Chapitre 1

Il me restait dix-sept minutes avant que l'escorte royale vienne me chercher. Mon père m'avait inscrite comme candidate au programme de mères porteuses du prince Alpha Grayson, l'unique héritier du roi. Le prince était dans le coma depuis des mois.

Le roi et la reine voulaient une solution de secours. Un héritier. Ils avaient donc fait savoir aux treize meutes que chacune devait présenter au moins une candidate sans compagnon. Vierge. En bonne santé. Prête à procréer.

Mon petit ami était censé m'éviter tout ça.

« Attends-moi », avait-il dit. « Je frapperai trois fois. On sera partis avant que qui que ce soit s'en aperçoive. »

Il était presque deux heures du matin.

Calvin n'avait pas frappé.

J'étais assise au bord de mon lit, vêtue de la vieille robe en coton de ma mère. Elle était d'un bleu délavé, deux boutons manquaient au col et une tache de café sur l'ourlet refusait de partir, malgré tous mes efforts.

Mon sac déjà rempli reposait entre mes bottes. Deux tenues de rechange, le médaillon que ma mère m'avait laissé avant de mourir, toutes les économies que j'avais amassées en trois ans de travail aux cuisines et une photo de mon frère Ronan, tout sourire avec ses deux dents de devant en moins. Il avait douze ans maintenant, et ses dents avaient repoussé, mais je préférais cette photo-là.

C'était tout ce que je possédais qui valait la peine d'être emporté.

Je faisais confiance à Calvin depuis mes quatorze ans, depuis le jour où, au réfectoire, il m'avait dit pour la première fois que j'étais jolie. Il avait les cheveux sombres qui lui retombaient sur les yeux, et déjà ce sourire décontracté de futur Alpha. Nous avions passé trois ans à nous tenir la main sous la table et à échanger des baisers volés derrière le terrain d'entraînement.

Il devait devenir Alpha, et moi, sa Luna. C'était le plan.

Pour la plupart des filles de la meute, le programme de mères porteuses du prince représentait une chance. Elles en parlaient à voix basse dans les cuisines, les mains jointes et les yeux brillants.

« Imagine vivre au palais, manger les meilleurs plats tous les jours… Et si le prince se réveillait, tu pourrais devenir sa reine. »

Un véritable conte de fées avec un prince endormi. Il suffisait de s'allonger à ses côtés et de porter son enfant.

Moi, je voulais seulement Calvin. Mais mon père se fichait de ce que je voulais. Ça n'avait jamais compté pour lui.

Quatorze minutes.

Ma louve s'est agitée sous mes côtes. Elle tournait en rond au fond de moi, griffant les murs que ma mère avait dressés pour la contenir.

Quand j'étais enfant, ma mère me donnait un médicament. À chaque pleine lune, elle me déposait quelques gouttes amères sur la langue pour empêcher ma louve de se développer trop vite.

« Tu es différente », m'avait-elle murmuré, la main froide posée sur ma joue, le regard déjà vitreux sous l'effet de la maladie qui allait l'emporter trois mois plus tard. « Trop différente. Les gens chercheront à en profiter. »

Je n'avais jamais compris ce qu'elle voulait dire. Je savais seulement que ma louve était plus grande qu'elle n'aurait dû l'être. Et qu'elle était bien trop forte pour la louve d'une fille de Gamma.

Alors, je la cachais. Je portais des robes amples, je rentrais les épaules et je parlais toujours d'une voix douce. Calvin disait qu'il aimait les femmes délicates.

J'ai tout fait pour en avoir l'air. Pour lui.

Dix minutes. Je ne pouvais plus attendre.

J'ai attrapé mon sac, entrouvert ma porte sans bruit et me suis faufilée dans le couloir. Le deuxième étage était plongé dans le noir. La plupart des membres de la meute étaient probablement en bas, en train de trinquer à mon départ avec de la bière bon marché.

J'avais enveloppé les semelles de mes bottes dans du tissu, une astuce que Calvin m'avait apprise pour déjouer le couvre-feu sans me faire repérer. Pas un craquement sous mes pas.

J'avais parcouru la moitié du couloir de la maison principale de la meute quand je l'ai entendu.

