Chapitre 3

« Si tu frappes comme ça, tu vas surtout casser ta main. »

Lena pivota d’un coup, le souffle encore court.

Dans l’ombre près de la porte, Eli se tenait adossé au mur, les bras croisés, comme s’il avait toujours été là. La lumière de la lune dessinait le contour de sa silhouette avec une précision troublante. Grand, solide, calme, il portait cette assurance naturelle de ceux qui savent parfaitement de quoi ils sont capables.

Lena jura à voix basse.

« Tu m’as suivie ? »

Un sourire en coin effleura les lèvres d’Eli.

« Non. J’ai seulement fini par remarquer que tu disparaissais souvent quand tu étais en colère. Le vieux hangar n’était pas difficile à trouver. »

Elle le fixa sans répondre.

Eli était l’un des rares hommes de la meute qu’elle supportait vraiment. Peut-être parce qu’il ne lui parlait jamais comme à une enfant. Peut-être parce qu’il semblait voir en elle autre chose qu’un titre ou une future alliance. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle appréciait de découvrir qu’il connaissait son secret.

« Depuis quand tu sais ? »

« Assez longtemps. »

« Et tu n’as rien dit ? »

Il haussa une épaule.

« Ce n’était pas mon secret à trahir. »

Cette réponse, contre toute attente, apaisa légèrement la tension qui lui crispait la nuque. Lena détourna le regard et attrapa un linge pour essuyer ses mains.

« Alors tu as entendu, j’imagine. »

Le sourire d’Eli disparut.

« Oui. Toute la meute en parle déjà. »

Elle eut un rire bref, sans amusement.

« Formidable. Je rêvais d’être au centre du prochain scandale local. »

Il s’avança de quelques pas dans la lumière.

« Ils veulent vraiment te lier à Ryker Blackwood ? »

« Apparemment, oui. Et selon mon père, je devrais me sentir honorée. »

Eli siffla entre ses dents.

« Ce nom-là ne vient jamais avec quelque chose de simple. »

Lena releva brusquement la tête.

« Tu le connais ? »

« Je connais sa réputation. » Il marqua une pause. « Et elle n’est pas usurpée. »

Lena se raidit, mais elle refusa de laisser cette remarque la troubler.

« Tant mieux. Il découvrira simplement que je n’ai pas l’intention de me coucher à ses pieds. »

Eli la dévisagea un instant, puis son regard glissa vers le mannequin déformé au centre du hangar.

« Je n’en doute pas. Mais si tu veux survivre à ce genre d’homme, la colère ne suffira pas. »

Elle croisa les bras.

« Je me débrouille très bien seule. »

« Tu te débrouilles bien, oui », corrigea-t-il. « Mais pas encore assez. »

Cette phrase la heurta plus qu’elle ne l’aurait voulu.

« Tu me prends de haut ? »

« Non. Je te prends au sérieux. »

Le ton d’Eli était calme, presque trop calme. C’était précisément ce qui la désarmait. Il ne cherchait pas à l’humilier. Il disait simplement ce qu’il pensait.

Il ôta lentement sa veste et la posa sur une caisse.

« Montre-moi. »

Lena fronça les sourcils.

« Quoi ? »

« Ce que tu sais faire. Puisque tu veux te battre contre un Alpha, j’aimerais voir à quel point ton instinct mérite ta confiance. »

Le défi vibra entre eux comme une corde tendue.

Elle n’hésita pas longtemps.

Sans prévenir, elle se jeta sur lui.

Son premier coup partit vite, précis, droit vers ses côtes. Eli l’esquiva d’un simple pivot. Elle enchaîna aussitôt, cherchant l’ouverture, modifiant l’angle, remontant au visage. Trop tard. Il avait déjà glissé hors de sa portée.

« Plus vite », lança-t-il.

Elle serra les dents.

Cette fois, elle varia davantage. Feinte à gauche, coup au plexus, balayage. Eli para le premier, évita le deuxième, puis bloqua sa jambe avant qu’elle n’ait le temps de terminer son mouvement. D’un geste sec, il la déséquilibra.

Lena roula sur le côté et se redressa immédiatement.

« Encore », souffla-t-elle.

Elle attaqua avec plus de férocité. Ses poings filaient, ses appuis claquaient sur le sol poussiéreux, son souffle s’accélérait. Eli cessa de se contenter d’esquiver. Il commença à répondre, légèrement d’abord, juste assez pour lui faire comprendre chaque faille.

