur, la pièce était vaste et plongée dans la pénombre. Le lit, drapé de soie sombre, était aussi grand que toute ma chambre, chez moi.

L'air sentait légèrement le cèdre et le givre.

Le prince lycan y était allongé, parfaitement immobile.

On aurait dit qu'il dormait. Ses cheveux sombres tranchaient sur l'oreiller blanc. Il avait la mâchoire ciselée, les cils sombres et les mains posées sur les draps de soie, des mains qui semblaient faites pour manier une arme ou donner des ordres. Même inconscient, même immobile, sa présence pesait sur toute la pièce.

À côté de lui, blottie contre sa hanche, une forme d'un bleu pâle se dessinait. Transparente et scintillante, elle semblait vibrer comme des reflets à la surface de l'eau. C'était un loup immense et lumineux, dont les contours vacillaient au rythme de chaque respiration du prince.

Son loup intérieur. Toujours matérialisé. Toujours en train de monter la garde.

Le loup a relevé la tête quand je suis entrée. Son regard translucide a accroché le mien.

Il a incliné la tête. Curieux. Pas hostile.

« Tiens », a murmuré le serviteur derrière moi. « C'est la première fois qu'il ne grogne pas contre une inconnue. »

Le serviteur m'a dit d'attendre ici l'arrivée des autres candidates.

Je me tenais seule dans la chambre du prince endormi. Le médaillon de ma mère serré dans mon poing. Ma robe en coton froissée par le trajet. Le loup spectral me surveillait de ses yeux pâles et vacillants.

Quelque chose s'est éveillé tout au fond de moi. Pas de la peur. Pas vraiment l'impression de le reconnaître non plus. Quelque chose de plus ancien encore.

Les paupières du prince ont tressailli.

Puis il a ouvert les yeux.

Son regard sombre, perçant et parfaitement lucide s'est fixé droit sur moi.