Le rire de Calvin. Grave, tranquille, impossible à confondre. Il venait de la chambre de Maren, ma demi-sœur. Sa porte était entrouverte et une lumière chaude filtrait par l'interstice.

J'aurais dû continuer mon chemin. Me convaincre que ça ne signifiait rien.

Mais j'ai regardé.

Calvin était assis sur le lit de Maren, torse nu, le dos appuyé contre la tête de lit. Maren était installée sur ses genoux, les bras autour de son cou. Elle lui déposait de lents baisers le long de la mâchoire.

Calvin avait une main posée sur la cuisse nue de Maren, et du pouce, il traçait des cercles paresseux sur sa peau. La nuisette de Maren était remontée jusqu'à la taille.

Ils se touchaient.

J'ai senti mon estomac se glacer et la chaleur me monter au visage.

« Elle ne doit même pas se douter que je suis là depuis tout à l'heure. »

La voix de Calvin était blasée, presque amusée.

« Je lui ai dit d'attendre que je frappe. Elle est encore assise dans sa chambre, bien sagement, comme un bon petit toutou. »

Maren a gloussé avant de se blottir contre son cou.

« C'est vraiment méchant. »

« Elle est idiote, Maren. »

Il a renversé la tête pour la laisser embrasser sa gorge.

« Ça fait des mois que je n'ai plus envie d'elle. Mais j'étais censé faire quoi ? Larguer la fille du Gamma devant toute la meute ? Tout le monde en aurait parlé. En tant que futur Alpha, je pouvais pas me permettre ce genre de scandale. »

Chaque mot m'a fait un peu plus mal.

« Donc, Papa t'a aidé à régler ça ? »

Maren a fait glisser un ongle au milieu de son torse.

« En fait, c'est ton père qui est venu me trouver le premier. »

Calvin a haussé les épaules, comme s'il parlait de la pluie et du beau temps.

« Le roi exige au moins une candidate par meute pour son programme de mères porteuses. Lillian est vierge. Elle remplit tous les critères. Et comme ça, personne ne pourra dire que je l'ai abandonnée. Je fais en sorte qu'elle parte servir la Couronne. »

Il a eu un sourire narquois.

« C'est très noble de ma part. »

Je me suis agrippée au chambranle, sans quoi je me serais effondrée.

« Mais si elle n'était pas choisie ? »

Maren s'est redressée et a fait la moue.

« Et si elle revenait ? Tu m'as promis la cérémonie qui ferait de moi ta Luna, Calvin. Tu me l'as promis. »

Calvin s'est fermé d'un coup. Pendant une seconde, je n'ai plus reconnu le garçon qui m'avait tenu la main au bord de la rivière en me disant que j'étais tout pour lui.

« Elle ne reviendra pas. »

Sa voix était glaciale.

« Même dans le coma, le loup intérieur du prince est toujours actif. Il protège son corps et attaque quiconque s'en approche. J'ai des contacts bien placés. Des candidates ont déjà tenté leur chance. Certaines y sont mortes. Les autres en sont ressorties gravement handicapées. »

Il a attiré Maren contre son torse et lui a embrassé la tempe.

« Dans le meilleur des cas, Lillian reviendra ici, condamnée au fauteuil roulant. Et une estropiée ne peut pas devenir Luna. C'est la loi de la meute. »

« Donc, je serai Luna quoi qu'il arrive ? »

Le regard de Maren s'est illuminé.

Calvin a souri.

« Ma chérie. Depuis le début, c'était toi qui devais devenir ma Luna. »

Il l'a embrassée longuement, de ces mêmes lèvres qui, la veille encore, m'avaient murmuré « Je t'aime » contre mes cheveux.

Le médaillon de ma mère m'a échappé des doigts tremblants. Il a heurté le parquet dans un claquement sec qui a brisé le silence.

Le rire s'est arrêté net. Calvin s'est tourné brusquement vers la porte entrouverte. Maren a suivi son regard.

Ils m'ont vue debout là, dans la robe de ma mère décédée, les larmes coulant sur mes joues et mon sac posé à mes pieds.

Arrête de pleurer. Pas devant lui. Pas devant elle.

Mais je n'y arrivais pas.

Calvin n'a même pas bronché.