Un bras trop haut.

Un centre mal protégé.

Un mouvement télégraphié.

Chaque erreur lui revenait comme une gifle.

Il attrapa son poignet lorsqu’elle tenta un crochet trop large et la fit pivoter avec une facilité humiliante. Le monde bascula. Son dos heurta le sol. L’air lui échappa des poumons.

Avant même qu’il puisse reculer, elle roula, se remit sur ses pieds et repartit à l’attaque.

Cette fois, Eli sourit franchement.

« Voilà. »

Ils tournèrent l’un autour de l’autre, plus attentifs. Lena avait cessé de vouloir simplement le frapper. Elle commençait à le lire. À chercher les habitudes. À écouter son souffle. À repérer les transferts de poids. Le combat devint plus précis, plus intelligent.

Elle réussit enfin à l’effleurer à l’épaule.

Eli recula d’un pas.

« Pas mal. »

Lena, essoufflée, redressa le menton.

« Je te l’avais dit. »

« Oui. Tu es douée. » Il inclina légèrement la tête. « Mais tu combats encore comme quelqu’un qui veut prouver quelque chose. Pas comme quelqu’un qui veut gagner. »

Elle s’immobilisa.

La phrase toucha juste.

Eli s’approcha, sans agressivité.

« Tu mets toute ta rage dans tes coups. C’est puissant, mais ça te rend prévisible quand tu fatigues. Un adversaire plus expérimenté s’en servira contre toi. »

Lena détourna les yeux un instant, agacée de reconnaître qu’il avait raison.

« Je n’ai pas eu de maître. »

« Je sais. »

« Je n’ai eu que ça. » Elle désigna le hangar, le mannequin, l’ombre. « Observer. Reproduire. Répéter. »

Eli garda le silence une seconde.

« Alors tu as fait seule ce que beaucoup n’auraient jamais eu la discipline de faire. »

Elle releva les yeux vers lui.

Il n’y avait ni moquerie ni pitié dans son regard. Seulement une forme de respect brut.

« Pourquoi tu m’aides ? » demanda-t-elle enfin.

Eli prit le temps de répondre.

« Parce que si Ryker Blackwood entre vraiment dans cette meute, tu auras besoin d’être prête. Et parce que j’ai l’impression que personne ici ne comprend encore à quel point tu es sérieuse. »

Le nom de Ryker fit naître un froid discret dans le ventre de Lena.

« Tout le monde répète qu’il est dangereux. »

« Il l’est. »

« Et toi, tu crois que je devrais me taire ? Accepter ? »

Le regard d’Eli se durcit.

« Non. Je crois que si tu choisis la guerre, tu dois la mener jusqu’au bout. Mais une guerre se gagne avec plus que du courage. »

Lena resta silencieuse.

Au-dehors, le vent frappait doucement la tôle du toit. Le hangar sentait la poussière, le bois et la sueur. C’était un endroit pauvre, rudimentaire, mais à cet instant il lui sembla presque sacré. Comme si quelque chose venait d’y changer.

« Alors apprends-moi », dit-elle.

Eli arqua légèrement un sourcil.

« Tu donnes des ordres maintenant ? »

« Considère ça comme une proposition très mal formulée. »

Il laissa échapper un rire bref.

« Demain. À l’aube. Si tu es en retard, je repars. »

« Je serai là. »

« Et Lena… »

Elle se tourna vers lui alors qu’il reprenait sa veste.

« Si tu veux défier un Alpha, n’oublie jamais une chose. »

« Laquelle ? »

Ses yeux se plantèrent dans les siens.

« Le moment où il te sourira sera peut-être plus dangereux encore que celui où il te menacera. »

Puis il quitta le hangar, la laissant seule avec le silence.

Lena resta immobile un long moment.

Elle ignorait ce qu’Eli savait réellement de Ryker Blackwood. Elle ignorait aussi pourquoi cette dernière phrase l’avait autant troublée. Mais une chose était certaine : ce qui l’attendait dépassait de loin une simple dispute avec son père.

Elle regarda ses mains, son refuge, le mannequin de fortune, puis l’ouverture par laquelle la lune observait le hangar.

Demain, tout commencerait vraiment.

Et pour la première fois depuis le conseil, elle sentit autre chose que la colère naître en elle.

De l’anticipation.

Du danger.

Et cette certitude froide qu’elle ne se battait plus seulement contre un mariage.

Elle se préparait à affronter un monde entier.